La Red Delicious es esa manzana de un rojo casi granate, alargada y con cinco bultos en la base, que durante décadas fue la manzana por defecto en medio mundo. También es el ejemplo de manual de lo que pasa cuando una variedad se selecciona durante cien años por el color y no por el sabor: hoy sigue estando en el supermercado, pero ha perdido el sitio que tenía frente a Gala, Fuji y Pink Lady.
Si has llegado buscando si plantarla en el huerto, la respuesta corta es que es un manzano fácil de cultivar y exigente en una cosa: necesita otra variedad cerca que florezca a la vez, porque sola cuaja mal. Y que su fruta se come en temporada y de cerca; almacenada meses es donde peor queda, y ese es justamente el motivo de su mala fama.
Forma cónica alargada y piel roja uniforme con lenticelas claras. La silueta es la marca de la variedad.
De la finca de Iowa al mundo entero
El árbol original apareció como plántula espontánea en la finca de Jesse Hiatt, en Peru, condado de Madison (Iowa, Estados Unidos), en la segunda mitad del siglo XIX. Hiatt la llamó Hawkeye. El vivero Stark Bro's la compró en 1893, la rebautizó Delicious y la vendió con una campaña comercial que en su momento no tenía precedentes en fruticultura.
El prefijo Red llegó después. Cuando el mismo vivero lanzó la Golden Delicious, que es una variedad sin ningún parentesco con esta, hubo que distinguirlas y una pasó a ser Red y la otra Golden. Comparten nombre comercial y no comparten genética.
Por qué la de hoy no es la de entonces
La Hawkeye original era una manzana rayada, con rojo sobre fondo amarillento, y por lo que cuentan quienes la probaron, bastante más aromática que lo que se vende ahora. Lo que ocurrió después explica el resto de la historia.
En los manzanos aparecen de vez en cuando mutaciones de rama: una rama que produce fruta distinta al resto del árbol, normalmente más coloreada o más precoz. Esas ramas se injertan y se convierten en una variedad nueva con el mismo fondo genético. A lo largo del siglo XX se seleccionaron decenas de mutaciones de Red Delicious, siempre con el mismo criterio: más rojo, más pronto, más uniforme. De ahí salieron las selecciones que se han plantado comercialmente, del tipo Starking, Richared, Starkrimson o Red Chief.
El resultado es una manzana espectacular en el lineal y con dos efectos colaterales. El primero es una piel más gruesa y correosa, con un fondo amargo que mucha gente nota. El segundo es que el criterio de recolección se desplazó al color, y una Red Delicious se ve roja bastante antes de estar madura, así que se recoge pronto y se conserva mucho.
El problema de la textura
La carne de la Red Delicious es tierna y poco ácida ya de partida. Con el tiempo en cámara se ablanda y se vuelve harinosa: la fruta se rompe en boca en granos en lugar de cortarse limpia. Como es una variedad con muy buena aptitud frigorífica y se vende durante todo el año, buena parte de lo que llega al consumidor lleva muchos meses guardado, y esa es la textura que casi todo el mundo asocia a esta manzana.
La baja acidez tiene otra consecuencia: en cocina queda plana. No es una manzana de tarta ni de compota, porque le falta el punto ácido que da contraste al azúcar y porque se deshace sin gracia. Para eso hay variedades mucho mejores, empezando por la Reineta.
Su declive en el mercado no es una impresión. Durante décadas fue la variedad más producida en Estados Unidos y a finales de la década de 2010 la Gala la superó en volumen. En España su peso en la producción siempre ha sido pequeño frente a Golden, Gala y Fuji, y se la encuentra sobre todo importada.
En el árbol se aprecia el estrechamiento hacia el cáliz y los cinco lóbulos de la base, que son su firma.
Polinización: no cuaja sola
Red Delicious es autoestéril en la práctica. Es diploide, produce polen viable y sirve como polinizador de otras variedades, pero necesita otro manzano de floración coincidente para cuajar una cosecha decente. Es de floración media, así que encajan bien Golden Delicious, Gala, Granny Smith o Fuji, y también un manzano ornamental de flor abundante plantado como polinizador.
El polinizador tiene que estar cerca, a pocos metros y en todo caso dentro del radio en el que trabajan las abejas alrededor del árbol. Plantar un único ejemplar de Red Delicious en un patio, sin ningún otro manzano en el vecindario, es la causa más habitual de que un árbol sano florezca todos los años y no dé fruta.
Cultivo en España
Sus necesidades de frío invernal son moderadas, similares a las de la Golden, y se comporta bien en las comarcas manzaneras del valle del Ebro, Lleida y Girona. El color, en cambio, depende mucho de la zona: el rojo se forma por acumulación de antocianinas en la piel y necesita luz directa sobre cada fruto y contraste térmico entre el día y la noche en las semanas previas a la recolección. En interiores de copa sombreados la fruta sale pálida aunque el árbol esté perfecto.
Eso obliga a podar abriendo el centro del árbol y a aclarar frutos para que no queden tapados unos con otros. Las selecciones de tipo spur, con entrenudos cortos y fructificación pegada a las ramas principales, son más compactas y suelen interesar más en un huerto pequeño. El tamaño final depende sobre todo del patrón, no de la variedad, como se explica en la guía de cómo plantar un manzano.
Riego regular sin altibajos, suelo que drene y nada de abonados nitrogenados fuertes en primavera, que empeoran el bitter pit (esa mancha corchosa hundida bajo la piel que aparece cuando el calcio no llega bien al fruto). En zonas húmedas hay que vigilar el moteado (Venturia inaequalis), y en todas partes la carpocapsa.
Sobre tratamientos: el marco es el Real Decreto 1311/2012, con la gestión integrada de plagas como principio, lo que significa prevención y medios físicos y biológicos antes que el químico. En jardinería doméstica solo se pueden usar productos autorizados para ese uso, que figuran en el Registro de Productos Fitosanitarios del ministerio, y la dosis válida es la de la etiqueta. No se trata en floración ni en horas de vuelo, por las abejas.
Recolección y conservación en casa
Aquí está el error clásico: recogerla porque ya está roja. El color aparece antes que la madurez, y una Red Delicious cogida pronto es dura, insípida y sin aroma. Las señales útiles son el fondo verde de la piel virando a amarillento en la zona menos coloreada, las pepitas oscuras del todo y el pedúnculo que se desprende con un giro suave hacia arriba.
Recogida en su punto y comida en las semanas siguientes es una manzana bastante mejor de lo que su reputación sugiere: dulce, muy jugosa y con un aroma floral discreto. Si la vas a guardar, en frío y con humedad aguanta meses, pero cuenta con que la textura se irá al suelo. En casa, mejor poca y pronto.
En la mesa, sin promesas
De la fruta se puede decir lo que es: mucha agua, fibra, azúcares y, en la piel, polifenoles y antocianinas, que son los pigmentos responsables del rojo. Pelarla elimina buena parte de esa fibra y de esos compuestos, así que si la lavas bien no hay motivo para hacerlo, aunque en esta variedad la piel gruesa invita a lo contrario.
Lo que no se puede decir es que prevenga, combata o cure nada, ni que adelgace. En la Unión Europea no se pueden atribuir a un alimento efectos sobre la salud sin una declaración autorizada, y esas están en el Reglamento (CE) 1924/2006 y las concede la Comisión, no una página web. La versión anterior de este artículo incluía una lista de beneficios y se ha retirado entera.
En resumen
La Red Delicious nació en Iowa como Hawkeye, la rebautizó un vivero en 1893 y no tiene parentesco alguno con la Golden Delicious pese al apellido. Un siglo de selección por color le dio el rojo intenso y la silueta cónica con cinco lóbulos, y de paso una piel gruesa y una carne blanda que se vuelve harinosa tras meses de cámara, que es el motivo real de que haya perdido mercado frente a Gala y Fuji.
En el huerto es un manzano sin complicaciones que exige un polinizador de floración coincidente a pocos metros, luz directa sobre la fruta para que colore, riego constante y paciencia para no recogerla solo porque ya esté roja. Comida en temporada y de cerca es dulce y jugosa; guardada medio año, no. Y como alimento es una manzana, con su agua, su fibra y sus azúcares, sin nada más que prometer.
