El algodonero es una planta de la cual se extrae una fibra natural que  es una de las más utilizadas junto con la lana. Además, es uno de los pocos cultivos no comestibles que la humanidad ha cosido durante siglos. Para que la planta de algodón pueda crecer, necesita un clima cálido con períodos muy húmedos seguidos de otros muy secos, ya que estos últimos son necesarios para que madure.

Origen del Algodonero

Las diversas especies de algodón cultivadas son nativas de la mayoría de las partes subtropicales del mundo. El primer relato de su cultivo en las costas europeas se encuentra en las obras de Eben el Awan de Sevilla, que vivieron en el siglo XII. Se introdujo en Europa por primera vez cuando los sarracenos llegaron a Sicilia, poco antes del año 1000. Sin embargo, tomó al menos otros 3 siglos para que se extendiera.

Descripción

El algodonero se puede encontrar como plantas arbóreas perennes en climas tropicales, pero normalmente se cultiva como un arbusto anual en climas templados. Mientras que crece hasta 6 metros (20 pies) de altura en los trópicos, varía de 1 a 2 metros (3 a 6,5 pies) de altura en cultivo. Dentro de 80 a 100 días después de la plantación, la planta desarrolla flores blancas, que cambian a un color rojizo.

Las flores fertilizadas se caen después de unos días y son reemplazadas por pequeñas vainas triangulares verdes, llamadasCápsulas, que maduran después de un período de 55-80 días. Durante este período, las semillas y sus pelos unidos se desarrollan dentro de la cápsula, que aumenta considerablemente de tamaño.

El pelo de la semilla, o fibra de algodón, que alcanza una longitud máxima de unos 6 cm (2,5 pulgadas) en las variedades de fibra larga, se conoce comohilas. Los linters, fibras considerablemente más cortas que el pelo de la semilla y más conectadas a la semilla, provienen de un segundo crecimiento que comienza aproximadamente 10 días después de que comienzan a desarrollarse los primeros pelos de la semilla.

Cuando está madura, la cápsula estalla en una bola blanca y esponjosa que contiene de tres a cinco células, cada una con 7 a 10 semillas incrustadas en una masa de fibras de semillas. Dos tercios del peso del algodón. Las fibras se componen de aproximadamente 87 a 90 por ciento de celulosa (una sustancia vegetal de carbohidratos), 5 a 8 por ciento de agua y 4 a 6 por ciento de impurezas naturales.

Botánica del Algodonero

El algodonero es un arbusto de la familia Malvaceae. Es esencialmente de clima tropical, pero su cultivo se lleva a cabo con éxito en muchas partes del mundo, lejos de los trópicos. Se puede decir que los límites de cultivo son la latitud 40 en ambos lados del ecuador.

Se cultiva a nivel del mar o en elevaciones moderadas que no excedan los 3,000 pies. El cultivo se limita en gran medida a terrenos abiertos y llanos accidentados, donde la temperatura mínima no cae por debajo de los 70 ° F. Las temperaturas más altas son muy favorables, y el límite superior puede subir hasta 105 ° F en la temporada de recolección.

El cultivo prospera bien en lluvias moderadas. Se supone que las precipitaciones que superan las 35 pulgadas son perjudiciales para el cultivo. El límite inferior para un cultivo puramente alimentado por la lluvia es de 20 pulgadas.

En los suelos de algodón negro, casi no se necesita lluvia durante la mayor parte del período de crecimiento, siempre que se hayan recibido buenas lluvias antes de que se sembrara el cultivo y se haya hecho un comienzo satisfactorio.

El algodón se cultiva como seco y como regadío. Si la lluvia se distribuye entre ambos monzones, la extraordinaria fertilidad del suelo de algodón negro permite que se desarrollen una gran variedad de cultivos. Por otro lado, si la precipitación es baja y se limita al período del monzón del noreste, el único cultivo se cultiva en el año.

Variedades de Algodonero

Todos los algodones cultivados están comprendidos en cuatro especies, dos pertenecientes al Viejo Mundo y dos al Nuevo Mundo. Estos son Gossypium arboreum, G. herbaceum; G. hirsutum, y G. barbadense.

Gossypium Arboretum

Esta es la más extendida de todas las especies de algodones del Viejo Mundo, y se distribuye a través de las áreas de sabanas de África, a través de Arabia e India, a China, Japón y E. Indias. Su origen es oscuro, pero obviamente es asiático, ya que el área de mayor variabilidad se encuentra alrededor de la Bahía de Bengala.

Esta especie comprende una gran cantidad de variedades y razas, incluidos muchos de los algodones cultivados en la India y sus alrededores. La fibra es gruesa y muy corta, de solo 3/8 a 3/4 de pulgada de largo, pero es fuerte.

Gossypium Herbaceum

Especie del Viejo Mundo. Se encuentra en los países de África, Oriente Medio. Asia Central y la India Occidental. Comercialmente, los algodones que pertenecen a esta especie constituyen un porcentaje bastante grande de algodón de grano medio que se cultiva en la India.

La mayor parte de la cosecha de algodón en el estado de Maharashtra comprende esta especie. Se utiliza para telas, alfombras y mantas de baja calidad y es especialmente adecuado para mezclar con lana.

Gossypium Hirsutum

Esta es una especie de nuevo mundo. El centro de variabilidad para esta especie es América Central. Comprende un gran número de variedades o razas. Solo tres razas (puntual, marie galante y latifoliam) se extienden más allá de América Central. El último es de gran importancia agrícola, ya que comprende el algodón de tierras altas, que se ha extendido por vastas áreas en América, Asia y África.

Los tipos de algodón que pertenecen a esta raza constituyen la mayor parte de los algodones de fibra larga que se cultivan actualmente en la India. Las fibras son de color blanco con un rango considerable en longitud de fibra, desde 5/8 a 1 3 / 8 pulgadas.

Gossypium Barbadense

Esta es una especie del Nuevo Mundo. Incluye arbustos perennes o árboles pequeños, de 3 a 15 pies de altura, o arbustos anuales moderadamente altos. El centro de origen de este grupo es la América del Sur tropical, particularmente sus partes noroccidentales.

Algodón de la isla del mar

Esta es una de las selecciones más importantes que produce una pelusa quizás de la calidad más alta que el género Gossypium ha demostrado ser capaz de producir hasta el momento. Sus fibras finas, fuertes y de color crema claro son más regulares en cuanto a número y uniformidad de los retorcidos y tienen un aspecto más sedoso que los de otros algodones.

Algodón Egipcio

La segunda línea importante de tipos anuales derivados del stock perenne es el algodón egipcio. El algodón egipcio se deriva de un stock híbrido entre un G. barbadense perenne y el algodón anual de la isla del mar. Ecológicamente es bastante diferente del algodón de las islas del mar y está bien adaptado para condiciones de riego en los subtrópicos.

Su valor práctico radica en su mayor precocidad. Algunos de los tipos comerciales importantes en la actualidad en el cultivo son Karnak, Menoui, Ashmuni y Giza. La longitud de la pelusa de este algodón varía de 1⅛ pulg.  a 1½ pulg.

Como se cultiva el Algodonero

El algodonero se siembra en hileras. En fincas no mecanizadas. El procedimiento recomendado para sembrar esta planta es el siguiente :

1. cavar pequeños agujeros en un suelo fértil.
2. Colocar las semillas en los agujeros de manera que no queden amontonadas.
3. Rellenar el agujero agregando un poco de compost .
4. Regar para humedecer un poco el sustrato y esperar los resultados.
5. Cuando una semilla germina, aparece una plántula; Esto se conoce como emergencia. La plántula deja de crecer durante unos días para permitir que las raíces se establezcan y suministren agua. Después de un mes, la plántula tiene cuatro hojas completamente abiertas y mide unos 15 centímetros de altura. En este punto debes extraer las semillas exceptuando las dos mejores en cada hoyo; Esto se conoce como "adelgazamiento".

El cultivo en macetas se realiza con el mismo procedimiento, con la diferencia de que tendrás que conseguir el tipo de tierra para plantas . Esta debe de tener la cantidad de nutrientes requerida para el desarrollo óptimo de la misma y cuidar que esta tenga un buen drenaje.

Cuidados del Algodonero

• Con el riego, el algodonero puede crecer en el desierto, por ejemplo, en Arizona y Uzbekistán. Las plantas de algodón necesitan calor (25 a 35° durante 150 días), mucha luz solar y agua, especialmente durante la floración.
• En muchos países africanos, se desarrolla como un cultivo de secano, es decir, sin riego, y requiere una mano de obra considerable.
• En los principales países productores, el algodón generalmente se irriga, y las operaciones están totalmente mecanizadas. Por lo tanto, el cultivo requiere poco trabajo y recibe enormes cantidades de pesticidas y fertilizantes .
• Las plantas de algodón están sujetas a enfermedades causadas por diversos hongos patógenos, bacterias y virus.

Plagas Y Enfermedades

El algodonero es atacado por varios cientos de especies de insectos, incluyendo especies tales dañinos como el gorgojo del algodón (Anthonomus grandis), gusano rosado, rosquilla negra, pulguilla del algodón, algodón pulgón, rápida chinche , conchuela, verde sur de chinche , arañas rojas, saltamontes, Thrips , y chinches de plantas empañadas .

El control limitado del daño por plagas de insectos puede lograrse mediante el momento adecuado de la siembra. También por medio de otras prácticas como la aplicación de insecticida o mediante la selección de variedades que tienen alguna resistencia al daño de insectos.

Cosecha del Algodonero

Alrededor de cincuenta días después de la germinación, las primeras flores del árbol de algodonero se convierten en frutos o cápsulas. Las cápsulas maduran y luego se dividen, una por una, revelando la fibra en su interior. Cada cápsula contiene alrededor de treinta semillas, cada una de las cuales está rodeada de pelos muy finos: fibra de algodón. Es por esto que el producto escogido se llama "semilla de algodón".

En promedio, comprende 55% de semillas, 40% de fibra y 5% de basura. Desde la siembra hasta la recolección se tarda entre 140 y 230 días, dependiendo de la variedad de algodón. El cultivo de algodonero generalmente se cosecha en tres o cuatro recolecciones, tomadas a intervalos adecuados. La recolección se realiza a mano, la cantidad de algodón recolectado varía de 20 a 50 libras por día por persona.

El algodón debe ser recogido solo cuando las cápsulas están completamente maduras, completamente abiertas y el hilo se ha hinchado como consecuencia de la exposición al sol. En Brasil, por otro lado, donde el algodón se recolecta mecánicamente, los agricultores cuentan las cápsulas en sus campos.

Una vez que el 80% de las cápsulas se han dividido, rocían el terreno con un producto conocido como madurador, que, como su nombre indica, acelera la maduración. Luego lo rocían con un defoliante que hace que las hojas se caigan para facilitar la cosecha mecánica. Cuandoel 95% de las cápsulas se han dividido, el cultivo está listo para ser recogido y los recolectores de algodón son sacados.

En los Estados Unidos y Europa, como en Brasil, se utilizan recolectores mecánicos. Un recolector de algodón puede cosechar 800 kilos de semilla de algodón por hora. La recolección mecánica tiene la desventaja de que se despegan trozos de cápsulas, ramitas y hojas al mismo tiempo que la semilla de algodón. Por esto se requiere más limpieza posterior que con el algodón recogido a mano.

Propiedades y beneficios del Algodonero

El algodón es un 95% de celulosa y es un material ligero y suave con alta capacidad de absorción. Tiene un color diferente en función de donde creció. Cuando se observa a través de un microscopio, la fibra parece tener forma de cinta, ligeramente parecida a una espátula. Está torcido en espiral y tiene dos extremos. La espiral está envuelta herméticamente y regularmente en fibras de alta calidad. No es elástico y su resistencia está determinada por la presencia de agua; las fibras húmedas son más resistentes que las secas.

Usos del algodón

• La mayor parte de la producción de algodón se consume en la fabricación de productos tejidos. Los principales tipos de telas tejidas son: telas estampadas, láminas, artículos de algodón fino, telas aderezadas, telas de pato, llantas y toallas.
• El algodón no hilado encuentra uso en colchones, almohadillas y tapicerías.
• El algodonero constituye una de las materias primas básicas para las industrias de celulosa, incluidos los plásticos, el rayón y los explosivos.
• El algodón absorbente esterilizado encuentra uso en la práctica médica y quirúrgica.
• Los desperdicios de algodón de buena calidad se emplean en la fabricación de mantas de algodón, sábanas, toallas y franelas.
• Las tiras cilíndricas de la máquina de cardado, que están constituidas por fibras de buena resistencia, se utilizan para urdimbres, cordeles, cuerdas y redes. También son útiles para guata, relleno para tapicería, edredones de cama; etc.
• Las tiras de los algodones egipcios se mezclan con lana para hacer artículos de lana mixtos.
• El barrido del piso y las fibras no aptas para el hilado se blanquean. Además se usan para pistolas de algodón, celulosa y seda artificial.
• Los remanentes cortos y los desperdicios de hilo que no se pueden depurar se utilizan como material de limpieza y pulido.
• Los tallos de la planta contienen una fibra que se puede usar en la fabricación de papel o como combustible, y las raíces poseen una droga cruda. Las semillas son de la mayor importancia y se utiliza cada porción.
• Los cascos se utilizan para la alimentación de stock; como fertilizante; para el revestimiento de pozos de petróleo; como fuente de xilosa, un azúcar que se puede convertir en alcohol y para muchos otros propósitos.

Importancia económica del Algodonero

El algodonero es el mayor cultivo industrial del mundo, la principal planta de fibra. La mayor parte del algodón producido en la India se vende como algodón sin desmotar. Se transporta a los mercados locales o desmotadoras. En algunos estados, las sociedades cooperativas organizadas por cultivadores han asumido la compra y venta del algodón.

El algodón es una planta que tiene múltiples usos en la fabricación de productos de la industria textil. Esta desempeña uno de los principales papeles en el desarrollo de la economía, dando cabida tanto para la comercialización interna como para la exportación.

Curiosidades del Algodonero

• Las tribus Khonds cultivan el algodonero en las aldeas, la cuidan como sagrada y la riegan cuidadosamente. Esta costumbre es probablemente de origen muy antiguo y puede denotar un respeto supersticioso por la planta. Probablemente es derivado del conocimiento y apreciación de sus valiosas propiedades.
• En el nuevo mundo, encontramos que el algodón probablemente se ha usado desde los primeros tiempos. Está conectado con algunas de las creencias más antiguas de los pueblos aborígenes de América del Sur. Colón encontró algodón en uso entre los nativos de Hispaniola, pero solo de la manera más primitiva. Cortez encontró la fabricación en una condición mucho más avanzada en México.
• La tribu hindú fue la primera en utilizar este material para tejer telas.
• El grano de semilla es muy rico en aceite y proteína, pero contiene un pigmento tóxico, el . Este pigmento se elimina mediante procesos tradicionales e industriales. Al presionar los granos se obtiene un excelente aceite comestible, que también se puede usar para hacer jabón.
• En la actualidad, existen variedades de algodón naturalmente sin glándulas (sin las glándulas que producen gosipol). Este se cultivan a gran escala en algunos países. El aceite de semilla de algodón es el sexto aceite más consumido en todo el mundo. Es de alta calidad, rica en ácidos grasos poliinsaturados (incluida la vitamina E) y libre de colesterol.