Uña de caballo no designa a una sola planta. En España el nombre se aplica sobre todo al tusílago (Tussilago farfara), una compuesta de hojas acorazonadas que florece a finales del invierno, y se confunde continuamente con la cola de caballo (Equisetum spp.), que no es ni siquiera una planta con flores. Las fotografías de esta página son de cola de caballo, así que lo primero que resuelve este artículo es qué es cada cosa.
La distinción no es un capricho de nomenclatura. Son dos plantas de aspecto opuesto, de grupos botánicos separados por cientos de millones de años, con formas de reproducirse distintas y con precauciones distintas. Si buscas semillas de "uña de caballo" y acabas comprando una cosa por otra, el resultado no se parecerá en nada a lo que esperabas. Y en el caso de la cola de caballo, ni siquiera existen semillas que comprar.
Las dos plantas que llevan el nombre
El tusílago o fárfara (Tussilago farfara). Es una vivaz de la familia de las compuestas. Emite en febrero o marzo unos tallos gruesos, escamosos y sin hojas, rematados por un capítulo amarillo parecido a un diente de león pequeño. Cuando la flor se marchita empiezan a salir las hojas, grandes, de contorno acorazonado y cubiertas por el envés de un fieltro blanco. Ese envés blanco y la forma de casco de la hoja son el origen del nombre popular. Tienes su ficha completa en tusílago.
La cola de caballo (Equisetum arvense, Equisetum telmateia y otras). Es un equiseto, un grupo antiguo de plantas vasculares sin flores ni semillas que se reproducen por esporas, como los helechos. Sus tallos son verdes, cilíndricos, huecos, articulados en nudos bien marcados, y de cada nudo sale un verticilo de ramas finas que le da ese aspecto de plumero o de cepillo. No tiene hojas reconocibles: lo que parecen hojas son ramas. Su ficha está en cola de caballo.
Cómo diferenciarlas de un vistazo
| Carácter | Tusílago (uña de caballo) | Cola de caballo |
|---|---|---|
| Grupo | Planta con flores, familia de las compuestas | Equiseto, sin flores ni semillas |
| Flor | Capítulo amarillo en febrero o marzo | No tiene; produce esporas en un cono terminal |
| Hojas | Grandes, acorazonadas, con envés blanco afieltrado | No hay hojas: verticilos de ramas finas en cada nudo |
| Tallo | Escamoso y rojizo en el momento de florecer | Hueco, estriado, con nudos marcados y una vaina dentada |
| Tacto | Suave, aterciopelado por el envés | Áspero al pasar el dedo, por la sílice del tallo |
| Reproducción | Semillas con vilano y rizomas | Esporas y rizomas profundos |
El truco más rápido en el campo es el tacto. El tallo del equiseto tiene sílice incrustada y raspa como una lija fina; de hecho se usó tradicionalmente para pulir madera y estaño, y de ahí le vienen los nombres de limpiaplata o cola de rata en algunas comarcas. Nada en el tusílago raspa.
Otras plantas con nombres parecidos
El lío no acaba ahí. En zonas de ribera del norte peninsular es fácil confundir las hojas del tusílago con las de la petasita o sombrerera (Petasites), que son de la misma forma pero mucho mayores, a veces del tamaño de una tapa de cubo. Ambas son compuestas y ambas contienen alcaloides pirrolizidínicos, con toxicidad hepática descrita, así que ninguna de las dos es materia de infusión casera.
También circula la confusión con el castaño de indias, cuyas cicatrices foliares se llaman popularmente "herradura", y con la pata de caballo, nombre que en algunas comarcas se aplica a hojas grandes y redondeadas de plantas de ribera muy distintas. En cuanto un nombre común incluye una parte de caballo, conviene pedir el nombre científico.
Dónde crece cada una en España
Coinciden más de lo que parece, y eso alimenta la confusión, porque las verás juntas en el mismo talud.
- Tusílago. Mitad norte y montañas del interior. Taludes, escombreras, gravas de río y suelos arcillosos removidos. Escaso en el sur seco.
- Cola de caballo. Muy repartida por toda la Península, incluidas zonas mediterráneas, siempre que haya humedad freática: acequias, bordes de huerta, cunetas húmedas, arenales de río.
Las dos son plantas de suelos compactados y frescos, y las dos son indicadoras: si aparecen solas en tu parcela, te están diciendo que el terreno está apelmazado y retiene agua.
Ninguna de las dos es planta de huerto
Este es el punto práctico. Las dos se extienden por rizomas subterráneos que se rompen al cavar y rebrotan de cada fragmento. En el caso de la cola de caballo el rizoma puede bajar mucho más de lo que alcanza cualquier laboreo doméstico, lo que la convierte en una de las adventicias más difíciles de erradicar de un huerto.
Si quieres tener cualquiera de las dos, la única forma sensata es plantarlas contenidas: un contenedor sin fondo enterrado, un bidón cortado o una maceta grande con el borde por encima del nivel del suelo. Nunca sueltas en un arriate o en un bancal.
Y si lo que quieres es quitarlas, cavar es contraproducente. Funciona mejor segar sistemáticamente cada rebrote durante una o dos temporadas para agotar las reservas del rizoma, tapar la zona con cartón o lona opaca una temporada completa, y corregir la compactación y el exceso de humedad que las favorecen.
Precauciones
El tusílago contiene alcaloides pirrolizidínicos, con toxicidad hepática reconocida, y esa es la razón de que su comercialización esté restringida o regulada en varios países europeos. Los equisetos contienen tiaminasa, una enzima que degrada la vitamina B1, y su ingestión continuada en el forraje está descrita como causa de intoxicación en caballos y en ganado.
Las dos tienen un uso tradicional documentado en la etnobotánica europea, y las dos son plantas que aquí tratamos como plantas de campo y de identificación, no como remedios. No damos preparaciones ni indicaciones de consumo. Ante una ingestión con malestar, lo que corresponde es consultar al médico o llamar al Instituto Nacional de Toxicología.
Calendario para reconocerlas
| Época | Tusílago | Cola de caballo |
|---|---|---|
| Final de invierno | Tallos escamosos con flor amarilla, sin hojas | Tallos fértiles pálidos con cono terminal de esporas |
| Primavera | Vilanos blancos y salida de las hojas | Aparecen los tallos verdes ramificados |
| Verano | Mata de hojas grandes con envés blanco | Matas verdes en plumero, en suelo húmedo |
| Otoño | Las hojas se secan; el rizoma queda | Los tallos se secan; el rizoma queda |
En resumen
Uña de caballo es un nombre popular que en España apunta al tusílago (Tussilago farfara) y que se cruza sin cesar con el de cola de caballo (Equisetum), dos plantas que no tienen nada que ver aunque compartan taludes húmedos y rizomas invasores. La forma más rápida de salir de dudas es tocar el tallo: el equiseto raspa, el tusílago no; y mirar la hoja: el tusílago tiene hojas grandes acorazonadas de envés blanco, el equiseto no tiene hojas.
Ninguna de las dos es un cultivo doméstico razonable. Si las quieres por su interés botánico, plántalas dentro de un contenedor enterrado que impida que el rizoma se escape, en suelo fresco y a media sombra. Si las tienes y sobran, olvida la azada y ve a segar repetido y a tapar. Y para los detalles de cada una, sus fichas están en tusílago y en cola de caballo.
