El tusílago (Tussilago farfara) es una planta vivaz de la familia de las compuestas que en España se conoce también como fárfara, uña de caballo o pie de caballo. Es fácil de reconocer por una rareza: florece a finales del invierno sobre tallos escamosos y sin una sola hoja verde, y solo cuando las flores se han marchitado aparecen las hojas grandes y acorazonadas. De ahí el nombre antiguo de "el hijo antes que el padre".
Antes de plantarla hay que saber dos cosas. La primera es que no es una planta de huerto ni de jardín pequeño: se extiende por rizomas profundos y quebradizos, coloniza suelos removidos y una vez instalada cuesta mucho quitarla, porque cada trozo de rizoma que queda enterrado rebrota. La segunda es que contiene alcaloides pirrolizidínicos, compuestos con toxicidad hepática reconocida. Tiene un uso tradicional documentado como planta para la tos, y precisamente por esos alcaloides su comercialización está limitada o regulada en varios países europeos. Aquí la tratamos como planta de cultivo y de identificación, no como remedio, y no damos preparaciones ni dosis.
Cómo es la planta
Los tallos florales salen directamente del rizoma en cuanto el suelo se templa. Son gruesos, rojizos, cubiertos de escamas membranosas, y llevan en el extremo un solo capítulo amarillo. Ese capítulo tiene muchas lígulas finas y radiadas alrededor de un disco central, y de lejos se confunde con un diente de león, aunque el de tusílago es más pequeño y el tallo es escamoso en vez de hueco y liso.
Después de florecer se forma un vilano esférico y blanco, como el del diente de león, que dispersa las semillas con el viento a mucha distancia. Y entonces empiezan a salir las hojas: grandes, con el contorno acorazonado y el borde algo anguloso y dentado, verdes por el haz y cubiertas de un fieltro blanco por el envés. Ese envés blanco y afieltrado es el mejor carácter para identificarla en verano, cuando ya no hay flores.
Dónde crece
Es una planta de la mitad norte peninsular y de las montañas del interior. La encuentras en taludes de carretera, escombreras, orillas de arroyo, gravas de río, cunetas y campos abandonados, casi siempre sobre suelos arcillosos, compactados y frescos. Le gustan los terrenos removidos, y por eso aparece antes en un desmonte reciente que en un prado maduro.
- Norte atlántico y cordillera Cantábrica. Muy común, en cualquier talud húmedo.
- Pirineo y sistemas montañosos del interior. Frecuente en pedreras y bordes de camino.
- Mitad sur y litoral mediterráneo seco. Escasa o ausente. El calor y la sequía del verano no le van.
Si aun así quieres plantarla
Tiene sentido en un rincón húmedo de un jardín grande, en la orilla de un estanque o en un talud que quieras fijar, porque sujeta bien la tierra. Pero conviene hacerlo con una precaución: plantarla contenida.
La forma práctica es enterrar un contenedor sin fondo, un bidón cortado o una maceta grande, dejando el borde unos centímetros por encima del nivel del suelo, y plantar dentro. Sin esa barrera el rizoma se marcha por debajo y en dos o tres temporadas aparece a varios metros.
Sustrato. Le va bien la tierra pesada, incluso arcillosa, que otras plantas rechazan. No necesita abono. Lo que pide es que no se seque del todo en verano.
Exposición. Sol o media sombra. En zonas cálidas, mejor media sombra.
Riego. Riegos de mantenimiento en verano si no llueve. En invierno, ninguno.
Multiplicación
La vía sencilla es la división de rizoma. En otoño o a finales del invierno, antes de que salgan los tallos florales, se desentierra un fragmento de rizoma con alguna yema y se planta tumbado a poca profundidad, en tierra fresca. Enraíza sin problema.
Por semilla es más incierto. Las semillas con vilano tienen viabilidad corta y germinan mejor recién dispersadas, en superficie y con luz. Si las recoges, siémbralas enseguida sobre sustrato húmedo y sin cubrir.
Un detalle que importa si vas a recolectar rizoma en el campo: arrancarlo en espacios protegidos o en montes públicos puede requerir autorización según la comunidad autónoma, y en cualquier caso conviene no llevarse material de bordes de carretera, donde la planta acumula lo que cae de la calzada.
Cómo se controla cuando sobra
Es el caso más frecuente: no plantarlo, sino quitarlo. Y no es fácil.
- Cavar no basta. Los rizomas se rompen y cada trozo rebrota. Cavando sin cuidado multiplicas el problema.
- Agotar la planta funciona mejor. Cortar las hojas de forma sistemática cada vez que rebrotan, durante toda una temporada o dos, va vaciando las reservas del rizoma.
- Tapar con cartón o lona opaca una temporada completa es el método más eficaz en superficies pequeñas.
- Mejorar el drenaje y la estructura del suelo le quita ventaja, porque es una planta de terrenos compactados.
Con qué se confunde
En flor, con el diente de león (Taraxacum), aunque este florece más tarde, tiene el tallo liso y hueco con látex blanco, y una roseta de hojas profundamente recortadas en la base que el tusílago no tiene cuando florece.
En hoja, con la petasita o sombrerera (Petasites), que comparte hábitat de ribera y tiene hojas de la misma forma pero mucho más grandes, a veces del tamaño de un paraguas. Las petasitas también contienen alcaloides pirrolizidínicos.
Y en nombre, con la cola de caballo (Equisetum): "uña de caballo" y "cola de caballo" se confunden constantemente en las listas de plantas, pero son organismos completamente distintos, uno una compuesta con flores y el otro un helecho primitivo que se reproduce por esporas.
Calendario
| Época | Qué ocurre |
|---|---|
| Febrero a abril | Floración sobre tallos escamosos, sin hojas |
| Abril a mayo | Vilanos y dispersión de semilla; salen las hojas |
| Verano | Mata de hojas grandes; momento de segar si quieres controlarla |
| Otoño | Las hojas se secan; buen momento para dividir rizomas |
Precauciones
Conviene repetirlo con claridad: el tusílago contiene alcaloides pirrolizidínicos, cuya toxicidad hepática está descrita, y esa es la razón de que su uso esté restringido o regulado en varios países. No es una planta para infusiones caseras, ni para dársela a niños, ni para consumirla durante el embarazo o la lactancia, y no es materia de la que este sitio dé indicaciones. Si has ingerido la planta y notas malestar, consulta al médico o llama al Instituto Nacional de Toxicología.
En resumen
El tusílago es una vivaz rizomatosa de suelos arcillosos y frescos del norte y de las montañas de España, que florece antes de echar hojas y se identifica de un vistazo por el envés blanco y afieltrado de sus hojas acorazonadas. Como planta ornamental solo tiene interés en jardines grandes, orillas de agua o taludes, y siempre plantada dentro de una barrera que impida que el rizoma se extienda.
No es un cultivo doméstico ni una planta de maceta de balcón, y no debe manejarse como planta de consumo por su contenido en alcaloides pirrolizidínicos. Si aparece sola en tu parcela, lo eficaz no es cavar sino segar sistemáticamente o tapar la zona una temporada entera, además de corregir la compactación del suelo que la favorece.
