El tilo americano es Tilia americana, un árbol del este de Norteamérica que en su tierra llaman basswood y que aquí casi nadie ha visto. Pertenece al mismo género que los tilos de nuestros paseos, pero no es intercambiable con ellos: tiene la hoja mucho más grande, florece de otra manera y, sobre todo, no prospera en clima mediterráneo. Si has llegado buscando qué tilo plantar en España, la respuesta corta es que no es este.
Conviene añadir otra cosa desde el principio, porque el texto que ocupaba antes esta página iba justo por ahí: aquí no se cuenta que la flor de tilo sirva para la fiebre, para los nervios, para el hígado ni para la tensión. En la Unión Europea las declaraciones de propiedades saludables están reguladas por el Reglamento (CE) 1924/2006 y las autoriza la Comisión Europea, no un artículo de internet, y no hay ninguna autorizada para el tilo. Que la tila sea una infusión de uso tradicional muy arraigada en Europa es un hecho, y como tradición se cuenta; que cure algo, no, y desde luego no sustituye a un tratamiento ni a una consulta médica.
Inflorescencia de un tilo con su bráctea membranosa soldada al pedúnculo, el rasgo que identifica al género Tilia a simple vista. La foto procede del artículo original y no permite determinar la especie.
Dónde vive
Tilia americana es nativa del este y centro de Norteamérica, desde el sur de Canadá hasta los estados del sureste de Estados Unidos, con su límite occidental en las Grandes Llanuras. Es un árbol de bosque caducifolio mixto, de suelos profundos y frescos, y forma parte de las masas de frondosas junto al arce azucarero, el fresno y el haya americana. Se introdujo en Europa en el siglo XVIII y nunca llegó a cuajar: en Gran Bretaña se le achaca desde hace más de un siglo tendencia a secarse por la copa, y en el continente ocupa un papel testimonial en parques y arboretos.
Cómo se reconoce
Es un árbol grande, de copa abovedada y tronco recto, que en buenas condiciones alcanza porte de árbol forestal de primera magnitud. Pero lo que lo delata no es el tamaño, es la hoja.
- Hoja muy grande. Es la mayor del género entre las especies que se cultivan: bastante más ancha y larga que la de Tilia platyphyllos, y en brotes vigorosos alcanza tamaños desproporcionados. Junto a un tilo europeo la diferencia se ve de lejos.
- Base asimétrica y acorazonada, con un lado más desarrollado que el otro, y margen con dientes gruesos y punta larga y afilada.
- Envés verde y glabro, con mechones de pelos pardo rojizos en las axilas de los nervios. No es blanco ni afieltrado, como en el tilo plateado.
- Brácteas grandes. Como todos los tilos, lleva una bráctea membranosa soldada al pedúnculo de la inflorescencia, que después actúa de ala para dispersar el fruto. En esta especie es notablemente amplia.
- Fruto globoso, duro, seco y sin costillas marcadas, a diferencia del de algunos tilos europeos.
Hoja de tilo recién desplegada, con la base acorazonada y asimétrica y las brácteas todavía en desarrollo. La asimetría de la base es constante en todo el género.
El detalle que separa a los tilos americanos de los europeos
Hay un carácter floral que decide la cuestión y que no depende de la hoja ni del porte: los estaminodios. Las flores de los tilos americanos llevan, además de los estambres fértiles, unas piezas estériles parecidas a pétalos intercaladas entre ellos. Las de los tilos europeos, Tilia cordata, Tilia platyphyllos y su híbrido, no las tienen. Si tienes una flor de tilo en la mano y encuentras esa corona interior de piezas petaloides, estás ante un tilo americano o ante un híbrido suyo.
Es el criterio clásico y el que usan las claves de determinación, porque el tamaño de hoja varía mucho con el vigor del brote y engaña con facilidad.
Frente a los tilos que sí se plantan aquí
| Especie | Hoja | Floración | Comportamiento en España |
|---|---|---|---|
| Tilia platyphyllos | Grande, pubescente por el envés | La más temprana | Autóctono en umbrías frescas del norte; el que peor lleva la sequía |
| Tilia cordata | Pequeña, envés azulado con mechones rojizos | Dos o tres semanas después | Muy resistente al frío; el tilo de hoja pequeña |
| Tilia × europaea | Intermedia | Intermedia | Vigoroso y muy plantado, con chupones basales constantes |
| Tilia tomentosa | Envés blanco y afieltrado | La más tardía | La mejor opción en clima cálido y calle urbana |
| Tilia americana | La mayor de todas, envés verde | Verano | Testimonial; no tiene recorrido en clima mediterráneo |
Si lo que buscas es plantar un tilo, el cultivo completo está en tilo: cultivo, riego, plagas y especies y el sitio y las distancias en cómo plantar un tilo.
Por qué no funciona en clima mediterráneo
No es un capricho del árbol, es aritmética de agua. Tilia americana viene de un clima continental húmedo, con lluvias repartidas todo el año y veranos que, aunque calurosos, traen tormentas. Su hoja es enorme, fina y de superficie transpirante muy alta, y eso en un verano seco, con aire caliente y sin lluvia durante tres o cuatro meses, se traduce en quemaduras de borde, defoliación prematura y muerte descendente de las ramas altas.
Añade a eso que los tilos en general son sensibles a la sequía edáfica y a los suelos compactados, y que en calle urbana española se plantan en alcorques minúsculos. El resultado es un árbol que sobrevive a base de riego y nunca se ve bien. Donde puede tener sentido es en el norte atlántico, en jardines de montaña con suelo profundo y fresco, y en colecciones de arboreto. En el interior, en Levante o en el sur, no.
Si aun así vas a plantarlo
Necesita suelo profundo, fresco, bien drenado y rico en materia orgánica, con pH de neutro a ligeramente alcalino, aunque tolera suelos algo ácidos. Sitio a pleno sol o media sombra, con espacio para una copa ancha y lejos de fachadas, aceras y conducciones, porque es un árbol de raíz extendida. Se planta en parada vegetativa, con un hoyo amplio, sin enterrar el cuello, con acolchado sobre la zona de raíces y sin abonar en el momento del trasplante.
El riego los primeros años es lo que decide si el árbol arraiga, y en clima seco hay que seguir dándolo en verano incluso pasada esa etapa. De poda, sólo la de formación y la de retirada de ramas secas o mal insertadas: los tilos rebrotan con enorme facilidad de cualquier corte grande, y una poda drástica genera un enjambre de chupones que hay que repasar cada año.
Se multiplica mal por semilla. La testa endurece muy deprisa tras la caída y la latencia se puede prolongar mucho, así que la siembra se hace en otoño con semilla recién recogida. En la práctica se propaga por acodo, por esqueje o injertado sobre patrón, que es como salen las selecciones de vivero. Y, como todos los tilos, rebrota de cepa con facilidad, incluso los pies viejos cortados.
La madera, que sí es su gran uso
Donde Tilia americana sí tiene un papel de primera fila es en la carpintería. Su madera es muy clara, casi blanca, ligera, blanda, de grano fino y uniforme y prácticamente sin veta marcada. Eso la hace la madera de talla por excelencia en Norteamérica, y también la materia prima habitual de molduras, persianas, juguetes, maquetas y cuerpos de guitarra eléctrica de acabado opaco. Es poco resistente y se pudre con facilidad a la intemperie, así que no se usa en exterior. La corteza interior es fibrosa y resistente, y tradicionalmente se empleó para hacer cuerdas y cestería, que es justamente el origen del nombre inglés basswood.
Floración de un tilo en pleno verano. Es una de las mejores plantas melíferas del arbolado de sombra, y la abeja es su polinizador principal.
La flor y las abejas
La floración de los tilos, la americana incluida, es un acontecimiento para las abejas: el árbol entero zumba durante los días que dura y de ahí sale la miel de tilo, muy apreciada en el norte y el este de Europa. Es también la razón por la que, si alguna vez hay que tratar un tilo por plagas, no se hace en floración ni en horas de vuelo.
La recolección de la flor con su bráctea para secarla es una costumbre europea antigua y muy documentada. Se recoge a principios de verano, en día seco, en cuanto las flores se abren y antes de que empiecen a pardear, y se seca extendida en capa fina, a la sombra y con buena ventilación. La tila de herboristería procede de las especies europeas, sobre todo Tilia cordata y Tilia platyphyllos, no de la americana. Hasta ahí llega lo que se puede contar con honestidad.
En resumen
Tilia americana es el tilo del este de Norteamérica, reconocible por su hoja desmesurada de base asimétrica y envés verde con mechones rojizos, y separable de los tilos europeos por los estaminodios petaloides de su flor. Es un árbol excelente en su clima de origen y una fuente de madera de talla de primer orden, pero en clima mediterráneo es una elección mala: la hoja grande y el verano seco no se llevan.
Si quieres un tilo en España, mira antes Tilia tomentosa para sitios cálidos o Tilia cordata y Tilia platyphyllos para el norte y la montaña. Y de la flor, lo que se puede decir es cómo se recoge y cómo se seca: las promesas de salud que traía el texto original no están autorizadas y se han retirado.
