Si estás buscando salvinia para un acuario o un estanque, lo primero: la especie que circula con ese nombre en el comercio de acuariofilia es casi siempre Salvinia molesta, y esa planta no se puede tener. Figura en la lista de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión Europea, regulada por el Reglamento (UE) 1143/2014, lo que significa que su tenencia, cría, transporte, comercialización, uso, intercambio y liberación al medio están prohibidos en todo el territorio de la Unión, España incluida. No es una recomendación de buena práctica: es una prohibición.
El motivo tampoco es burocrático. Salvinia molesta está considerada una de las plantas acuáticas invasoras más dañinas del mundo, y el epíteto que le pusieron los botánicos (molesta) es literal y bastante elocuente. Este artículo explica qué es esta planta, cómo se reconoce, en qué se diferencia de la azolla, con la que se confunde constantemente, y qué hacer si te la encuentras.
Salvinia molesta. Las hojas van en pares, se pliegan hacia arriba conforme la mata se aprieta, y toda la cara superior está cubierta de papilas rematadas en pelos, que es lo que la impermeabiliza.
Qué es una salvinia
Es un helecho, no una planta con flor. El género Salvinia pertenece a las salviniáceas, la misma familia en la que hoy se incluye la azolla, y reúne poco más de una decena de especies de helechos flotantes de agua dulce. El nombre se lo dio Séguier en 1754 en honor a Anton Maria Salvini, un erudito italiano del siglo anterior.
Su anatomía es rara y merece la pena entenderla, porque es la clave para identificarla. No tiene raíces verdaderas. Lo que parecen raíces colgando bajo el agua es en realidad una tercera hoja de cada verticilo, finamente dividida en filamentos y sumergida, que hace de lastre y de órgano de absorción. Las otras dos hojas del verticilo son las verdes que flotan, dispuestas siempre en pares a lo largo de un tallo horizontal que se ramifica.
Salvinia molesta es originaria del sureste de Brasil y tiene una particularidad que lo explica casi todo: es un híbrido estéril. Sus esporas son abortivas y nunca produce descendencia sexual. Toda su expansión mundial se ha hecho por fragmentación vegetativa, es decir, por trozos. Un pedazo de tallo con dos hojas es una planta completa y funcional. Esa es la razón de que sea tan difícil de erradicar y de que viaje tan bien pegada a una bota, a una red, a un remo o al casco de una barca.
Los pelos en batidor de huevos
La cara superior de la hoja está cubierta de papilas, y cada papila remata en cuatro pelos. En la mayoría de las salvinias esos cuatro pelos quedan libres por la punta. En Salvinia molesta, y solo en ella y en un pariente próximo, los cuatro pelos se unen por el extremo formando una jaulita que recuerda exactamente a las varillas de un batidor de huevos. Es el carácter diagnóstico del que se habla en toda la literatura sobre esta especie, y se ve con una lupa de mano.
Esa estructura atrapa una película de aire contra la hoja y la vuelve extremadamente hidrófoba: la planta se mantiene seca por encima y no se hunde aunque la salpiquen. La misma propiedad ha interesado a la ingeniería de materiales, que ha copiado el diseño para fabricar superficies que repelen agua y absorben aceite.
Otro rasgo útil sobre el terreno es que la planta cambia de aspecto según lo apretada que esté. Suelta y joven, tiene hojas pequeñas, planas y bien separadas. Conforme la mata se densifica, las hojas crecen, se juntan y se van plegando hacia arriba en forma de quilla, hasta formar un tapiz grueso y abullonado. Las fotos de una y otra fase parecen de especies distintas, y lo son de la misma.
Salvinia o azolla, que no son lo mismo
Es la confusión más repetida, y el artículo original de esta página la ilustraba con una foto de azolla creyendo que era salvinia. Las dos son helechos flotantes de la misma familia, y a distancia las dos forman un manto verde sobre el agua, pero de cerca no se parecen en nada.
Esto no es salvinia: es Azolla filiculoides. Frondas diminutas, ramificadas y superpuestas como escamas, con aspecto de musgo o de helecho en miniatura. Esta foto venía en el artículo original mal identificada.
| Salvinia molesta | Azolla filiculoides | |
|---|---|---|
| Tamaño de la planta | Hojas de uno a varios centímetros, mata que puede levantarse varios centímetros sobre el agua | Planta entera rara vez mayor de dos o tres centímetros |
| Hojas | En pares, enteras, ovales, bien visibles | Diminutas, imbricadas como escamas en dos hileras, aspecto de musgo |
| Superficie | Papilas con pelos unidos en punta, en batidor de huevos | Lisa, sin esas papilas |
| Color | Verde, a veces pardeando | Verde que vira a rojo óxido con frío o sol fuerte |
La azolla tiene su propia historia, que no es la misma: alberga una cianobacteria fijadora de nitrógeno, se usa desde hace siglos como abono verde en arrozales asiáticos y en España figura en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras del Real Decreto 630/2013. Está contada en Azolla filiculoides, usos y riesgos.
Y hay una tercera confusión, menos frecuente pero peor: las salvinias más pequeñas que se venden en tiendas de acuariofilia con nombres como Salvinia natans o Salvinia auriculata. Separarlas de S. molesta a ojo, en un ejemplar joven y con la forma de crecimiento primaria, es difícil incluso para alguien con experiencia, y la identificación se decide mirando los pelos con lupa. Por eso la regla práctica que sirve es la conservadora: si no puedes garantizar el binomio, no la metas en casa.
Qué hace cuando se escapa
En aguas cálidas y quietas, Salvinia molesta forma tapices continuos que llegan a tener un espesor considerable y que soportan el peso de otras plantas encima. Los efectos son los mismos en todos los sitios donde ha llegado:
- Bloquea la luz. Bajo un tapiz denso el fondo queda a oscuras y las plantas acuáticas sumergidas autóctonas desaparecen.
- Consume el oxígeno. Impide el intercambio de gases con la atmósfera, y cuando la biomasa muere y se descompone en masa, el oxígeno disuelto se desploma. De ahí las mortandades de peces e invertebrados.
- Inutiliza el agua. Atasca tomas de riego, bombas y compuertas, impide la navegación y la pesca, y multiplica la evapotranspiración en embalses.
- Engaña a la vista. Un tapiz verde y continuo parece suelo firme. Ha habido accidentes con ganado y con personas por esa razón.
En España el caso paralelo mejor conocido es el del jacinto de agua, Pontederia crassipes, que ha colonizado tramos enteros del Guadiana y cuya retirada se cuenta en millones de euros de dinero público. Está explicado en el jacinto de agua, una planta invasora, y el lío de nombres que permite que se siga vendiendo, en taruya, qué planta es y por qué está prohibida.
Vale la pena mencionar el control biológico, porque es una de las pocas historias de éxito claras en este terreno. Un gorgojo diminuto, Cyrtobagous salviniae, específico de Salvinia, se ha empleado en Australia, Papúa Nueva Guinea y varios países africanos con resultados espectaculares: lagos cubiertos por completo quedaron despejados en pocos años. Eso no es una alternativa doméstica ni algo que se pueda soltar por iniciativa propia, es un programa científico con evaluación previa de riesgos. La moraleja es otra: cuando una invasora se instala, la solución cuesta décadas de investigación, y evitar que entre cuesta leer una etiqueta.
Si la tienes o la ves
Si te has dado cuenta de que tienes salvinia en un acuario o en un estanque, la retirada es sencilla siempre que se haga con cuidado. Se saca toda, incluidos los fragmentos pequeños, se seca por completo al sol sobre una superficie impermeable y lejos del agua hasta que quede quebradiza, y se tira como residuo vegetal. No se devuelve a ningún cauce, acequia, alcantarilla ni cuneta, y no se composta al lado de una charca: un trozo húmedo del tamaño de una uña funda una población nueva. El agua del recipiente tampoco se vacía en un desagüe que vaya a parar a un cauce.
Si la ves en un río, un embalse, un canal de riego o una balsa, avisa a la confederación hidrográfica de la cuenca o al 112, indicando el punto exacto y, si puedes, con una foto. Detectar una mancha pequeña es la única situación en que el control resulta barato.
Para un estanque de jardín hay flotantes legales y varias autóctonas que hacen el mismo trabajo de sombrear el agua y consumir nutrientes. Las tienes en plantas acuáticas fáciles para el estanque.
En resumen
Salvinia molesta es un helecho flotante sudamericano, híbrido estéril que se multiplica solo por fragmentos, reconocible por sus hojas en pares y por las papilas de la cara superior rematadas en cuatro pelos unidos por la punta, como un batidor de huevos. Está incluida en la lista de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión Europea del Reglamento (UE) 1143/2014, y por tanto no se vende, no se tiene, no se transporta y no se suelta.
Se confunde con la azolla, que es mucho más pequeña, tiene las frondas escamosas superpuestas y enrojece en otoño, y también con otras salvinias de acuario que solo se separan con lupa. Ante la duda con cualquier planta acuática, la comprobación que sirve es pedir el nombre científico y buscarlo antes de comprar. Los nombres comerciales cambian; el binomio, no.
