Margarita africana no es el nombre de una planta, sino de cuatro géneros distintos que se reparten la etiqueta en los viveros españoles. El que da más quebraderos de cabeza es Arctotis, porque aparece en casi todas las fichas como nombre científico de la margarita africana y, sin embargo, no es lo que se vende casi nunca con ese nombre. Esta página va de esa planta concreta y de cómo reconocerla en la mano.
La versión corta, por si has llegado con la maceta delante: si tiene las hojas verdes, enteras o algo dentadas, y la mata está ramificada con las flores levantadas sobre tallos largos, tienes un Osteospermum, y sus cuidados están en la ficha del osteospermo. Si las hojas son grises, profundamente recortadas y como cubiertas de fieltro, y la planta forma más bien una roseta o una alfombra baja, entonces sí, tienes una Arctotis.
Rayos blancos, un anillo amarillo estrecho y el disco central azul oscuro. Ese contraste de tres colores es el aspecto habitual de las Arctotis de jardín.
Qué es Arctotis
Arctotis es un género sudafricano de la familia de las Asteráceas, con varias decenas de especies repartidas por las zonas secas, arenosas y pedregosas del sur del continente. Son hierbas anuales o matas perennes de vida corta, de porte bajo, que en su tierra florecen en masa después de las lluvias y desaparecen cuando el suelo se seca del todo.
Lo que parece una flor es en realidad un capítulo, un ramillete apretado de flores diminutas: las del centro forman el disco, casi siempre oscuro, y las del borde se alargan en lígulas que hacen de reclamo. Las de Arctotis son grandes para el tamaño de la planta, van solitarias en el extremo de un pedúnculo largo y suelen llevar el reverso de la lígula teñido de un tono más apagado. El fruto es un aquenio peludo, y ese rasgo, junto con la hoja, es lo que usan las claves botánicas para separarla de sus vecinas.
Las cuatro plantas que se llaman igual
| Género | Hoja | Porte | Flor |
|---|---|---|---|
| Arctotis | Recortada o pinnatipartida, gris, con fieltro blanco al menos por el envés | Roseta o mata baja extendida | Grande, disco oscuro, a menudo con anillo amarillo |
| Osteospermum | Entera o dentada, verde, sin fieltro | Mata ramificada y algo leñosa en la base | Disco azul intenso, lígulas blancas, malvas o naranjas |
| Dimorphotheca | Entera o algo sinuada, verde | Anual de temporada, se siembra y muere | Blanca o naranja; dos tipos de fruto en el mismo capítulo |
| Arctotheca | Lirada, envés con fieltro blanco denso | Roseta pegada al suelo, estolonífera | Amarilla con el centro casi negro |
A esa lista se le suma la gazania, que también es sudafricana y de hoja gris, pero se distingue bien porque sus flores salen casi sin tallo, a ras de la roseta, mientras que las de Arctotis se levantan sobre un pedúnculo largo y desnudo.
El nombre del género Dimorphotheca, por cierto, describe su carácter propio: produce dos clases de fruto distintas en el mismo capítulo, uno en las flores del borde y otro en las del centro. Esa es la razón de que sea un género aparte pese al parecido.
Ojo con Arctotheca, que se parece a una letra de distancia
Arctotis y Arctotheca no son lo mismo, y la diferencia importa mucho más que la ortografía. Arctotheca calendula es la que tapiza de amarillo cunetas y arenales del suroeste peninsular en marzo, y tiene comportamiento invasor documentado en España. Antes de comprar semilla de cualquier compuesta sudafricana amarilla conviene leer cómo identificarla y por qué no debe entrar en un jardín. Si lo que buscabas era simplemente una margarita amarilla de vivero, en esta comparación están separadas unas de otras.
En su tierra crecen todas revueltas, y de ahí viene el lío de nombres: en el mismo arriate conviven blancas de disco oscuro y amarillas de varios géneros distintos.
Los híbridos de jardinería
Lo que se vende etiquetado como Arctotis en un centro de jardinería suele ser un híbrido, con flores en tonos que van del blanco al naranja quemado pasando por el rosa y el rojo teja, y siempre con ese follaje gris plateado que es la mejor parte de la planta cuando no está en flor. Se multiplican por esqueje, no por semilla, porque son clones seleccionados y la semilla no reproduce la mata de origen.
Hay que contar con que son plantas de vida corta. Aguantan bien un par de temporadas, se van quedando desnudas y leñosas por el centro y lo razonable es renovarlas con esquejes de fin de verano en lugar de empeñarse en recuperarlas.
Cómo se comporta en España
Son plantas de sol directo, sin discusión: a media sombra se ahílan y casi no abren. Lo que de verdad las mata no es el frío moderado sino el agua parada en invierno, así que el drenaje manda por encima de la fertilidad del suelo. En terreno arcilloso lo práctico es plantarlas en caballón o en un parterre elevado, con arena gruesa o grava mezclada en la zona de plantación, y en maceta, un sustrato aligerado y nunca un plato con agua debajo.
Van especialmente bien en el litoral mediterráneo y en el suroeste, donde el verano seco y el invierno suave se parecen a su clima de origen, y en jardines de costa aguantan el viento salino y el suelo arenoso mejor que casi cualquier otra planta de flor. En el interior peninsular, con heladas de verdad, lo sensato es tratarlas como planta de temporada o cultivarlas en maceta para resguardarlas. En el norte húmedo el problema es otro: los veranos con noches húmedas les sientan mal y aparecen podredumbres de cuello.
Como el resto de las margaritas sudafricanas, cierran los capítulos al anochecer y también en los días muy nublados. Es un movimiento normal gobernado por la luz, no un síntoma de sed, y está explicado con más detalle en la ficha de cultivo de la margarita africana.
La margarita africana que se vende en vivero, de disco azul y hoja verde sin fieltro, casi siempre es un Osteospermum y no una Arctotis.
Lo que esta planta no hace
El texto que ocupaba antes esta página le atribuía propiedades depurativas, diuréticas y cicatrizantes, y beneficios para la gripe, el hígado y los riñones. No hay nada que sostenga eso. En la Unión Europea las declaraciones de propiedades saludables están reguladas por el Reglamento (CE) 1924/2006 y las autoriza la Comisión Europea tras una evaluación científica, no un artículo de internet, y no existe ninguna autorizada para estas plantas. De hecho, la sustancia que aquel texto citaba, la tanacetina, procede del tanaceto, una planta europea sin ningún parentesco cercano con estas compuestas del Cabo. Es un buen ejemplo de cómo se fabricaban aquellas fichas.
La Arctotis es una planta ornamental. No se come, no se toma en infusión y no tiene uso medicinal reconocido.
En resumen
Arctotis es la margarita africana de hoja gris y recortada, un género sudafricano de porte bajo, flor grande de disco oscuro y vida corta. Se confunde a diario con el Osteospermum, que es lo que de verdad se vende con ese nombre, con las Dimorphotheca anuales y con Arctotheca calendula, que está a una letra de distancia y es una invasora declarada en el suroeste peninsular. La hoja resuelve la duda en dos segundos: gris y fieltrada, Arctotis; verde y lisa, Osteospermum.
Para cultivarla, sol de sobra, suelo pobre y drenaje impecable, y la cabeza puesta en el invierno húmedo más que en el termómetro. Renuévala por esqueje cada dos o tres años en lugar de intentar rejuvenecer una mata que se ha quedado hueca por el centro, y no esperes de ella nada más que flores, que ya es bastante.
