Alas de ángel no es el nombre de una planta, sino una etiqueta que se le ha puesto a tres cosas distintas que se venden en el mismo pasillo del centro de jardinería. La más antigua y la más extendida es la begonia de caña, la de hoja asimétrica alargada con la punta caída y el envés rojizo. Después está el Senecio candicans 'Angel Wings', una planta de hoja plateada y aterciopelada que se puso de moda hace pocos años. Y en tercer lugar, algunos caladios se etiquetan también como alas de ángel, traduciendo su nombre inglés.
Los cuidados de las tres no se parecen en nada, así que lo primero es saber cuál tienes. La foto de este artículo corresponde a una begonia de caña, que es la que la mayoría de la gente busca cuando escribe «alas de ángel», y a esa le dedicamos la mayor parte de lo que sigue. Un aviso antes de nada: las tres son tóxicas por ingestión para personas y para perros y gatos, cada una por un motivo, y ninguna tiene uso alimentario ni casero.
Begonia de caña, la «alas de ángel» clásica: hoja asimétrica, borde ondulado, manchas plateadas en el haz y tonos rojizos.
La begonia de caña, que es la de verdad
El nombre viene de la hoja. En todas las begonias la lámina se reparte de forma desigual a los dos lados del nervio central, y en este grupo esa asimetría se acentúa: la hoja es alargada, con la punta caída y el lóbulo de un lado mucho mayor que el del otro, de modo que el conjunto de dos hojas opuestas recuerda a un par de alas. El haz suele ir salpicado de puntos plateados y el envés es rojo vinoso o cobrizo.
El rasgo que define al grupo no es la hoja sino el tallo: erecto, verde o rojizo, con los nudos abultados como los de una caña de bambú. De cada nudo sale una hoja y, en plantas maduras, un racimo colgante de flores pequeñas del rosa coral al rojo. Los tallos no ramifican bien por sí solos y crecen en línea recta hasta que algo los detiene, lo que condiciona toda la poda.
Aquí hay que corregir un error que arrastran muchas páginas: la begonia de alas de ángel no es Begonia gracilis. Esa es una especie mexicana de tubérculo, muy distinta. Las alas de ángel son begonias de caña, un grupo hortícola derivado sobre todo de Begonia coccinea, brasileña, con multitud de híbridos y cultivares. La más común en España se vende como begonia tamaya o begonia bambú y su ficha completa de cultivo está en Begonia corallina.
Dentro del mismo grupo hay dos vecinas que se confunden con ella a diario. La Begonia maculata, la de lunares blancos regulares sobre verde muy oscuro, es también de caña y pide cuidados casi idénticos. Y la begonia tuberosa y la elatior son otra cosa por completo: forman tubérculo, entran en reposo y se tratan como planta de temporada.
Senecio candicans 'Angel Wings', la plateada
Es la que ha hecho que el nombre se duplique. Se reconoce sin margen de error: hojas grandes, ovaladas, enteras, cubiertas de un fieltro blanco que las hace parecer de terciopelo, y porte bajo y compacto. No tiene tallo en caña, ni hoja asimétrica, ni flores vistosas. Es sudamericana, del sur de Chile y Argentina, de zonas costeras de dunas.
Si has comprado una y se te ha muerto, casi con seguridad ha sido por agua. Ese fieltro que la hace atractiva está diseñado para retener humedad ambiental en un sitio ventoso y salino, no para vivir dentro de casa con el sustrato empapado. Se pudre por el cuello con una facilidad notable, y en interior tiene además vida corta: pierde el aspecto compacto, se afea y rara vez dura más de una o dos temporadas. Funciona mucho mejor en maceta al exterior, en sitio aireado, con sustrato muy drenante y riego escaso, y sin mojarle nunca la hoja.
El género Senecio contiene alcaloides pirrolizidínicos, compuestos con toxicidad hepática documentada, y por eso ninguna de sus especies debe usarse en infusiones ni en preparados caseros. Hay más detalle sobre esto en la ficha del género Senecio.
Los caladios, la tercera acepción
El caladio tiene hojas grandes en forma de punta de flecha o de corazón, con nervios y manchas de color blanco, rosa o rojo sobre fondo verde, y arranca de un tubérculo. En inglés se le llama angel wings, y esa traducción ha entrado en algunas etiquetas españolas. Es una planta de interior cálido y húmedo que en otoño pierde toda la hoja y pasa el invierno como tubérculo en reposo, algo que despista a quien la compra creyendo que se le ha secado. Su ficha está en caladium.
Sus hojas contienen oxalatos de calcio insolubles, que provocan ardor intenso e hinchazón en boca y garganta si se mastican. Es una de las plantas de interior que más avisos veterinarios genera.
Cómo saber cuál tienes en treinta segundos
| Si la hoja es... | Entonces es... |
|---|---|
| Asimétrica, alargada, con punta caída, envés rojizo y el tallo con nudos abultados | Begonia de caña, alas de ángel clásica |
| Ovalada, entera, cubierta de pelo blanco que parece terciopelo, planta baja y compacta | Senecio candicans 'Angel Wings' |
| Grande, en punta de flecha, traslúcida, con nervios y manchas rosas o blancas, y sale directamente del sustrato | Caladio |
Cuidados de la begonia de caña, en corto
Como es la más buscada, van los puntos que de verdad deciden si sale adelante.
- Luz. Mucha claridad sin sol directo en las horas fuertes. Junto a una ventana al este funciona bien. A pleno sol de mediodía se le queman las hojas y a poca luz se estira y pierde las manchas.
- Riego. Sustrato que se mantiene ligeramente húmedo, nunca encharcado, y se deja secar el primer centímetro entre riegos. Se riega al pie, no por encima: la hoja mojada es una invitación al oídio y a la botritis. Y siempre se vacía el plato.
- Humedad ambiental. Agradece aire húmedo, pero pulverizarle la hoja es contraproducente por lo mismo. Mejor un plato con grava y agua por debajo de la maceta, o agruparla con otras plantas.
- Temperatura. Ambiente de casa. No tolera heladas y sufre con corrientes frías y con el aire seco de un radiador o de un aparato de aire.
- Poda. Es lo que decide su aspecto. Si no se despunta, los tallos suben rectos y la planta queda desguarnecida por abajo. Se despuntan los brotes para forzar ramificación y se rebajan los tallos viejos y leñosos a principios de primavera.
- Multiplicación. Por esqueje de tallo con al menos un nudo, en primavera o principios de verano, en agua o directamente en sustrato húmedo. Enraíza con facilidad.
Toxicidad: lo que hay que tener claro en casa
Las begonias contienen oxalatos de calcio solubles, concentrados sobre todo en la parte subterránea, y están descritas como tóxicas por ingestión para perros y gatos. Los caladios llevan oxalatos insolubles en la hoja, que irritan boca y garganta de forma inmediata. Y el Senecio, alcaloides pirrolizidínicos de toxicidad hepática. Ninguna de las tres es planta comestible ni medicinal.
En la práctica: se colocan fuera del alcance de niños pequeños y de mascotas que roan plantas, y se recogen las hojas caídas. Ante una ingestión, al médico o al veterinario, o al Instituto Nacional de Toxicología. Nada de remedios caseros.
Hay páginas que atribuyen a las begonias propiedades para la circulación, los dolores de cabeza o las quemaduras, con recetas de infusión y de cataplasma. No hay declaraciones de propiedades saludables autorizadas en la Unión Europea para prácticamente ninguna de estas plantas, y las que existen están en el Reglamento (CE) 1924/2006 y las concede la Comisión, no un artículo de internet.
En resumen
Alas de ángel designa a tres plantas que no tienen nada que ver entre sí. La original es la begonia de caña, con tallo de nudos abultados, hoja asimétrica de punta caída y envés rojizo, y racimos colgantes de flores pequeñas. No es Begonia gracilis, como repiten muchas páginas, sino un grupo de híbridos derivados sobre todo de Begonia coccinea. Las otras dos son el Senecio candicans 'Angel Wings', de hoja plateada aterciopelada, que se pudre con el exceso de riego y dura poco en interior, y el caladio, de hoja en punta de flecha, que pierde toda la hoja en otoño y pasa el invierno como tubérculo.
Para saber cuál tienes basta mirar el tallo y la forma de la hoja. Si es begonia, lo que decide su aspecto es la poda de despunte y un riego al pie sin encharcar; si es el senecio, el drenaje y un riego corto; si es caladio, calor y humedad mientras está en hoja. Las tres son tóxicas por ingestión para personas y mascotas y ninguna tiene uso alimentario ni medicinal reconocido.
