Uña de gato no es una planta, son cuatro o cinco plantas distintas que comparten nombre. Si buscas en internet, casi todo lo que sale es Uncaria tomentosa, una liana amazónica que se vende como complemento alimenticio. Si lo que tienes delante es una planta española, casi seguro es otra cosa: en el litoral, Carpobrotus edulis, la crasa de flor grande que está arrasando los acantilados; en un muro o una roca del interior, un Sedum, sobre todo Sedum dasyphyllum o Sedum album.
El problema no es de curiosidad lingüística. De estas plantas, una es una invasora incluida en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras del Real Decreto 630/2013, y otra es un producto que se vende con afirmaciones de salud que no están autorizadas en la Unión Europea. Este artículo va de eso: de saber de cuál se está hablando en cada caso. Cada apartado dice a qué especie se refiere.
Los tres nombres en juego, resumidos
| Lo que oyes | Qué es | Dónde aparece |
|---|---|---|
| Uña de gato, uña de león | Carpobrotus edulis y otras del género | Dunas, acantilados y taludes del litoral |
| Uña de gato | Sedum dasyphyllum, Sedum album | Muros, tejados de teja, roquedos, toda la península |
| Uña de gato | Uncaria tomentosa | Amazonía; aquí solo como producto envasado |
Los tres nombres tienen la misma lógica detrás. En el Carpobrotus y en los Sedum, la hoja carnosa, curva y afilada recuerda a una uña. En la Uncaria, lo que recuerda a una garra son las espinas ganchudas del tallo, con las que la liana se agarra a los árboles. Nombres independientes que acabaron siendo el mismo.
La uña de gato del litoral: Carpobrotus edulis
Es una crasa rastrera de hoja triangular en sección, gruesa y de punta curvada hacia arriba, con flores grandes de muchos pétalos estrechos, amarillas que viran a rosado, o directamente magenta según la especie y el híbrido. Es originaria de Sudáfrica y llegó a España como planta de jardinería para fijar taludes y cubrir suelo en la costa. Funcionó demasiado bien.
Hoy figura en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras (Real Decreto 630/2013), lo que significa que su posesión, transporte, comercio y plantación están prohibidos. Forma manchas continuas que asfixian a la flora de duna y de acantilado, modifica el suelo bajo ella y no deja hueco para nada más. En toda la costa mediterránea, en el Cantábrico y en Baleares y Canarias hay programas de arranque, con trabajo de voluntariado detrás.
Lo que hay que saber si la tienes en el jardín: no se planta, no se regala un esqueje y no se tira a la basura vegetal ni al monte, porque un trozo de tallo arraiga. Si la retiras, va a residuo controlado. Si te interesa el detalle de la especie, cómo se comporta y con qué crasas se puede sustituir, está desarrollado en la ficha de Carpobrotus.
La uña de gato de muro: los Sedum
Estas sí son plantas nuestras, y no tienen ningún problema. Sedum dasyphyllum es una crasa diminuta, de hojas casi esféricas, apretadas, de un verde glauco que tira a azul o a rosado al sol, cubiertas de un pelo glandular finísimo. Forma cojines de pocos centímetros en juntas de muro, tejados viejos y grietas de roca caliza. Da flores blancas con las venas rosadas en verano.
Sedum album es algo mayor, de hojas cilíndricas y alargadas, verdes o enrojecidas en verano, y flores blancas en inflorescencias ramificadas. Es el que forma las alfombras rojizas en los tejados y los roquedos de media montaña. Los dos son nativos de la península, viven de nada y son de lo mejor que se puede poner en una cubierta vegetal o en un muro seco de un jardín mediterráneo.
Los Sedum también cargan con otros nombres comunes: uñas de gato, arroz de pared, pan de pájaro, siempreviva menor, según la comarca. Ninguno es de uso alimentario ni medicinal recomendable, y no hay por qué buscarlo: su interés es ornamental y ecológico.
La uña de gato de los botes: Uncaria tomentosa
Es una liana leñosa de la cuenca amazónica, de la familia de las rubiáceas, que trepa decenas de metros por los árboles agarrándose con espinas curvas. Se comercializa la corteza y la raíz, molidas, en cápsulas, extractos y tisanas. Es la planta que domina los resultados de búsqueda para uña de gato, y no tiene nada que ver con las dos anteriores ni se cultiva en España: necesita bosque húmedo tropical.
Sobre lo que se dice de ella conviene ser explícito. No hay declaraciones de propiedades saludables autorizadas en la Unión Europea para la Uncaria tomentosa. Las afirmaciones sobre defensas, inflamación, articulaciones, digestión o cualquier otra dolencia que aparecen en las etiquetas y en las páginas de venta no están respaldadas por una autorización, y este sitio no las reproduce. Si alguien tiene un problema de salud, eso lo trata un médico, y hay interacciones posibles entre complementos de plantas y medicación que solo un profesional puede valorar.
El uso tradicional en comunidades amazónicas está documentado como etnobotánica y se cuenta como tradición: es un dato cultural, no una indicación. Hay una ficha específica de la especie, con su descripción y su distribución, en uña de gato (Uncaria tomentosa).
Cómo saber cuál tienes delante en treinta segundos
Es sencillo si miras la planta y no el nombre.
- ¿Es una crasa que repta por el suelo, con hojas gruesas de varios centímetros y flores grandes de muchos pétalos finos? Es Carpobrotus. Si además estás en la costa, tenlo por seguro.
- ¿Es un cojincito de hojas carnosas diminutas en una junta de muro o en una roca? Es un Sedum.
- ¿Es una liana leñosa con espinas en gancho? No la tienes en España fuera de un invernadero: es Uncaria.
- ¿Es un bote de cápsulas? Es Uncaria, y lo que dice la etiqueta sobre la salud no está autorizado.
Hay más plantas que arrastran el nombre en el mundo hispanohablante, sobre todo acacias y mimosas espinosas americanas que se llaman uña de gato por los aguijones curvos. Si una receta o un texto antiguo menciona la uña de gato sin más, ese texto no permite identificar la especie, y lo honrado es decirlo en vez de suponer.
Qué hacer con cada una en un jardín español
Con el Carpobrotus, nada: no se planta y, si está, se retira. En un talud de costa lo que cumple su función sin invadir son especies del propio litoral, y hay bastantes crasas y matas mediterráneas que fijan suelo igual de bien.
Con los Sedum nativos, todo lo contrario. Son ideales para muro seco, tejadillo, grava, maceta de pared y cualquier sitio donde no llegue el riego. Se multiplican poniendo un trozo de tallo o incluso una hoja sobre sustrato con arena, en primavera. Piden sol, drenaje absoluto y muy poca agua: el error que los mata es el riego frecuente en verano con la corona húmeda. En suelo calizo del este y el sur van perfectos, porque de ahí vienen.
Con la Uncaria, nada tampoco: no es una planta de cultivo aquí, y como producto queda fuera del alcance de una web de jardinería.
En resumen
Uña de gato designa al menos a tres plantas sin parentesco: la crasa invasora del litoral Carpobrotus edulis, incluida en el Catálogo del Real Decreto 630/2013 y por tanto prohibida de plantar y comerciar; los Sedum nativos de muro y roquedo, que son pequeños, inofensivos y muy útiles en jardinería seca; y la liana amazónica Uncaria tomentosa, que aquí solo existe como producto envasado.
Cuando leas u oigas el nombre, lo primero es preguntar de cuál se habla. Y de la Uncaria, que es la que llena los resultados de búsqueda, lo que hay que retener es que no tiene declaraciones de propiedades saludables autorizadas en la Unión Europea, así que ninguna de las afirmaciones de salud que la acompañan puede darse por buena.
