La sandía (Citrullus lanatus) es una cucurbitácea anual de origen africano que necesita tres cosas para dar fruto: calor, sol y espacio. Las dos primeras las tiene casi toda España en verano; la tercera es la que suele faltar. Una mata de sandía extiende guías de varios metros y ocupa fácilmente dos o tres metros cuadrados de suelo, así que la decisión importante se toma antes de sembrar: esto es un cultivo de huerto, no de balcón.
En maceta se puede intentar, pero con condiciones: variedad de fruto pequeño, un recipiente de al menos cuarenta o cincuenta litros, un enrejado por el que trepe la guía y una red o malla que sostenga cada fruto en el aire para que no arranque la planta con su peso. Cosecharás una o dos sandías pequeñas. Si tienes un bancal libre a pleno sol, el resultado no tiene comparación.
Lo que pide la sandía
Es una planta de ciclo largo y exigente en temperatura. No arranca hasta que el suelo está caliente, y con noches frescas se queda parada. Por eso en España se siembra tarde y se recolecta en pleno verano, y por eso en el norte atlántico va justa: se puede cultivar, pero conviene túnel o invernadero y variedades de ciclo corto.
Las mejores zonas peninsulares son el litoral mediterráneo, el valle del Guadalquivir y las vegas del interior con veranos largos y calurosos. En Canarias no hay problema de temperatura.
Preparar el terreno
La sandía quiere suelo profundo, mullido, con materia orgánica bien descompuesta y buen drenaje. Es golosa: incorpora compost o estiércol maduro en otoño o unas semanas antes de plantar, y cava en profundidad, porque su raíz principal baja bastante.
Evita el suelo encharcadizo y evita repetir cucurbitáceas en el mismo sitio año tras año. Deja al menos tres o cuatro campañas antes de volver a poner sandía, melón, calabaza, calabacín o pepino en la misma parcela.
Un acolchado ayuda mucho: mantiene la humedad, calienta el suelo al principio y, sobre todo, evita que el fruto descanse directamente sobre la tierra húmeda y se pudra por abajo.
Siembra y plantación
Hay dos caminos.
Siembra directa, que es la que mejor resultado da porque la sandía odia que le toquen la raíz. Se hace cuando el suelo está claramente templado, en general de abril a mayo en el sur y el litoral, y en mayo en el interior. Pon dos o tres semillas por golpe, a dos o tres centímetros de profundidad, y luego deja la plántula más fuerte.
Semillero, unas semanas antes, en un sitio protegido y cálido, siempre en macetas individuales y a ser posible biodegradables, para trasplantar el cepellón entero sin romper nada. Trasplanta cuando la planta tenga dos o tres hojas verdaderas y ya no haya riesgo de frío; si esperas más, la planta se ahíla y arranca peor.
Marco de plantación: deja alrededor de un metro entre plantas dentro de la línea y dos metros entre líneas, o bien plántala en golpes espaciados dejando que las guías se repartan por el suelo libre.
Riego
Es el punto donde se decide la cosecha. La sandía necesita agua abundante y regular desde el trasplante hasta que los frutos están hechos, y muy poca a partir de ahí.
- Riega al pie, mejor por goteo, y nunca mojando la hoja: el follaje mojado atrae oídio y mildiu.
- Evita los altibajos. Alternar sequía y encharcamiento provoca frutos rajados y caída de flores.
- Cuando el fruto ha alcanzado su tamaño y empieza a madurar, reduce el riego de forma clara. Regar mucho al final da sandías grandes, aguadas y sosas. Cortar el agua las últimas dos semanas es el truco clásico para que concentren azúcar.
Flores y cuajado
La sandía tiene flores masculinas y femeninas separadas en la misma planta. Las femeninas se reconocen porque llevan detrás un pequeño fruto en miniatura. Primero salen las masculinas y algo después las femeninas, así que no te alarmes si las primeras flores caen sin cuajar.
La polinización la hacen los insectos, sobre todo abejas. Si tienes la planta en una terraza cerrada o bajo malla y ves que ninguna flor femenina cuaja, poliniza a mano: coge una flor masculina abierta, quítale los pétalos y frota las anteras contra el estigma de la femenina, temprano por la mañana.
No uses insecticidas en las horas de vuelo de las abejas. Sin polinizadores no hay sandías.
Poda y conducción
En huerto familiar se puede cultivar sin podar y funciona. Si quieres frutos más grandes, se puede despuntar la guía principal después de unas hojas para forzar ramificaciones laterales, y limitar el número de frutos por planta a dos o tres, quitando los que salgan después.
Coloca cada fruto sobre una teja, una tabla, un puñado de paja o una placa, para aislarlo del suelo húmedo. Y no le des la vuelta a las sandías una vez cuajadas: se corta la circulación en el pedúnculo.
Plagas y problemas frecuentes
- Oídio: polvo blanco sobre las hojas, muy habitual a final de ciclo. Ventilación y riego al pie lo retrasan.
- Mildiu: manchas angulosas limitadas por los nervios, en veranos húmedos y en el norte.
- Pulgón, mosca blanca y araña roja: la araña roja aparece con calor seco y se ve como un punteado fino y telarañas en el envés.
- Podredumbre del fruto por la base: casi siempre por contacto con suelo húmedo. Se resuelve con acolchado o soporte.
- Frutos que se rajan: riego irregular o una tormenta después de un periodo seco.
- Caída de flores y frutos pequeños que se secan: falta de polinización, calor extremo o planta sobrecargada.
Cómo saber cuándo está madura
Aquí se equivoca casi todo el mundo, porque la sandía no madura después de cortada. Si la coges verde, verde se queda. Tres señales que hay que mirar juntas:
- El zarcillo: el pequeño tirabuzón que sale del tallo junto al pedúnculo del fruto se seca y se pone marrón cuando la sandía está lista. Es el indicador más fiable.
- La mancha del suelo: la zona sobre la que descansa el fruto pasa de blanquecina a un amarillo crema. Si sigue blanca o verdosa, falta.
- El sonido: al golpear con los nudillos suena hueco y grave, no agudo y macizo.
Corta con tijera o cuchillo dejando un trozo de pedúnculo, nunca tirando de la planta. Entera y en sitio fresco aguanta bastantes días; una vez abierta, a la nevera y a consumir en pocos días.
Variedades
Para un huerto pequeño, las variedades de fruto pequeño y redondo, tipo mini, son las más razonables: ciclo más corto, frutos manejables y planta algo menos exuberante. Son las únicas con las que tiene sentido intentar el cultivo en contenedor.
Las rayadas de fruto grande son las clásicas de huerto y de mercado, con corteza verde clara y bandas oscuras. Hay también variedades de pulpa amarilla, más raras y con sabor distinto, y las sin pepitas, que son híbridos triploides y tienen una pega para el huerto familiar: necesitan otra sandía normal cerca que aporte polen, y su semilla germina peor. Si eres principiante, empieza por una variedad de semilla normal.
Calendario para España
| Zona | Semillero | Siembra o plantación | Cosecha |
|---|---|---|---|
| Litoral mediterráneo y sur | Marzo | Abril a mayo | Julio a septiembre |
| Interior peninsular | Abril | Mayo | Agosto a septiembre |
| Norte atlántico | Abril, bajo cubierta | Finales de mayo, con túnel | Agosto a septiembre, justo |
En resumen
La sandía necesita sol pleno, suelo profundo y rico, calor sostenido y varios metros cuadrados por planta. Se siembra directa cuando el suelo está templado, o en maceta individual para no tocar la raíz al trasplantar. Riego abundante y regular durante todo el desarrollo, y corte de agua en las últimas semanas para que el fruto concentre azúcar.
Poliniza el insecto, así que respeta a las abejas; aísla el fruto del suelo con paja o una tabla; y no cortes hasta que el zarcillo esté seco y la mancha de apoyo amarilla, porque una sandía cogida verde no madura fuera de la planta. En balcón, solo con variedad mini, contenedor grande y el fruto sujeto en una red.
