Si has comprado una planta etiquetada como vinca en bandeja de temporada, con flores rosas, blancas o granates y un ojo central de otro color, no tienes una vinca. Tienes Catharanthus roseus, y la distinción no es un tecnicismo de herbario: decide dónde se planta, cuánto vive y qué ocurre en invierno. Las vincas de verdad son tapizantes de flor azul violácea que prosperan a la sombra y aguantan las heladas del interior peninsular. Esta quiere sol, calor y se muere con la primera helada seria.
Y una segunda cosa, que el texto que ocupaba antes esta página no decía en ningún momento: toda la planta es tóxica por ingestión, para personas y también para perros y gatos. Contiene alcaloides que no desaparecen al secarla ni al hervirla, así que ni infusión, ni decocción, ni probar una hoja. Ante una ingestión, al médico o al veterinario, o al Instituto Nacional de Toxicología. No hay nada que preparar en casa.
Mata de Catharanthus roseus en plena floración. Fíjate en el porte erguido y ramificado: una vinca verdadera se arrastra por el suelo y arraiga por los nudos.
Qué planta es exactamente
Catharanthus roseus es un subarbusto de la familia Apocynaceae originario de Madagascar, donde crece de forma silvestre en arenales y claros costeros. De ahí uno de sus nombres populares, bígaro de Madagascar, calcado del inglés Madagascar periwinkle. En español acumula además una lista larga: teresita, vicaria, dominica, chata, chula, isabel segunda o flor de todo el año.
Forma una mata erguida y ramificada, con hojas opuestas, ovaladas, brillantes y de nervio central claro. La flor tiene cinco lóbulos planos que forman un plato casi perfecto, con un tubo estrecho en el centro y ese ojo contrastado, rojo o granate, que es su marca. Florece sin parar mientras haga calor, de finales de primavera al otoño, y en su clima de origen vive varios años.
El resto del género acompaña ese origen: las demás especies de Catharanthus son casi todas endémicas de Madagascar, y ninguna de ellas es una planta de jardinería corriente. La que ha dado la vuelta al mundo es esta.
Las vincas verdaderas y en qué se diferencian
En España se cultivan tres Vinca de verdad: la vincapervinca mayor (Vinca major), la menor (Vinca minor) y la ibérica (Vinca difformis), que es silvestre en buena parte del país. Las tres son tapizantes de sombra, con flores de cinco lóbulos azulados dispuestos en aspa, algo asimétricos, como las aspas de un molinillo. Y las tres son perennes y resistentes al frío.
| Vinca verdadera | Vinca rosa | |
|---|---|---|
| Porte | Rastrera, arraiga en los nudos | Mata erguida y ramificada |
| Flor | Azul violácea, lóbulos oblicuos | Rosa, blanca o granate, con ojo central |
| Luz | Sombra y media sombra | Pleno sol |
| Heladas | Las resiste | Se muere |
| Uso | Cubresuelos permanente | Planta de temporada en casi toda España |
La consecuencia práctica de confundirlas es siempre la misma y siempre cara: alguien compra una bandeja de vincas para tapizar un rincón umbrío bajo un árbol, y en agosto tiene una fila de tallos estirados hacia la luz, con dos flores contadas, que en noviembre desaparece. Si lo que buscas es un cubresuelos de sombra que dure, mira Vinca major, Vinca minor o Vinca difformis. Si lo que quieres es flor continua a pleno sol en verano, entonces sí, esta es tu planta.
La flor de la vinca rosa: cinco lóbulos anchos en un plano y un ojo central de color contrastado. Las vincas verdaderas tienen los lóbulos oblicuos y son azules.
De dónde viene el lío del nombre
El equívoco no lo inventó el marketing de vivero: viene de la propia historia de la botánica. Linneo describió la planta en 1759 como Vinca rosea, es decir, la incluyó en el género Vinca. Más de un siglo y medio después, cuando se revisó el grupo, se vio que sus diferencias de flor y de fruto eran suficientes para separarla, y pasó a llamarse Catharanthus roseus. El nombre antiguo se quedó pegado al comercio, a las etiquetas y a los libros de jardinería, y de ahí a los nombres populares.
Así que si encuentras la planta vendida como Vinca rosea, no es un error de bulto sino un nombre caducado. Eso sí, es un nombre caducado que sigue metiendo a gente en el jardín equivocado.
Cómo se comporta aquí
La línea la marca el frío. En Canarias y en la costa cálida del sur y del sureste vive varios años, engrosa la base y rebrota cada primavera. En el resto del país se planta después de las últimas heladas y se trata como planta de temporada, o se recoge en una galería luminosa durante el invierno. Quiere sol directo, aguanta el calor que fulmina a otras plantas de flor y, sobre todo, exige un sustrato que drene: el exceso de agua la mata con mucha más facilidad que la sequía. El detalle del cultivo está en la ficha de cuidados de la teresita.
En las zonas cálidas donde no pasa frío se resiembra sola con facilidad y se escapa de los jardines. Conviene tenerlo en cuenta si vives cerca de un espacio natural, aunque no me consta que figure en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras del Real Decreto 630/2013; lo que se describe aquí es su comportamiento observado, no una inclusión en ese catálogo.
Selecciones de vivero en blanco, rosa pálido y rojo. La gama de colores es obra de la mejora ornamental de las últimas décadas.
De esta planta salieron dos medicamentos, y conviene entender qué significa eso
Aquí está el dato real que merece contarse, y que además es el que más se tergiversa. A finales de los años cincuenta, dos equipos de investigación que estudiaban la planta por separado aislaron de sus hojas unos alcaloides llamados vinblastina y vincristina. Ambos se convirtieron en citostáticos de uso hospitalario y siguen empleándose hoy en protocolos de quimioterapia, administrados por vía intravenosa y siempre bajo control médico.
Que un medicamento se obtenga de una planta no significa que la planta sea ese medicamento. Conviene decirlo con todas las letras porque el texto original de esta página lo insinuaba sin decirlo: masticar hojas de vinca rosa, tomarla en infusión o comprarla en polvo no trata ningún cáncer. Entre la planta y el fármaco hay una cadena de aislamiento, purificación, dosificación exacta y administración intravenosa que no se reproduce en una cocina, y en el camino aparecen decenas de alcaloides distintos que no interesan a nadie salvo por su toxicidad. La cantidad de hoja seca que hace falta para obtener un gramo de alcaloide puro es enorme, y la diferencia entre la dosis que hace algo y la que daña es estrechísima.
Sobre las propiedades que se le atribuyen en internet, conviene tener claro el marco legal: en la Unión Europea las declaraciones de propiedades saludables están reguladas por el Reglamento (CE) 1924/2006, y las autoriza la Comisión Europea a partir de una evaluación científica. No hay declaraciones autorizadas para esta planta, ni para prácticamente ninguna de las plantas a las que se atribuyen virtudes medicinales en artículos como el que ocupaba esta página.
Su uso tradicional en varias medicinas populares de Asia y del Caribe está documentado como hecho etnobotánico, y como tal se cuenta: es historia cultural, no una indicación. No sustituye a un tratamiento ni a una consulta médica, y en el caso concreto de esta planta el uso doméstico añade un riesgo de intoxicación que no compensa nada.
En resumen
La vinca rosa no es una vinca. Es Catharanthus roseus, una malgache de sol y calor que en casi toda España funciona como planta de temporada, y que nada tiene que ver con las vincapervincas de sombra que se plantan bajo los árboles y aguantan el invierno. Arrastra el nombre porque Linneo la describió dentro del género Vinca y el comercio nunca se enteró del cambio. Si compras pensando en una cosa y te llevas la otra, la planta te lo dirá en dos meses.
De ella salieron dos citostáticos que salvan vidas en hospitales, y eso es un motivo excelente para respetarla y un motivo pésimo para tomarla. Es tóxica por ingestión para personas, perros y gatos, no tiene ninguna declaración de propiedades saludables autorizada, y su sitio está en una maceta al sol o en un arriate de verano. Ahí es difícil de superar: florece de mayo a noviembre sin que tengas que quitar una sola flor marchita.
