La Tuna Blanca es también conocida con los nombres de Tuna Real, Tuna de Castilla, Higo de Pala, Higo de Chumbo, Higuera de pala, Nopal y Tuna mansa. Su nombre científico es ficus indica. La palabra tuna proviene de la lengua maya tun , que significa piedra y a de agua. Se refiere al poder hidrófilo de la planta que le permite vegetar entre peñascos.

Es un tipo de cactus que crece en grupos de hojas grandes y planas, también llamadas almohadillas o nopales. Las espinas que están ubicadas en las almohadillas evitan que los mismos sean devorados por la vida silvestre.

Origen de la Tuna Blanca

Las 300 especies de tuna blanca o nopal, cactus del género Opuntia son nativas de las regiones del sur de Canadá, Estados Unidos, México y América del Sur. Estos cactus incluso crecen tan al sur como Argentina. El nombre común nopal es español y se usa comúnmente en México y otras regiones de habla hispana. Nopal también se utiliza para referirse a las almohadillas comestibles. Otro nombre común, particularmente en las áreas nativas de habla inglesa, es el nopal.

Este fruto se viene desarrollando de manera natural desde hace muchísimos años, tanto en las zonas áridas como en las semiáridas de la ciudad de México. En la antigüedad algunas de las variedades fueron tomadas para uso doméstico y desde ese momento han sido de gran utilidad en ese país y en otros a lo largo de los cuales fue expandido.

Descripción

Se trata de una planta de aspecto arbustivo, a veces arbórea, de 3 a 5 metros de alto; tronco bien definido con ramas extendidas y pencas elípticas a oblongas, grandes y gruesas, de 20 a 30 cm de largo por 10 a 30 cm de ancho, ordinariamente sin espinas o con unas pocas pequeñas y blanquecinas, nunca mayores de 2 cm de largo; areolas pequeñas; gloquidios numerosos y de color amarillo. Las hojas son caducas, subuladas, de unos 3 mm de largo.

Los cactus nopales varían en altura desde las variedades de bajo crecimiento que crecen a menos de 1 pie de altura a los cactus grandes que pueden alcanzar hasta 20 pies de altura. Los tallos, a menudo llamados almohadillas, son grandes y planos, la forma de una paleta o una oreja de conejo.

Las almohadillas de nopal no tienen espinas cuando son inmaduros. A medida que maduran, se desarrollan espinas afiladas. Las flores florecen en el borde de las almohadillas. A medida que las flores se desvanecen, se desarrollan frutos comestibles. El fruto del cactus nopal, varía en color de amarillo pálido a un tono rojizo.

Botánica de la Tuna Blanca

Es una de las especies de opuntia que pertenece a la familia Cactaceae. Otras especies del mismo género, crecen en forma silvestre en zonas xerofíticas y sus frutos aunque son comestibles, no suelen ser aprovechados por los inconvenientes de sus diminutas y peligrosas espinas.

Flores

Las flores de estas plantas abren de día, son grandes, de color amarillo y pueden medir desde 7 hasta 12 cm de diámetro.

Frutos

Son piriformes; lo que quiere decir que su forma es parecida a la de una pera. Los mismos van de un tono amarillo a un color rojizo, su longitud puede ir desde 5 hasta 9 cm, son comestibles, de sabor dulce, algo perfumados, jugosos y con abundantes semillas.

Propagación

La forma más práctica y usual de propagación es mediante cortes de pencas de la planta madre. Puede propagarse también por semillas, pero es proceso mucho más largo. La planta fructifica durante la mayor parte del año. En estas como en otras Cactáceas, las partes suculentas se lignifican al envejecer y forman troncos resistentes.

Condiciones de crecimiento

Dependiendo de la especie, los cactus nopal crecen en climas que van desde los más cálidos y tropicales hasta los áridos, e incluso pueden crecer y prosperar en áreas donde las temperaturas invernales descienden por debajo de la congelación. Los cactus nopales son tolerantes a la sequía y pueden sobrevivir en terrenos rocosos y pobres, pero no pueden tolerar áreas húmedas, empapadas o con un drenaje deficiente. Una vez establecido, los cactus nopal necesitan poco o ningún mantenimiento.

Hábitat

Se encuentra en forma de cultivo en las regiones tropicales y subtropicales, como por ejemplo en muchos pueblos del sur del mediterráneo como Marruecos.

Variedades de la Tuna Blanca

Las orejas de conejo (Opuntia microdasys) son cactus nopales de 3 a 4 pies de altura que crecen en montículos de 4 a 5 pies de ancho. Las nuevas almohadillas, o secciones del tallo, son rojas cuando están inmaduras y verdes cuando están maduras. El cactus de orejas de conejo crece en las zonas. Una variedad enana ideal para jardines de rocas y contenedores es la pera espinosa Baby Rita (Opuntia basilaris hyb. "Baby Rita").

Crece solo 8 pulgadas de alto y se extenderá hasta 24 pulgadas de ancho. "Baby Rita" crece en las . Originaria del este y centro de los Estados Unidos, la espiga Opuntia compressa, a veces llamada lengua del diablo, es una especie de bajo crecimiento que crece entre 6 y 12 pulgadas de altura. Esta especie crece en las zonas 4 a 9 del USDA.

Con frutos diferentes

Toda la fruta de la tuna real es potencialmente comestible, pero Luther Burbank, el famoso fitomejorador moderno, desarrolló la mayoría de los híbridos de nopales sembrados para la producción de fruta en la actualidad. "Quillota" (Opuntia "Quillota") tiene una fruta excepcionalmente grande y de piel delgada, que madura desde septiembre hasta abril.

"Actual" (Opuntia "Actual") produce una fruta amarilla pálida que casi no tiene semillas, una mejora importante en la mayoría de las frutas de nopal que están llenas de semillas. Deben usarse guantes cuando se manipulen para evitar las espinas muy irritantes, como el pelo. Afortunadamente, los pelos se lavan fácilmente en agua corriente, lo que permite que la fruta se manipule de manera segura.

Vegetal

Las almohadillas de hojas de todos los nopales se pueden consumir como un vegetal, pero son las almohadillas grandes y carnosas del cactus común (Opuntia ficus-indica) que se cultivan típicamente para este fin. Esta especie crece en las zonas 8b a 10 del USDA y también es conocida como el cactus de la misión porque fue plantada por los primeros misioneros españoles, quienes trajeron la planta de su México natal.

Las almohadillas gruesas y suculentas se usan como vegetales al vapor y tienen una calidad mucilaginosa, muy parecida a la okra. Esta especie crece a 15 pies de altura y necesita sol pleno y poco o ningún riego adicional.

Sin espinas

La mayor innovación en las variedades nopales ha sido el desarrollo de variedades sin espinas. Estos carecen de las espinas afiladas de 3 pulgadas de largo de la especie salvaje, pero aún tienen los pequeños pelos irritantes que hacen que la planta sea difícil de manejar sin guantes. Un inconveniente de las variedades sin espinas es su susceptibilidad a la escala de la cochinilla, una plaga importante de nopales. Las formas sin espinas se introdujeron en California a principios del siglo XX y son híbridos de varios tipos de nopales. Las variedades nombradas incluyen "Burbank Spineless" (Opuntia ficus-indica "Burbank Spineless"), "Hemet" (Opuntia "Hemet") y "Melrose" (Opuntia "Melrose").

Hardy Nopales

La pera espinosa resistente (Opuntia humifusa) es nativa del este de los Estados Unidos y extiende la creciente gama de nopales a zonas mucho más frías y húmedas. Creciendo en zonas del USDA 5 a 10, la pera espinosa resistente se extiende por el suelo, alcanzando hasta 2 pies de altura.

Comúnmente se cultiva como ornamental en jardines nativos tolerantes a la sequía, aunque la fruta y las almohadillas son comestibles. Las vibrantes flores amarillas aparecen a fines de la primavera y principios del verano y suelen tener de 3 a 4 pulgadas de ancho, seguidas de frutas rojas brillantes y decorativas que persisten hasta fines del otoño.

Como se cultiva la Tuna Blanca

Se puede comenzar un nuevo cactus de nopal plantando semillas, pero el crecimiento es extremadamente lento. Es más recomendable propagar una nueva planta sembrando una planta de tuna blanca a partir de un nopal existente ya que es mucho más rápido. Si vive en un clima lluvioso y mediterráneo, aún puede disfrutar de estas plantas de bajo mantenimiento si las cultiva en contenedores o macetas.

En un jardín

1. Realiza una incisión en la planta que deseas propagar, es importante que esta esté en condiciones óptimas, ya que será el patrón que se estará conservando.
2. Después de hacer el corte debes dejarlas un tiempo para que se forme una cutícula.
3. Luego de estar bien seguros de que la membrana está correctamente formada se introduce en un suelo arenoso ya que este es el ideal para ellas.
4. Una vez plantada se debe regar pero no con tanta frecuencia para que no se vaya a dañar, puesto a que prefiere suelos con poco contenido de humedad.
5. Al cabo de un tiempo la parte basal estará emitiendo raíces.

En maceta

Para el cultivo en macetas necesitarás: cuchillo afilado y limpio, recipiente de plantación con agujero de drenaje, tierra de jardín, arena gruesa y limpia o piedra pómez, piedra grande. El procedimiento a utilizar es el siguiente:

1. Cortar una almohadilla madura, o nopal, de un cactus de pera espinosa saludable, con un cuchillo afilado y limpio. El nopal debe tener al menos 6 meses de edad.
2. Coloca la almohadilla en un lugar bien ventilado hasta que el borde cortado forme un callo firme. Esto puede tomar dos semanas o más dependiendo del clima y la humedad. Deja suficiente tiempo, ya que una almohadilla con un borde en bruto puede pudrirse rápidamente.
3. Llena un recipiente de plantación con partes iguales de suelo de jardín y limpie la arena gruesa o la piedra pómez. Asegúrate de que el recipiente tenga al menos un orificio de drenaje en la parte inferior.
4. Coloca la almohadilla en posición vertical en el suelo de macetas. Planta la almohadilla solo a una pulgada de profundidad y luego usa una roca grande para mantenerla en posición vertical.
5. Coloca el recipiente a la luz del sol brillante. Si vives en un clima con luz solar intensa y caliente, ubica el recipiente de modo que los lados planos del nopal queden orientados hacia el este y el oeste.
6. Deja el recipiente sin tocar durante aproximadamente un mes y no agregues agua porque la almohadilla tiene suficiente humedad almacenada para sostenerla mientras desarrolla nuevas raíces.
7. La almohadilla debe tener raíces que la sujeten y la mantengan en posición vertical para poder retirar la roca.
8. Riega la tuna blanca ligeramente y luego deja que el suelo seque por completo antes de efectuar el próximo riego.

Por semillas

• Utiliza una mezcla inicial de semillas estériles cuando cultivas la tuna blanca a partir de semillas.
• Una mezcla de mitad perlita y mitad turba funciona bien o puede mezclar la perlita con compost esterilizado.
• Una bandeja plana de inicio de semillas es ideal para comenzar semillas de cactus.
• Al plantar nopal y otras semillas de cactus, coloca las semillas en la superficie de la mezcla de inicio de semillas y luego rocía la parte superior con arena limpia. Esto mantendrá las semillas en su lugar sin ralentizar la germinación.
• Las semillas necesitan un ambiente constantemente húmedo para germinar. La mejor manera de mantener el suelo húmedo es regando de abajo hacia arriba.
• Coloca la semilla plana en el agua de modo que la mitad inferior del plano quede sumergida. El agua se filtra a través de los orificios de drenaje en la parte inferior del piso.
• Cuando la parte superior de la tierra se sienta húmeda, retira la bandeja del agua.
• Una vez que emerge las plantas de semillero, puedes rociar la parte superior de la semilla con agua usando una boquilla de rociado suave para evitar interrumpir las nuevas y delicadas plantas de cactus.
• Al cultivar nopales de semilla, mantenga el suelo entre 70 y 75 grados Fahrenheit durante el día y entre 65 y 70 grados durante la noche.
• Las almohadillas térmicas, diseñadas para uso hortícola, facilitan el mantenimiento de la temperatura constante del suelo alrededor de las plántulas en desarrollo.
• Las plántulas de nopal tardan unos 10 días en las mejores condiciones, pero pueden demorar más. Una vez que emergen las plantas de semillero, un lugar soleado es ideal durante los primeros 12 meses.

Cuidados de la tuna blanca

• Se debe plantar en lugares cálidos y soleados.
• El sustrato debe ser arenosos para que tenga un desarrollo óptimo.
• Los suelos deben estar bien drenados, ya que no le gustan los altos contenidos de humedad en el suelo y no prosperará en están condiciones. Debes reducir el riego a una vez cada dos o tres semanas, cuando el suelo esté casi completamente seco, durante el otoño y el invierno. lo ideal es regar el suelo hasta que esté completamente húmedo, pero no empapado y desechar cualquier exceso de agua que drene del fondo de la olla en el caso de las plantas en macetas.
• Fertiliza la planta de tuna blanca cada uno o dos meses durante la primavera y el verano con un fertilizante soluble en agua 5-10-10 (nitrógeno, fósforo, potasio). Aplica el fertilizante a una tasa de 1/2 cucharadita por 1 galón de agua. No se debe fertilizar los cactus durante el otoño y el invierno.
• Es resistente a las sequías, así que no importará mucho que no la puedas regar frecuentemente, de hecho no se recomienda hacerlo con tanta continuidad para no empapar sus su suelo.
• No se recomienda tenerla en forma ornamental dentro del hogar a mucha sombra, sin embargo, si ya la posees en esas condiciones es recomendable que la saques a menudo a que reciba los rayos del sol directamente.
• Transplanta el cactus en la primavera, justo cuando está saliendo de la latencia, solo si se vuelve extremadamente enganchado a la raíz o si ha crecido más que su contenedor actual. Utiliza solo recipientes con orificios de drenaje en la parte inferior para su cultivo en macetas.

Cosecha de la tuna blanca

La cosecha de la tuna blanca se efectúa manualmente. Los dos métodos que se utilizan más comúnmente son el corte por torsión y el corte con cuchilla; el último causa menor daño al fruto. Es recomendable utilizar guantes para protegerse las manos de las espinas que posee la planta y a la vez proteger el fruto de no ejercer demasiada presión con los dedos. La cosecha es mejor realizarla en la mañana porque la humedad es considerable y eso facilita la incisión.

Semilla

Las semillas están protegidas por la pulpa del fruto y unidas al mismo. Para cosecharlas es recomendable tomar en cuenta el siguiente procedimiento:

1. Retira las espinas de la fruta.
2. Córtala para abrirla.
3. Recoge la pulpa con las semillas incluidas en un colador y machácala.
4. Una vez que se suelta la pulpa de las semillas, enjuaga la pulpa y separa las semillas en una toalla de papel.
5. Deja las semillas al sol el tiempo necesario para que sequen bien.
6. Luego se debe realizar el proceso de desinfección respectivo de la semilla si se desea conservar por un tiempo prolongado.

Propiedades y beneficios de la Tuna Blanca

Es una planta muy hermosa y tiene características muy especiales. Su fruto es comestible y muy versátil a la hora de preparar, por ello tiene usos muy variados tanto en la vida cotidiana como en el área industrial.

Usos alimenticios

Se cultiva principalmente por el valor de sus frutos comestibles, los cuales demanda en el mercado por formar parte de la base de la alimentación en muchas poblaciones. Estos se consumen frescos o en forma de jugo, el cual es necesario colar para extraerle las semillas.

Para llevar a cabo los alimentos, los antioxidantes, las vitaminas, los minerales y la fibra. Son una de las opciones más saludables para una dieta balanceada.

Usos medicinales

• Ha sido utilizado para tratar glaucoma, heridas, fatiga, condiciones del hígado, úlceras, curar las heridas y reducir el colesterol.
• Reduce la azúcar en la sangre y nivela la insulina.

Usos ornamentales

Por la belleza y originalidad de su porte, y por no poseer espinas de un tamaño considerable como para causar daño, se cultiva también como ornamental en las cercanías de las viviendas.

Usos industriales

• A partir de su mucílago y su cáscara se pueden crear aglutinantes y colorantes.
• De las semillas se puede extraer un aceite.
• Su pulpa se puede utilizar para fabricar néctares, jugos, vinos, refrescos, aguardientes y licores.
• Otros productos fabricados a partir del fruto de esta planta son; queso, mermeladas, yogurt y dulces.
• Se utiliza también para la fabricación de productos de uso personal, tales como jabones, cremas y champús.

Importancia económica de la Tuna Blanca

• Es un recurso alimenticio de suma importancia en la agricultura. Es un generador nato de empleos laboral es, ya que su cosecha necesita de cuidados especiales y lleva mucho tiempo cultivarlo cuando son muchas plantas.
• Su producción como verdura se da en casi todos los estados de México, con una extensión de cultivo de miles de hectáreas, del que se beneficia una gran cantidad de productores.
• Su valor de producción y exportación aumenta a millones de dólares cada año.
• Diversas especies de esta planta se utilizan como una fuente alimenticia para el ganado y son también un material energético.

Curiosidades de la Tuna Blanca

• Para los que aman el ejercicio físico; la tuna blanca contiene proteínas que ayudan a mantener y desarrollar los músculos. También representa una excelente opción para las personas vegetarianas.
• Es diurético; ayuda a regular los líquidos del cuerpo. Si quieres bajar de peso esta fruta es ideal.
• Es una planta rica en vitamina A, C, B6 y K que ayudan a proteger las células corporales.
• Contiene pectina; una sustancia que reduce el colesterol, por lo cual es considerado un aliado a la hora de tratar la diabetes y las enfermedades cardiacas.
• Posee alto contenido de fibra, por ello es un desintoxicante del sistema digestivo, ya que ayuda a eliminar las toxinas de forma natural, evitando también el estreñimiento.
• Está comprobado que es uno de los frutos que contiene más calcio; algo que es vital en la formación de los huesos.
• No se recomienda para pacientes que sufren enfermedades renales.
• La tuna blanca es oriunda de México, pero fue esparcida a los terrenos europeos por los colonizadores españoles, los que la trasladaron hacia el mediterráneo y el norte de África.
• Desde el año 2012 México está luchando por obtener la patente del origen y el nombramiento del nopal, para que los chinos que están tratando de obtenerla no puedan arrebatarsela.