Hay un árbol en muchas calles del sur y del levante español que en junio cubre la acera de flores amarillas y en otoño la cubre de frutos con una sola ala, que caen girando como hélices. Casi siempre es el mismo: Tipuana tipu. En España se le llama tipuana; en Argentina, Bolivia y Uruguay, de donde viene, se le llama tipa. Es la misma planta.
Este artículo va de eso, de los nombres y de cómo reconocerla, porque el nombre "tipa" arrastra dos confusiones que conviene deshacer: una con el palo rosa o palisandro, que es otra madera distinta y protegida, y otra con los tres o cuatro árboles de calle a los que se parece cuando no está florecida. El cultivo, la melaza pegajosa y el problema de las raíces están contados aparte, en la ficha de la tipuana.
Porte característico de la tipa: copa ancha, aparasolada y de ramificación abierta.
De dónde vienen los nombres
Tipa es el nombre vernáculo en el noroeste argentino y en el sur de Bolivia, que es su tierra. De ahí salió el nombre científico: el género Tipuana se acuñó a partir de la palabra local, igual que ocurrió con la yuca, el ombú o el quebracho. La tipa es, además, el único miembro del género, así que Tipuana tipu no tiene hermanas con las que confundirse dentro de su propio grupo.
Los otros nombres cuentan cosas distintas:
- Tipa blanca, en su tierra, para separarla de otros árboles del monte con los que comparte hábitat.
- Palo rosa, por el tono rosado de su madera recién cortada.
- Orgullo de Bolivia, que no es un nombre popular sino la traducción literal del nombre comercial inglés pride of Bolivia, y que se coló en los catálogos en castellano.
- Tipuana, que es lo que se usa en España y que viene del nombre científico de vuelta al habla.
En su área de origen es un árbol con peso cultural: da nombre a la vegetación de las yungas y es la seña de identidad del arbolado de San Miguel de Tucumán, que se hace llamar la ciudad de las tipas.
Tipa no es palisandro ni palo de rosa
Aquí conviene ser claro, porque es una confusión que sale cara cuando alguien compra madera. El palisandro y el palo de rosa del comercio maderero son especies del género Dalbergia, leguminosas también, pero de otra rama y con maderas duras, densas y oscuras, muy cotizadas en instrumentos musicales y ebanistería. Precisamente por esa cotización, el género Dalbergia está incluido en los apéndices del CITES, el convenio que regula el comercio internacional de especies amenazadas, y su circulación exige documentación.
La tipa no es eso. Su madera es rosada, moderadamente ligera y de uso local, sin nada que ver con un palisandro ni en dureza ni en precio ni en régimen legal. Que algunos viveros la anuncien como "palo rosa" es un arrastre del nombre vernáculo, no una equivalencia comercial. Si te ofrecen tablones de palisandro y el árbol de origen es una tipuana, te están vendiendo otra cosa.
Cómo reconocer una tipa cuando no tiene flor
Once meses al año el árbol está sin flores, así que la identificación de verdad se hace con la hoja y con el fruto.
La hoja es compuesta e imparipinnada: un nervio central con folíolos enfrentados a lo largo y uno solitario en la punta. Los folíolos son bastantes, más de diez y a veces cerca de veinte, oblongos, de un verde claro algo grisáceo y con el ápice romo o ligeramente escotado, no en punta afilada. El conjunto da una sombra ligera, filtrada, no una sombra densa. En clima mediterráneo pierde la hoja, pero de forma breve e irregular: en la costa puede quedarse desnuda apenas unas semanas y en el interior frío, todo el invierno.
Hoja compuesta de la tipa: folíolos oblongos, de punta redondeada, y un folíolo impar en el extremo.
La sámara, la pista definitiva
El fruto no deja lugar a dudas y está en el suelo medio año. Es una sámara, un fruto seco con una sola ala membranosa y una parte engrosada en la base donde va la semilla, con el aspecto de media llave de arce. Al desprenderse gira sobre sí misma y planea, y por eso los niños las llaman helicópteros.
Ninguno de los árboles de calle con los que se confunde la tipa tiene un fruto así. Las acacias falsas y las sóforas dan legumbres; el jacarandá da cápsulas leñosas y redondeadas; el arce, que sí da sámaras, las lleva emparejadas de dos en dos y tiene hoja simple y palmeada, nada que ver con una hoja compuesta. Si encuentras sámaras sueltas de una sola ala bajo un árbol de hoja compuesta, en el sur o en el levante, es una tipa.
Sámaras de tipa. Una sola ala por fruto y la semilla en la base engrosada.
Con qué se confunde en la calle
| Árbol | En qué se distingue de la tipa |
|---|---|
| Robinia o falsa acacia | Folíolos más redondeados, espinas en las ramas jóvenes, flores blancas colgantes en primavera y legumbre plana |
| Sófora | Folíolos de un verde oscuro y terminados en punta, flores blanquecinas a final de verano y fruto en rosario carnoso |
| Jacarandá | Hoja bipinnada, mucho más dividida y de aspecto de helecho, flor azul violeta y cápsulas leñosas redondas |
El truco rápido en primavera es el color: la tipa florece en amarillo anaranjado y el jacarandá en azul, y ambos tapizan el suelo. En invierno, el truco es agacharse a mirar lo que hay en el alcorque.
La flor, por si la pillas
De mayo a julio, según la zona, la copa se cubre de racimos de flores amariposadas, la forma típica de las leguminosas, de un amarillo dorado o anaranjado y con líneas más oscuras en el pétalo mayor. La floración es masiva y corta: el árbol cambia de color durante unas semanas y luego suelta todo al suelo de golpe. Esa alfombra amarilla es, para mucha gente, la única vez al año que se fija en el árbol.
Flor amariposada de leguminosa, en amarillo dorado con nervios más oscuros.
Dónde la vas a encontrar en España
Es un árbol de clima cálido. Aguanta heladas ligeras en ejemplares adultos, pero los jóvenes se dañan con poco frío, así que su mapa es el del sur y el levante: valle del Guadalquivir, litoral mediterráneo, Canarias y ciudades templadas del interior, donde sufre más. En la meseta norte y en zonas de helada fuerte no es una elección razonable.
Si estás pensando en plantar una, lee antes las dos servidumbres que tiene, que son serias y no se ven hasta que el árbol es grande: la melaza pegajosa que gotea sobre coches y terrazas, y unas raíces superficiales que levantan aceras. Las dos, con lo que se puede hacer al respecto, están en la ficha de cultivo.
Sobre las propiedades que le atribuía el texto anterior
La versión antigua de esta página incluía un apartado de propiedades y beneficios medicinales de la tipa. Se retira entero. No hay declaraciones de propiedades saludables autorizadas en la Unión Europea para prácticamente ninguna de estas plantas, y las que existen están en el Reglamento (CE) 1924/2006 y las concede la Comisión Europea, no un artículo de internet. Ningún uso tradicional sustituye a un tratamiento ni a una consulta médica.
En resumen
Tipa, tipuana, tipa blanca, palo rosa y orgullo de Bolivia son cinco nombres del mismo árbol, Tipuana tipu, una leguminosa del sur de Bolivia y del noroeste argentino que en España se planta en calles y parques del sur, el levante y Canarias. El nombre "palo rosa" no debe llevar a engaño: el palisandro y el palo de rosa del comercio son especies de Dalbergia, un género incluido en los apéndices del CITES, y la tipa no tiene relación con ellos.
Para reconocerla, tres señas por orden de fiabilidad. La sámara de una sola ala que gira al caer, que ningún otro árbol de calle comparte. La hoja compuesta imparipinnada de folíolos oblongos y punta redondeada, que la separa de la sófora y de la robinia. Y la floración amarillo dorada de principios de verano, que tapiza el suelo y que el jacarandá, con quien comparte calle y costumbre, hace en azul.
