Bajo el nombre de tuya o thuja el vivero vende tres plantas distintas, y elegir mal es la causa número uno de los setos de tuya decepcionantes que se ven por todas partes. La respuesta corta: para un seto de hasta cuatro o cinco metros en clima templado, Thuja occidentalis; para pantallas altas en sitios con humedad de verdad, Thuja plicata; y para calor, sequía y suelo calizo, la que se sigue etiquetando como Thuja orientalis y que en realidad ya no es una Thuja, sino Platycladus orientalis.
Antes de nada, un aviso que las etiquetas no traen: la tuya es tóxica por ingestión. El follaje y, sobre todo, el aceite esencial que se extrae de él contienen tuyona, un compuesto neurotóxico. No se mastica, no se toma en infusión y el aceite esencial no se ingiere. Vale también para perros y gatos, que suelen picotear los restos de poda tirados en el suelo, así que los recortes se recogen y no se dejan al alcance de nadie. Si alguien de casa, persona o animal, ha ingerido follaje y se encuentra mal, la llamada es al médico, al veterinario o al Instituto Nacional de Toxicología, y no hay nada más que hacer por cuenta propia. Lo tienes desarrollado en árbol de la vida: la tuya y la moringa.
Seto de Thuja occidentalis de porte cónico estrecho. Es la imagen que casi todo el mundo tiene en la cabeza cuando dice "tuya", y la que mejor funciona en la mayoría de los jardines españoles.
Las tres candidatas de un vistazo
| Thuja occidentalis | Thuja plicata | Platycladus orientalis | |
|---|---|---|---|
| Nombre común | Tuya del Canadá, árbol de la vida | Tuya gigante, cedro rojo occidental | Tuya oriental, biota |
| Origen | Este de Norteamérica | Noroeste de Norteamérica | Norte y oeste de China |
| Altura de seto | Hasta 4 o 5 m | Desde 3 m para arriba | Setos y grupos de 3 a 8 m |
| Fronda | Planos horizontales, envés mate | Planos horizontales, envés con dibujos blancos | Planos verticales, las dos caras iguales |
| Conos | Secos, pardos, 8 a 12 mm | Secos, pardos, 1 a 1,4 cm | Carnosos, glaucos, con ganchos, 1,5 a 2,5 cm |
| Olor al frotar | Resinoso con nota a manzana | Dulce y especiado, muy marcado | Escaso, seco y herbáceo |
| Agua | Media a alta, no tolera sequía | Alta, exige humedad ambiental | Baja, planta de secano |
| Suelo calizo | Lo tolera | Regular | Sin problema |
Thuja occidentalis, la tuya por defecto
Es la que se vende en el noventa por ciento de los casos y, para la mayoría de los jardines, la elección correcta. Forma un cono denso, admite recorte, aguanta heladas muy fuertes, tolera la caliza y crece a un ritmo razonable sin convertirse en un monstruo. Su límite es la sequía: no la lleva bien, y en veranos secos y calurosos sin riego se abre por dentro y broncea.
Lo que se compra no es la especie sino un cultivar, y ahí está la decisión de verdad. 'Smaragd' es la referencia para seto porque mantiene el verde en invierno; 'Brabant' llena antes y sale más barata pero es más ancha y broncea; 'Columna' sirve para pantallas altas y estrechas; 'Holmstrup' es la opción para setos bajos. Tienes el detalle, el riego que pide su raíz somera y cómo distinguir el pardeamiento invernal normal del que no lo es en Thuja occidentalis: cultivo, setos y pardeamiento invernal.
La hoja de una tuya no es una aguja sino una escama diminuta, aplicada sobre la ramilla. Las ramillas se aplanan y forman frondas que parecen abanicos.
Thuja plicata, cuando el seto tiene que ser alto
La tuya gigante es otra escala de planta. En su tierra, la franja lluviosa que va de Alaska al norte de California, pasa de los cincuenta metros. En un jardín europeo se queda en veinticinco o treinta, que siguen siendo muchos para algo que se compra en contenedor de tres litros. Para pantallas de tres metros para arriba es la mejor tuya disponible, y se reconoce al girar una ramilla: en el envés de cada escama hay unas marcas blanquecinas con forma de mariposa que Thuja occidentalis no tiene. El olor al frotarla es dulce y muy intenso, casi a piña.
Su condición innegociable es el agua. Viene de un bosque lluvioso con niebla en verano, y en el interior seco peninsular fracasa aunque la riegues, porque lo que le falta no es riego sino humedad en el aire. Todo eso está en Thuja plicata: cultivo del cedro rojo occidental y setos.
La que ya no es una Thuja
En la etiqueta pone Thuja orientalis, pero el nombre correcto desde hace décadas es Platycladus orientalis. El género Platycladus es monotípico, contiene sólo esta especie, y aunque sigue dentro de las cupresáceas es un pariente de las tuyas, no un miembro del género. La diferencia importa en el jardín: quien la trata como si fuera una tuya la riega de más y la planta donde no toca.
Se distingue de lejos porque sus frondas están puestas de canto, en planos verticales, en vez de horizontales, y a contraluz la planta parece hecha de láminas erguidas. La prueba que no falla son los conos: carnosos, de un azul verdoso glauco durante meses, con cada escama rematada en un gancho recurvado. Es una planta de laderas secas y soleadas, así que es la tuya que tiene sentido en el sur, en el interior seco y en suelo calizo. Está contada en Thuja orientalis (Platycladus orientalis): guía y cuidados.
Conos de una tuya verdadera: pequeños, secos, leñosos y con escamas lisas. Los de Platycladus orientalis son el doble o el triple de grandes, carnosos y azulados, y llevan un gancho en cada escama.
Y el híbrido del que todo el mundo habla
'Green Giant' es un híbrido entre Thuja plicata y Thuja standishii que se vende como la solución universal para setos rápidos. Crece deprisa y tapa pronto, eso es cierto, pero hereda de plicata el tamaño final y buena parte de sus necesidades de agua. Un seto de 'Green Giant' plantado en una parcela pequeña del interior peninsular acaba siendo un problema de mantenimiento, no una pantalla. Si el sitio no da para un árbol grande y no puedes garantizar humedad, no es tu planta.
Cómo decidir en tres preguntas
¿Qué altura necesitas? Hasta cuatro o cinco metros, Thuja occidentalis en el cultivar adecuado. Por encima, Thuja plicata, siempre que el sitio la aguante.
¿Cómo es tu verano? Si es seco y caluroso y el agua de riego es dura, Platycladus orientalis es la única de las tres que va a estar cómoda. Si tienes humedad atlántica, cualquiera de las otras dos.
¿Cuánto vas a regar de verdad? Ninguna tuya verdadera es planta de secano, y la mayoría de los setos raídos que se ven vienen de haber plantado la especie de bosque húmedo en un sitio donde el riego se apagó al segundo verano. Si la respuesta honesta es "poco", plantea un seto mediterráneo (laurel, durillo, mirto, adelfa en las zonas donde va bien) en vez de una conífera.
Lo que las tres comparten
Todas se plantan en otoño o a finales de invierno, en hoyo ancho, sin enterrar el cuello y con el cepellón deshecho por fuera. Todas agradecen un acolchado orgánico sobre la zona de raíces, que en el caso de las tuyas verdaderas, de raíz somera, es lo que más cambia el resultado. Y en todas, la poda de seto se hace sobre madera con hoja verde: si entras en la madera vieja desnuda del interior, no rebrota y el hueco se queda ahí.
En cuanto a plagas, lo habitual son los barrenillos de la corteza en plantas ya debilitadas y los chancros. El enfoque correcto es el de la gestión integrada que establece el Real Decreto 1311/2012: primero prevención (elegir bien la especie, regar bien, no apretar el marco de plantación, retirar la madera afectada), y sólo después lo demás. En jardinería doméstica únicamente pueden usarse productos autorizados para ese uso, que se consultan en el Registro de Productos Fitosanitarios del ministerio, y la dosis legal es la de la etiqueta del envase. No se trata en floración ni en horas de vuelo de las abejas.
En resumen
Tuya no es una planta, son tres. Thuja occidentalis es la de seto de altura media y la elección por defecto; Thuja plicata es la de pantallas altas y exige humedad real; y la llamada Thuja orientalis es en realidad Platycladus orientalis, otro género, y es la que aguanta calor, sequía y caliza. Se distinguen por la orientación de la fronda, por el envés de la ramilla, por el olor y, sin margen de error, por los conos.
Y de ninguna de ellas se toma nada. La tuyona del follaje y del aceite esencial es neurotóxica, los recortes de poda no se dejan al alcance de perros ni gatos, y ante una ingestión se llama al médico, al veterinario o al Instituto Nacional de Toxicología.
