Desde su descubrimiento a mediados del siglo XIX, la secoya gigante (Sequoiadendron giganteum) , también llamada secuoya, árbol grande y secoya de la Sierra, se ha destacado por su enorme tamaño y edad, y su belleza robusta e impresionante.

Debido a que la especie tiene un amplio atractivo público y un rango natural restringido, a la mayoría de los bosques de secuoyas gigantes se les ha otorgado un estado protegido.

Fuera de su área de distribución natural, la secuoya gigante es altamente considerada como una especie ornamental y promete ser una de las principales especies productoras de madera.

Origen de la Secoya gigante

• Rango nativo: California

La especie se ha plantado en toda Europa desde 1853, y es un ornamental especialmente popular en el Reino Unido, donde el espécimen más grande (45 m de altura) crece en el castillo de Leod al norte de Inverness.

Descripción

Sequoiadendron giganteum , conocido como secuoya gigante, tiene el tamaño más masivo de todos los árboles del mundo. Es una conífera erecta, de un solo tronco (a menudo reforzada en la base), con agujas de hoja perenne que es nativa de arboledas dispersas a través de bosques coníferos montanos a lo largo de la ladera occidental de las montañas de Sierra Nevada (4500-8000 pies de elevación) en el centro de California.

En su hábitat nativo de California, los árboles maduros a menudo crecerán hasta 200-275 pies de altura, producirán diámetros de tronco que van desde 15-20 pies y pesarán 200 toneladas o más. Los árboles pueden vivir 2000-3000 años. Los árboles jóvenes tienen una forma piramidal-ovalada.

A medida que los árboles maduran, comienzan a perder ramas de la parte inferior del tronco. Los árboles generalmente presentan una atractiva corteza de color marrón canela oscura (con surcos y crestas profundas), pequeñas agujas en forma de escamas, verdes y azules y conos fructíferos de hasta 2.5 pulgadas de largo.

Botánica de la Secoya gigante

• Familia: Cupressaceae
• Tiempo de floración: sin floración
• Sol: pleno sol
• Agua: medio
• Mantenimiento: medio

Variedades de la Secoya gigante

No existen razas de secuoyas gigantes. Se conocen catorce formas hortícolas, de las cuales solo dos son comunes. La hibridación de la secoya gigante con la secoya se ha informado en la Unión Soviética, pero no está confirmada en la literatura occidental.

Como se cultiva la Secoya gigante

La secuoya gigante se regenera principalmente por semilla, aunque ocasionalmente puede reproducirse naturalmente por métodos vegetativos. Los esquejes de donantes jóvenes se enraizan rápidamente y en porcentajes altos (hasta 94 por ciento).

Desarrollo de plántulas: las semillas de secuoyas gigantes germinan mejor cuando están totalmente enterradas en suelo mineral alterado. Las temperaturas son mejores para el desarrollo temprano. Las condiciones de humedad del suelo y la supervivencia de las plántulas son generalmente mejores en primavera que durante cualquier otra temporada.

Cuidados de la Secoya gigante

Los principales cuidados que se le deben dar a esta planta son los siguientes:

Clima

Las bajas temperaturas parecen ser un factor limitante para la secoya gigante en los límites superiores de elevación de su rango, así como en áreas con inviernos severos donde la especie ha sido introducida. La distribución de la especie a bajas elevaciones está limitada principalmente por la deficiencia de humedad del suelo durante la temporada de crecimiento.

Suelos y Topografía

Los suelos se derivan de una variedad de tipos de rocas. La mayoría de las arboledas se encuentran en suelos residuales y aluviales a base de granito, y tres están en el deslave glacial del granito. Las rocas esquistosas, dioríticas y andesíticas también son materiales parentales comunes.

La secuoya gigante crece mejor en franjas arenosas profundas y bien drenadas. Su densidad también es mucho mayor en los sitios más mésicos, como los fondos de drenaje y los bordes de las praderas, que en otros hábitats dentro de un bosque. Sin embargo, la superficie total de estos sitios productivos es pequeña.

Los suelos relativamente poco profundos y rocosos sostienen individuos vigorosos, algunos grandes, donde los árboles pueden establecerse y donde hay agua subterránea disponible para mantenerlos. El pH del suelo varía principalmente de 5.5 a 7.5, con un promedio de aproximadamente 6.5.

Humedad

La humedad adecuada del suelo durante la estación de crecimiento seca es crítica para el establecimiento exitoso de la regeneración de la secoya gigante, aunque las plántulas no sobreviven en suelos húmedos. Un estudio ha mostrado más humedad del suelo disponible dentro de un bosque, posiblemente asociado con el flujo subterráneo desde elevaciones más altas, que en áreas boscosas adyacentes.

Excepto por su contenido de humedad, el suelo aparentemente juega un papel menor en influir en la distribución de la especie, como lo demuestra la considerable variabilidad en el material parental entre los bosques y el hecho de que la secoya gigante crece vigorosamente cuando se planta en diversos suelos de todo el mundo.

Plagas

Los insectos no dañan gravemente a las secuoyas gigantes mayores de aproximadamente 2 años. Las hormigas carpinteras (Campanotus laevigatus) no dañan directamente los árboles, aunque crean caminos para hongos. El escarabajo barrenador de la madera (Trachykele opulenta) puede matar árboles.

Enfermedades

Se han encontrado al menos nueve hongos asociados: annosum, Armillaria mellea, Poria incrassata y P. albipellucida. Las enfermedades generalmente no matan los árboles más allá de la etapa de plántulas directamente, sino más bien contribuyendo a la falla de la raíz o del tallo.

La contaminación del aire que crea nieblas ácidas reduce significativamente el crecimiento de las raíces de Secuoya gigante. El desarrollo de instalaciones para uso humano, como carreteras y edificios pavimentados, pueden dañar las raíces de las plantas.

Cosecha de la Secoya gigante

La secoya gigante es monoica; los cogollos de cono macho y hembra se forman a fines del verano. La polinización se lleva a cabo entre mediados de abril y mediados de mayo, cuando las hembra tienen solo dos o tres veces más diámetro que las ramas que las sostienen. La fertilización generalmente ocurre en agosto, cuando los conos son casi de tamaño completo.

Los embriones se desarrollan rápidamente durante el próximo verano y alcanzan la madurez al final de la segunda temporada de crecimiento. Los conos maduros en forma de huevo, de 5 a 9 cm (2.0 a 3.5 pulgadas) de longitud, producen un promedio de 200 semillas cada uno.

Producción y diseminación de semillas

Se han observado conos con semillas fértiles en árboles de tan solo 10 años de edad, pero los grandes cultivos de cono asociados con la madurez reproductiva generalmente no aparecen antes de aproximadamente 150 o 200 años. A diferencia de la mayoría de los otros organismos, la secuoya gigante parece continuar su capacidad reproductiva sin cesar en la vejez.

Los especímenes más grandes (no necesariamente los más antiguos) producen grandes cosechas de conos que contienen semillas viables. Las secuoyas gigantes tienen conos serotinosos que, en la madurez, pueden permanecer unidos a los tallos sin abrirse para liberar semillas. Durante 20 años o más, los conos pueden retener semillas viables.

Semillas

Los conos pueden permanecer unidos al árbol de 8 a 12 años y gran parte de la semilla será retenida. A finales del verano, sin embargo, algunas semillas se caen cuando las escamas del cono se encogen. Las semillas aladas pueden transportarse hasta 600 pies (183 m) del árbol padre.

Flores

Las flores de secoya gigante se presentan de abril a mayo.

Propiedades y beneficios de la Secoya gigante

El valor calórico medio de las semillas de secoya gigante es de 4.738 calorías por gramo. Las porciones externas de los conos proporcionan 4,690 calorías por gramo de peso seco.

Valor de la cubierta

• La utiliza principalmente secuoyas gigantes para cubrirse.
• En el desarrollo, los grandes mamíferos utilizan rodales densos como escondite y cubierta térmica.
• Los árboles maduros son utilizados en cierta medida por especies arbóreas como aves, ardillas y otros pequeños mamíferos.

Usos del jardín

En su hábitat natural, este es un árbol muy grande que necesita un espacio considerable. En el clima adecuado, los árboles jóvenes hacen adiciones atractivas a los grandes jardines.

Curiosidades de la Secoya gigante

• El nombre del género proviene de la palabra Sequoia más la palabra griega dendron que significa árbol.
• El epíteto específico significa gigante.
• Aunque la secuoya gigante fue descubierta probablemente en 1833 por el partido Walker mientras luchaban por la Sierra al norte del valle de Yosemite, la especie no atrajo la atención popular hasta su redescubrimiento en 1852, en lo que ahora se llama Calaveras North Grove.