Si buscas salvia rusa y te encuentras dos nombres científicos distintos según la página, los dos son de la misma planta. Durante casi dos siglos se llamó Perovskia atriplicifolia, y así sigue etiquetada en la mayoría de los viveros españoles. Desde 2017 el nombre aceptado es Salvia yangii: el género Perovskia dejó de existir y sus especies pasaron a Salvia. No es una planta nueva, no es una variedad, no hay nada que cambiar en su cultivo. Solo ha cambiado la etiqueta.
Conviene añadir dos aclaraciones de entrada, porque el nombre común confunde por partida doble. La salvia rusa no es rusa: viene del Himalaya occidental, Afganistán, Pakistán, Irán y las estepas de Asia central, y el nombre del antiguo género honraba a un gobernador ruso del siglo XIX. Y, aunque ahora se llame Salvia, no es la salvia de cocina, que es Salvia officinalis. Ser del mismo género no la convierte en comestible.
La misma planta bajo cualquiera de sus dos nombres: tallos blanquecinos, hoja gris recortada y panículas azul lavanda al final del verano.
Por qué se ha borrado el género Perovskia
El motivo es de manual, y merece la pena entenderlo porque explica muchos cambios de nombre que verás en los próximos años. Cuando los botánicos empezaron a comparar el ADN de las labiadas, se encontraron con que el género Salvia, tal como se venía usando, no era un grupo natural. Dentro del árbol de parentesco de las salvias aparecían intercalados varios géneros pequeños que se habían descrito aparte por su aspecto: Perovskia, Rosmarinus y algunos más. Dicho de otro modo, había plantas que estaban más emparentadas con unas salvias que esas salvias entre sí.
Un grupo así, que deja fuera a descendientes del mismo antepasado, se llama parafilético, y la clasificación moderna trata de evitarlos. Ante eso solo había dos salidas: trocear Salvia en muchos géneros pequeños, lo que habría obligado a renombrar cientos de especies conocidísimas, o ampliar Salvia para que absorbiera a esos géneros satélite. Se optó por lo segundo, que afectaba a mucha menos gente. En 2017 se publicaron las combinaciones nuevas y Perovskia atriplicifolia pasó a ser Salvia yangii.
El epíteto tuvo que cambiar de paso. Ya existía una Salvia atriplicifolia descrita antes para otra planta, y dos especies del mismo género no pueden compartir nombre, así que hubo que darle uno nuevo. Es un detalle técnico, pero es la razón por la que el cambio no fue un simple Salvia atriplicifolia y por la que a mucha gente le suena a nombre inventado.
Al romero le pasó exactamente lo mismo
El caso paralelo es el que de verdad cierra la explicación. En esa misma revisión, Rosmarinus officinalis se convirtió en Salvia rosmarinus. El romero de toda la vida es hoy, formalmente, una salvia, y el género Rosmarinus ya no se reconoce. Si te parece raro que la perovskia haya desaparecido, mira lo que ha pasado con la planta más común de cualquier jardín mediterráneo.
En ninguno de los dos casos la planta ha cambiado de olor, de porte, de rusticidad ni de poda. Lo único que cambia es en qué casilla la coloca la botánica, y por tanto dónde la buscas en un catálogo, en un listado de especies o en una base de datos. Si te interesa cómo se construyen y se escriben estos nombres, está explicado en cómo se nombran técnicamente las plantas, y la familia entera, en las labiadas.
Entonces, ¿por qué el vivero sigue poniendo Perovskia?
Por inercia comercial, y no es mala fe. Un cambio de nombre botánico no obliga a nadie a reimprimir etiquetas. Las plantas se producen con tutores de cultivo, códigos de proveedor y rótulos que llevan años en uso, y el nombre por el que el cliente pregunta sigue siendo perovskia o salvia rusa. Además, las variedades comerciales se registraron con el nombre antiguo, de modo que en las listas de precios verás cosas como "Perovskia atriplicifolia 'Blue Spire'" durante bastante tiempo.
Para comprar no supone ningún problema, siempre que sepas que los dos nombres apuntan a la misma maceta:
- Si el catálogo dice Perovskia atriplicifolia, es correcto como sinónimo. No es un error del vivero.
- Si dice Salvia yangii, es el nombre actualizado y no te están vendiendo otra cosa.
- Si dice Perovskia × superba, te están siendo más precisos de lo habitual: casi todo el material europeo desciende de híbridos entre dos especies, y no de la especie pura.
- Buscando en internet, el nombre antiguo devuelve todavía mucha más información que el nuevo. Úsalo sin complejos.
Sobre cómo escribirlo bien: el nombre científico va en dos palabras, el género con inicial mayúscula y el epíteto siempre en minúscula, y en cursiva. Salvia yangii, no "Salvia Yangii". Es el fallo más repetido en las fichas de plantas de internet.
Panículas ramificadas de florecillas azul lavanda sobre tallos de sección cuadrada, un rasgo de labiada.
Con qué se confunde en el vivero
Como el nombre baila, a veces se compra otra planta creyendo que es esta. Estas son las confusiones habituales y cómo salir de dudas con la maceta en la mano:
- Lavanda. La lavanda tiene la hoja estrecha y entera, y las flores agrupadas en una espiga compacta al final de un tallo desnudo. La salvia rusa tiene la hoja profundamente recortada, casi dentada, y la floración en una panícula muy ramificada y aireada, no en una espiga cerrada.
- Nébeda o menta de gato (Nepeta). Se parecen de lejos en color, pero la nébeda es más baja, más tendida, con hoja pequeña acorazonada y sin la base leñosa permanente de la salvia rusa.
- Caryopteris. Arbusto pequeño también azul y de floración tardía, pero con las flores en grupos apretados en las axilas de las hojas y hoja verde o gris entera.
- Agastache. Espigas densas y erguidas, hoja verde y aroma a anís o a menta, muy distinto del olor a trementina de la salvia rusa.
- Salvia nemorosa y compañía. Vivaces de espigas violetas que florecen en junio, mucho antes, con hoja verde y rugosa y sin tallos blanquecinos.
El truco rápido: frota una hoja. La salvia rusa huele fuerte, entre salvia y trementina, y los tallos son blanquecinos y de sección cuadrada. Si la mata tiene base leñosa abajo y tallos herbáceos arriba, es un subarbusto, y eso ya descarta a la mayoría de las candidatas.
Lo que no cambia: el cultivo
Nada de lo anterior afecta a cómo se cuida. Sigue siendo la misma planta de sol pleno, suelo drenado y muy poca agua a partir del segundo año, que se poda una vez al año a finales de invierno dejando un armazón leñoso corto y que brota muy tarde en primavera. El cultivo completo, con la poda explicada a fondo, está en la ficha de la perovskia.
Una cosa que no vas a leer aquí
El texto que ocupaba antes esta página le atribuía efectos calmantes sobre el sistema nervioso y uso como reductor de la fiebre en infusión. Eso se ha retirado entero. No hay declaraciones de propiedades saludables autorizadas en la Unión Europea para prácticamente ninguna de estas plantas, y las que existen están en el Reglamento (CE) 1924/2006 y las concede la Comisión, no un artículo de internet. Que en su área de origen se le hayan dado usos tradicionales es un dato cultural, no una indicación: no sustituye a un tratamiento ni a una consulta médica, y ante cualquier síntoma lo que toca es ir al médico.
En masa y en suelo seco es donde mejor funciona, con las matas apuntalándose unas a otras.
En resumen
La salvia rusa es Salvia yangii, nombre aceptado desde 2017, y Perovskia atriplicifolia es su sinónimo, que es lo que seguirás viendo en las etiquetas de los viveros durante años. El cambio viene de que el género Salvia no era un grupo natural mientras dejara fuera a Perovskia y a Rosmarinus, y se prefirió ampliar Salvia antes que trocearla. Al romero le ocurrió lo mismo en la misma revisión: hoy es Salvia rosmarinus.
Para el jardín, el cambio no tiene ninguna consecuencia práctica más allá de saber buscarla por los dos nombres. Lo que sí conviene tener claro es que ni es rusa ni es la salvia de cocina, que la que se parece en la foto puede ser una lavanda, una nébeda o un Caryopteris, y que el epíteto va en minúscula y en cursiva.
