Rompepiedras no es una planta: es una promesa metida dentro de un nombre. Con ese rótulo, y con sus variantes quebrantapiedras, rompepiedra y chancapiedra, se designan en español media docena de especies que no se parecen en nada entre sí, que pertenecen a familias distintas y que ni siquiera crecen en los mismos continentes. La única cosa que comparten es la fama de deshacer los cálculos renales.
Conviene decirlo antes de seguir, porque es el motivo por el que casi todo el mundo busca esta palabra. No hay ninguna declaración de propiedades saludables autorizada que respalde eso. No existen declaraciones de propiedades saludables autorizadas en la Unión Europea para prácticamente ninguna de estas plantas, y las que existen están en el Reglamento (CE) 1924/2006 y las concede la Comisión Europea, no un artículo de internet. Un cálculo renal se diagnostica con una prueba de imagen y lo valora un médico, que es también quien decide si hay que hacer algo y qué. Un cólico nefrítico es un motivo para ir a urgencias, no para preparar una infusión. Lo que sigue va de botánica y de nombres, que es lo que esta página sí puede contarte.
La planta que ilustraba esta página es Lepidium latifolium, una crucífera de cunetas y suelos salinos. Es una de las varias "rompepiedras", no la rompepiedras.
De dónde sale el nombre
El nombre es más viejo que cualquier ensayo clínico y no procede de la observación de ningún enfermo. Procede de la llamada doctrina de las signaturas, la idea, muy extendida en la medicina europea hasta bien entrado el siglo XVII, de que la forma, el color o el lugar donde crece una planta revelan para qué sirve. Una hierba capaz de instalarse en la grieta de una roca y levantarla con la raíz parecía anunciar por sí sola que rompía piedras. De ahí que también rompa la piedra en su nombre científico el género Saxifraga, del latín saxum, roca, y frangere, romper.
El razonamiento es elegante y es falso, pero el nombre se quedó, viajó a América con el idioma y allí se aplicó a las plantas locales que ocupaban el mismo hueco cultural. Por eso hoy la palabra designa cosas tan distintas.
Las plantas que reciben el nombre
| Nombre | Especie | Familia | Qué es |
|---|---|---|---|
| Rompepiedras, mastuerzo ancho | Lepidium latifolium | Brassicaceae | Hierba vivaz de cunetas, riberas y suelos salinos, en España y buena parte de Eurasia. |
| Quebrantapiedras, herniaria | Herniaria glabra | Caryophyllaceae | Hierbecilla rastrera y diminuta de suelos arenosos y pedregosos, muy común en la península. |
| Chancapiedra, quebra-pedra | Phyllanthus niruri y especies próximas | Phyllanthaceae | Hierba tropical americana, pequeña y muy ramificada, con flores y frutos colgando bajo la hoja. |
| Doradilla | Asplenium ceterach | Aspleniaceae | Helecho de muros y roquedos, con el envés cubierto de escamas pardas. Se enrolla al secarse y revive con la lluvia. |
| Saxífragas | Saxifraga spp. | Saxifragaceae | Plantas de roquedo de montaña, muchas de ellas endémicas y protegidas. |
Cinco plantas, cinco familias distintas, cinco composiciones químicas que no tienen relación alguna. Un producto vendido como "rompepiedras" puede contener cualquiera de ellas, y eso ya es suficiente motivo para no fiarse del rótulo.
La planta de las fotos: el mastuerzo ancho
La ficha original de esta página, y sus imágenes, corresponden a Lepidium latifolium, una crucífera vivaz que en España se conoce sobre todo como mastuerzo ancho. Es fácil de ver sin buscarla: crece en cunetas, bordes de acequia, saladares, márgenes de cultivo y solares, y aguanta suelos salinos que casi ninguna otra herbácea tolera.
Se reconoce por el conjunto. Forma matas erguidas y ramificadas en la parte alta, con hojas lanceoladas anchas, algo coriáceas, de un verde azulado, y remata en panículas densas de flores blancas diminutas de cuatro pétalos en cruz, la firma de la familia. El fruto es una silícula minúscula, casi redonda. Rebrota año tras año de un rizoma profundo, y esa es la razón de su mala fama agronómica: una mata segada o arrancada por encima vuelve a salir, forma colonias densas que desplazan a la vegetación de los prados húmedos y en varios países se considera una mala hierba difícil de erradicar. No me consta que figure en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras, y por eso aquí se describe su comportamiento sin citar la norma: en la península es una planta nativa que se comporta de forma agresiva en ambientes alterados.
Tiene un uso tradicional que sí es de cocina y no de botica: las hojas tiernas y los brotes se han empleado como condimento picante, al modo del mastuerzo o de los berros, que son parientes cercanos. Es un uso documentado y antiguo en Europa, y en eso se queda.
Hoja lanceolada ancha, mata erguida y nube de flores blancas minúsculas: así se ve el mastuerzo ancho en un ribazo en verano.
La rompepiedra americana no es esta
Cuando la palabra aparece en un texto de Perú, Brasil, Colombia o México, casi nunca se refiere al mastuerzo. Se refiere a Phyllanthus niruri y a un puñado de especies próximas del mismo género, que en la práctica se recolectan y se venden mezcladas porque son difíciles de separar a simple vista: se distinguen por detalles del fruto y del número de piezas florales. Son hierbas tropicales pequeñas, de porte casi de helecho, con las hojitas alternas en dos filas a lo largo de las ramillas y las flores y los frutos verrugosos colgando debajo, alineados, tan pequeños que pasan desapercibidos.
Es una planta distinta, de otra familia, de otro continente y con otra química. Que en una tienda española las dos se etiqueten igual es exactamente el problema de este nombre.
Por qué un nombre común es una mala etiqueta
Con una planta ornamental, confundir dos especies cuesta un disgusto en el jardín. Con una planta que alguien se va a tomar, el asunto cambia:
- No sabes qué compras. Bajo un mismo nombre popular hay especies de cinco familias botánicas. El binomio es la única etiqueta que identifica una planta sin ambigüedad.
- La recolección a ciegas es peor. Salir al campo a por "rompepiedras" sin conocer la especie es la vía habitual de los accidentes con plantas silvestres, porque hay crucíferas, umbelíferas y helechos parecidos entre sí para quien no los ha visto nunca.
- Retrasa el diagnóstico. Un dolor lumbar intenso con sangre en la orina necesita una consulta médica, y el tiempo que se pierde probando remedios es tiempo perdido.
- Tradición no es evidencia. Que un uso esté documentado en la etnobotánica de una región significa que la gente lo hacía, no que funcione. No sustituye a un tratamiento ni a una consulta médica.
En resumen
"Rompepiedras" es un nombre popular que en España suele aplicarse a Lepidium latifolium, y también a Herniaria glabra, a la doradilla y a las saxífragas, mientras que en América designa sobre todo a Phyllanthus niruri y a sus parientes. Son plantas de cinco familias distintas, sin ningún parecido botánico, unidas solo por una idea antigua: la doctrina de las signaturas, según la cual lo que crece en una grieta de roca debe servir para romper piedras.
La planta que ilustra esta página, el mastuerzo ancho, es una crucífera de cunetas y saladares, vivaz, tenaz por su rizoma y con un uso tradicional como condimento picante. De lo otro, de las piedras del riñón, aquí no se habla porque no hay nada autorizado que decir: las declaraciones de propiedades saludables se regulan en la Unión Europea por el Reglamento (CE) 1924/2006 y ninguna ampara a estas plantas. Ante un cólico, al médico.
