¡Las plantas son interesantes e importantes para nosotros! Aprender acerca de las plantas que ya se extinguieron puede ayudarnos a proteger los árboles en peligro crítico de hoy.

Casi todos conocen la creciente lista de animales extintos, pero ¿qué pasa con las plantas extintas ? ¿Con qué frecuencia se extinguen las plantas y los árboles? Con el tiempo, sucede con cierto grado de regularidad. Hubo algunas plantas silvestres extintas de hace cientos de millones de años.

Sin embargo, más recientemente (después de 1600 DC), la interferencia humana ha resultado en un aumento dramático en las tasas de extinción de plantas y animales debido a la sobrepoblación, la contaminación y la explotación de los recursos naturales.

Los humanos están destruyendo los hábitats naturales de la Tierra a un ritmo alarmante, y las especies de plantas y animales están pagando el precio. Muchos de los  bosques más increíbles están siendo destruidos.

Entonces, ¿qué mejor manera hay para recordar el pasado y obligarnos a examinar los hábitos actuales para prepararnos para el futuro que mirar hacia atrás en diez árboles increíbles y extintos que desaparecieron demasiado pronto!

1-Sigillaria

El árbol Sigillaria es uno que probablemente encontrarías extraño hoy. Es un árbol que no se reproduce a través de semillas, como lo hacen los árboles de hoja caduca, y las coníferas de hoy. Era una planta parecida a un árbol con esporas que floreció a fines del período carbonífero.

Sigillaria era alta, crecía hasta 30 metros, ocasionalmente se bifurcaba, y tenía esporas de estructuras con forma de cono que colgaban de sus tallos. El tronco del árbol creció en espiral, y el tronco estaba chapado con tejido fotosintético, lo que indica que estos árboles que ya se extinguieron probablemente eran verdes de copa a tronco.

Tuvo un período de vida relativamente corto y maduró rápidamente en unos pocos años, mientras que muchos árboles grandes hoy en día tardan décadas, a veces siglos en alcanzar su tamaño completo.

Algunos investigadores creen que Sigillaria era monocarpia, lo que significa que una vez que se produjo la reproducción, el árbol murió. Esto aún no ha sido probado. Los fósiles del árbol se encuentran en todo el mundo, en lugares como Estados Unidos, Canadá, China y Zimbabwe.

Llamar a Sigillaria un árbol es un nombre poco apropiado. Ciertamente parecía un árbol grande e impresionante, pero en realidad está relacionado con la familia de los licopsidos, lo que significa que se relaciona más estrechamente con el musgo del club actual.

2-Lepidodendro

Lepidodendron tiene un apodo interesante "el árbol de la escala", debido a los restos fosilizados de su tronco que se parecen extrañamente a las escamas de un reptil. Al igual que la Sigillaria, el lepidodendro  está más estrechamente relacionado con el musgo que los árboles. Estos árboles extintos alcanzaron alturas de más de 30 metros con troncos que a veces excedían de 1 metro de diámetro.

La forma de diamante de las cicatrices de las hojas dejadas en los árboles se parece mucho a la piel de cocodrilo, y los troncos petrificados a menudo se suponían que eran restos fosilizados de reptiles gigantes por los aficionados en las ferias durante todo el siglo XIX.

Similar a Sigillaria, el lepidodendro se reproduce no por semillas, sino por esporas entregadas a través de estructuras cónicas. Los árboles vivieron entre 10 y 15 años y la mayoría de las especies de Lepidodendron probablemente eran monocarpicas, muriendo después de reproducirse hacia el final de sus vidas.

Lepidodendron no era un árbol leñoso. Su tronco estaba compuesto principalmente de tejidos verdes y suaves. Los científicos lo comparan con ser una hierba gigante. El tronco podría engrosarse pero no creció la corteza como lo hacen los árboles modernos.

Los bosques de lepidodendron eran densos, con hasta 2,000 árboles por hectárea. Esto fue hecho posiblemente por sus patrones de crecimiento inusuales. Lepidodendron creció como un poste recto hasta la madurez, momento en el cual los árboles comenzaron a ramificarse.

3-Araucarioxylon arizonicum

Araucarioxylon arizonicum también forma parte de la triste lista de plantas que ya se extinguieron. Se trata de una especie de conífera que se extinguió hace unos 200 millones de años.

Las versiones petrificadas del árbol se pueden encontrar en las tierras baldías del norte de Arizona en un parque de 378 kilómetros cuadrados conocido como Parque Nacional del Bosque Petrificado.

El árbol fue realmente notable. Tenía un tronco enorme y a veces se le llama "madera del arco iris" debido a la gran variedad de colores que pueden proporcionar las partes fosilizadas del árbol.

Los colores rojo y amarillo son causados por el óxido de hierro. Algunos árboles pueden verse morados debido a las finas esférulas de hematita que se encuentran en la matriz de cuarzo.

4-Araucaria mirabilis

Araucaria mirabilis, una especie extinta de coníferas de la Patagonia argentina, tenía 100 metros de altura, y la especie dominante en un bosque enterrado por una erupción volcánica hace 160 millones de años.

Los árboles estaban cubiertos de ceniza volcánica tal como sus piñas habían madurado por completo. Estos especímenes de piña han sido recolectados por los lugareños en el área como recuerdos durante los últimos siglos.

5-Aceituna Santa Elena

La aceituna Santa Helena se distingue de los otros árboles en la lista de las plantas que ya se extinguieron por una razón evidente: se extinguió no hace cientos de millones de años, sino en 1994.

La aceituna Santa Helena (Nesiota elliptica) no es en realidad miembro de la familia de las aceitunas. Más bien, está más estrechamente relacionado con el árbol de azufaifa . El último espécimen vivo cultivado en cautiverio murió en diciembre de 2003, a pesar de los agresivos esfuerzos de conservación.

El árbol se volvió cada vez más raro en el siglo XIX cuando solo se registraron 12-15 especímenes. El último espécimen silvestre murió en 1994, mientras que el último en cultivo murió en 2003.

La invasión humana y la actividad fueron la causa de la extinción del árbol. La gente, explotando los recursos naturales durante más de cuatro siglos, había deforestado grandes extensiones de la isla para pastar animales como cabras.

El árbol quedó confinado en un área demasiado pequeña y, debido a su población limitada, no pudo permanecer genéticamente viable. La aceituna de Santa Elena es un excelente ejemplo de por qué es tan importante plantar árboles.

6-Cycad de madera

Al igual que el olivo de Santa Elena, el Cycad de madera (Encephalartos woodii) se extinguió en la naturaleza más recientemente. El último espécimen silvestre conocido murió en 1916. Es una de las plantas más raras en la Tierra ahora, cultivada solo en cautiverio.

El Cycad de madera es endémico del bosque de ongoye de KwaZulu-Natal, Sudáfrica. Solo se encontró un grupo de cuatro especímenes (1895), y ese número cayó a un solo árbol de tres metros de altura en 1916. Fue ese año que el árbol fue retirado y enviado al Botánico del Gobierno en Pretoria.

Todos los especímenes restantes del árbol son clones de este tronco final. A menos que se encuentre un espécimen femenino, nunca se reproducirá naturalmente de nuevo. Sin embargo, se ha hibridado con éxito con Encephalartos natalensis.

Los árboles se pueden encontrar en varias instituciones botánicas de todo el mundo, pero no en la naturaleza. Actualmente no se sabe por qué el Cycad de madera fue llevado a la extinción en la naturaleza. Puede que no haya sido particularmente abundante, para empezar.

En este momento, los esfuerzos de conservación están en gran medida en espera con la esperanza de que una planta hembra eventualmente se encuentre en la naturaleza. Actualmente los únicos árboles son machos clonados. Sin un espécimen femenino viable, la especie no podrá vivir en la naturaleza.

7-Franklinia alatamaha

Las Franklinia fueron plantas que se extinguieron durante la era del hombre, aunque mucho menos recientemente. El último avistamiento conocido de Franklinia en su rango nativo fue en 1803. Es originaria del valle del río Altamaha en Georgia, EE. UU., Franklinia es un género de la familia de las plantas de té. Es la única especie en este fenus.

El árbol se parece más a un arbusto grande que a un árbol. Puede crecer hasta 7 metros y medio y es apreciada por sus fragantes flores blancas. Crece en forma de pirámide y requiere más de un año para desarrollar una sola vaina de semillas. Alguna evidencia anecdótica sugiere que cuando se plantan múltiples Franklinia cerca una de la otra, sus semillas se desarrollan más rápido.

Se desconoce la causa de su extinción en la naturaleza, pero puede haber sido el resultado de incendios, inundaciones, sobrecolección por parte de recolectores de plantas, y enfermedades fúngicas introducidas con el cultivo de plantas de algodón.

8-Cyanea superba

Cyanea superba es una planta rara que, al igual que la cícada anterior, se extingue en la naturaleza pero aún se cultiva en cautiverio. La fecha de su extinción es complicada, ya que diferentes subespecies de la planta se extinguieron en distintas fechas entre 1932 y 2002.

Originalmente endémica de la isla de Oahu, las dos subespecies de Cyanea superba se encontraron en el hábitat de bosque de tierras bajas de las montañas Waianae y Ko'olau. Ssp. regina no se ha visto desde 1932, mientras que ssp. Superba se contó en sesenta plantas en la década de 1970. En 2002, todos habían muerto.

La causa de la extinción es el resultado de varios factores. Las plantas se vieron obligadas a competir con las especies de plantas invasoras y fueron víctimas de la destrucción del hábitat, así como del consumo de cerdos salvajes, ratas y babosas no nativas. El incendio provocado es una amenaza principal para los esfuerzos de conservación.

9-kokia cookei

Cuando se descubrió Kokia cookei por primera vez en la década de 1860, solo se podían ubicar tres árboles. Es un árbol pequeño de hoja caduca que se sabe que existió en las tierras bajas del oeste de Moloka'i, una de las islas del archipiélago hawaiano.

Probablemente se generalizó en un momento, pero cuando los investigadores occidentales lo encontraron, ya casi había desaparecido.

En un momento de la historia, las tierras bajas probablemente estaban cubiertas por un bosque denso, pero los colonos polinesios, probablemente deforestaron grandes porciones para dejar espacio para la agricultura.

Se presumió extinto en la década de 1950 cuando murió la última plántula, hasta 1970 cuando se encontró un solo espécimen. Este espécimen murió ocho años después en un incendio, aunque no antes de que una rama fuera tomada e injertada en otro árbol relacionado y en peligro de extinción .

10-Sephoro toromiro

La Isla de Pascua, donde una vez creció Sephora toromiro, es un estudio de caso sobre lo que sucederá con la humanidad si no nos preocupamos por nuestros bosques y nuestro entorno natural. En la década de 1800, casi todos los bosques de la isla habían sido eliminados por los humanos, y el posterior colapso social fue impresionante.

Los humanos obviamente no fueron los únicos que sufrieron. Sephora toromiro  fue una vez común y generalizado. Actualmente está extinto en la naturaleza. Pero tal vez no por mucho más tiempo. Hoy, se están haciendo esfuerzos para reintroducir Sephora toromiro en la .

Se dice que todos los árboles toromiro actuales, propagados por los grupos de proyectos científicos que trabajan en la reintroducción, se derivan de la recolección de semillas en la década de 1960 de este árbol individual antes de morir, aunque hay evidencia que sugiere que puede haber habido un segundo ejemplar parental también.

Es triste ver lo larga que es la lista de las plantas que ya se extinguieron, especies que fueron de grata ayuda para nuestro medio ambiente. Aquí solo conocimos 10 de las tantas plantas que se han extinguido por causa de la inconciencia del ser humano.

Debemos tomar conciencia y saber aprovechar la nobleza de los árboles sin aprovecharnos demasiado de ellos, sin buscar la manera de devolverles todos los beneficios que estos nos brindan. Si todos comenzamos a luchar por la supervivencia de las plantas, estas sabrán agradecerlo muy bien.