Las gimnospermas abarcan todas las plantas de semillas que no son angiospermas . Las angiospermas forman flores y, por lo tanto, frutos. Las gimnospermas tienen semillas expuestas y no florecen, por lo cual son también plantas que no dan frutos . El nombre proviene de la palabra griega gymno, que quiere decir desnudo. Combinado con esperma, y significa semilla desnuda o cualquier cosa que no tenga una estructura de semilla cerrada.

Las plantas gimnospermas , entonces, son todas plantas de semillas infructuosas. Y están formados por un grupo heterogéneo de especies caracterizadas por la producción de semillas desnudas. Las estimaciones de los registros fósiles indican que las mismas deben haber evolucionado hace aproximadamente 300 millones de años a partir de ancestros no productores de  semillas de la división extinta de Progymnospermophyta, que tenían aspecto de helecho.

Las gimnospermas ( plantas que no producen frutos ), como las angiospermas (las plantas con flores), difieren de las especies sin semillas (como los musgos y los helechos) en que no requieren agua para que los espermatozoides naden para alcanzar el óvulo. Esto significa que el movimiento del polen (gameto masculino) al óvulo (gameto femenino) en las plantas de semillas depende del transporte aéreo, no del transporte de agua.

En consecuencia, la mayoría de las gimnospermas producen grandes cantidades de polen. Hay 4 divisiones principales de plantas dentro de las gimnospermas:

1-Ginkgo

El Ginkgo biloba, o helecho de soltera debido a la semejanza de sus hojas en forma de abanico con las de los helechos de soltera, es el único representante vivo de la división, este forma parte de las gimnospermas o plantas que no dan frutos como tal. Es el género (y especie) de árboles vivos más antiguo conocido. Se han descubierto hojas y madera de ginkgo fósiles que datan de hace 200 millones de años, y son casi idénticas a las del ginkgo moderno. Las características principales son:

1. Es exclusivamente dioico y caducifolio.
2. Tiene hojas distintivas en forma de abanico con nervadura dicotómica. Ambos atributos se parecen a las angiospermas. Sin embargo, la cubierta de semillas carnosas de Ginkgo puede confundirse fácilmente con una fruta.
3. Las semillas de Ginkgo incluyen un tegumento masivo (recubrimiento externo de un óvulo que luego se convierte en testa de una semilla), la cual consiste en una capa externa carnosa.
4. Son árboles cultivados popularmente, pero aparentemente están extintos en la naturaleza.

2-Cícadas (Cycadophyta)

Es un grupo de plantas sin frutos , que tuvo mucha importancia durante el período Triásico, que ocurrió aproximadamente hace 250 millones de años, y a veces se le conoce como "la edad de las cícadas". En las pocas cícadas sobrevivientes, hay alrededor de 10 géneros, distribuidos principalmente en las regiones tropicales y subtropicales del mundo. Características:

1. Todas las especies de las cícadas son dioicas, producen conos microsporangiales (masculinos) y conos ovulados (femeninos) en el extremo terminal del tronco (que no está ramificado).
2. Las cícadas tienen hojas en forma de palma que no se parecen a las hojas de otras gimnospermas vivas.
3. En condiciones favorables, generalmente producen una corona de hojas cada año.
4. Las semillas de cícadas son como las de Ginkgo, excepto que la capa interna es blanda.
5. Tienen grandes estrobos y persistentes hojas parecidas a palmeras.

3-Coníferas (Coniferophyta o Pinophyta)

El nombre informal del grupo, coníferas, significa plantas que tienen conos, a pesar de que otros miembros de las gimnospermas también incluyen especies con conos. Los miembros del género Pinus, considerados típicos de la Pinophyta, son los árboles más abundantes en el Hemisferio norte, muchas de las especies en los bosques de coníferas son pinos.

Los géneros que se incluyen dentro de Pinophyta son Pinus (pino), Picea (picea). Pseudotsuga (abeto Douglas), y Abies (abeto) de Pianceae; Juniperus (enebro) y Calocedrus (incienso-cedro) de Cupressaceae (familia de los cipreses). Las características distintivas son:

1. El género Pinus, abarca las más notables plantas que no dan frutos. Es con mucho el género más grande dentro de las coníferas, consta de aproximadamente 100 spp. Estos en realidad tienen 2 tipos de hojas. La hoja más obvia es la aguja de pino, una hoja simple, que se produce individualmente o agrupada en números definidos, llamados fascículos, generalmente de 2 a 5 agujas.
2. Otros miembros de Pinophyta también poseen hojas estrechas que tienen un pequeño punto en la punta, pero no se mantienen juntas en un fascículo como las de Pinus. Estos incluyen tejos (Taxus), abetos (Abies), alerces (Larix), secuoyas (Sequoia sempervirens) y piceas (Picea).
3. Las hojas de los cipreses (Cupresses) y el enebro (Juniperus) son escamosas en la madurez.
4. Los pinos, abetos, abetos de Douglas, abetos, etc. tienen conos de diferentes tamaños y formas.
5. Los conos de semillas pueden estar ausentes por completo, como en los tejos, que llevan semillas rodeadas por una cubierta carnosa y en forma de copa.
6. Económicamente, la Pinaceae es la familia de gimnospermas más importante. Muchas especies son importantes árboles madereros. En gran parte del mundo, las Pinaceae son la principal fuente de pulpa de madera para papel (abeto blanco, Picea glauca).

4-Gnetophyta

Este grupo incluye algunas de las plantas de semillas más distintivas y extrañas . Hay 3 géneros de estas   gimnospermas claramente definidos y morfológicamente diferentes: efedra (40 spp.), Gnetum (30 spp.) Y Welwitschia (1 sp). Una característica que todos comparten, además de ser gimnospermas, es la presencia de elementos vasculares en su madera, un tipo de célula ausente en otras gimnospermas. Otras características que las distingue son:

1. La efedra no es realmente sin hojas; sus hojas son pequeñas y pierden su capacidad fotosintética a medida que maduran. La mayoría de la fotosíntesis en la efedra ocurre en tallos verdes.
2. Están restringidos a hábitats desérticos o semidesérticos.
3. La mayoría de las especies de Gnetum son tropicales y dioicas, todas con hojas anchas similares a las de las dicotiledóneas leñosas.
4. Welwitschia mirabilis es el único representante vivo de su género y se parece más a algo sacado de una película de ciencia ficción que a una planta real. Esta especie de crecimiento lento se limita a la Desierto de Namib del suroeste África. El tallo leñoso es cóncavo e incrustado con corteza, tal vez de hasta 1,5 metros de diámetro, y conectado a una raíz principal muy grande. Gran parte del tallo es subterráneo.
5. Welwitschia es dioica, produciendo estrobosis masculinos y femeninos en diferentes plantas, que se originan en las axilas (ángulo formado entre el lado superior del pecíolo y el tallo) de las hojas.
6. Las gnetophytes son las gimnospermas más distintivas debido a sus similitudes con las angiospermas.

Las plantas que acabas de conocer son gimnospermas o plantas que no dan frutos. Quizás algunas veces pudiste haberte confundido, ya que algunas producen elementos parecidos a frutos, pero realmente no lo son. Estas también son plantas sin flores , lo que produce que la polinización no sea posible.