Las plantas parásitas son plantas que obtienen toda o parten de su nutrición de otra planta (el huésped) sin contribuir al beneficio del huésped y, en algunos casos, causando daños extremos al huésped. El rasgo estructural que define a una planta parasitaria es el haustorio, un órgano especializado que penetra en el huésped y forma una unión vascular entre las plantas.

Las plantas parásitas se diferencian de las plantas trepadoras , lianas, epífitas y aerófitas; aunque estas últimas están apoyadas por otras plantas, no son parásitas, porque utilizan otras plantas simplemente como una estructura sobre la cual crecer en lugar de como una fuente directa de agua o nutrientes. Otro grupo de plantas que a veces se confunde con los parásitos son los micoheterótropos .

Al igual que las plantas parásitas , los micoheterótropos pueden carecer de clorofila y capacidad fotosintética, pero viven en asociación simbiótica con hongos que se nutren de plantas autotróficas (autoalimentadas) o de vegetación en descomposición. Estas plantas no están clasificadas como parásitas, ya que no parecen dañar a los hongos y carecen de haustorio.

Todas las especies de plantas parásitas son angiospermas , entre las cuales el parasitismo ha evolucionado independientemente unas 12 veces. Algunos ejemplos de familias de angiospermas parásitas incluyen Balanophoraceae, Orobanchaceae y Rafflesiaceae. Aunque se ha propuesto que una especie de gimnosperma, Parasitaxus usta, es parasitaria, en realidad puede ser un micoheterótropo, ya que parece implicar un simbionte fúngico.

1.  Flor de cadáver

Rafflesiaceae. Rafflesia. Rafflesia arnoldii, orden Malpighiales, en la isla de Borneo. La flor más grande conocida en el mundo crece hasta aproximadamente. 3 pies. También conocida como la flor monstruosa. Exuda un olor a carne en descomposición que atrae a las moscas carroñeras.

2.  Hemera (Rafflesia arnoldii)

Rafflesia arnoldii es una de las plantas Parásitas conocida por la flor individual más grande del mundo, es un poco desagradable. Se encuentra en los bosques de Malasia e Indonesia, su flor gigante de color marrón rojizo tiene casi 1 metro (3,3 pies) de diámetro y pesa hasta 11 kg (24 libras). Huele a carne podrida para atraer a las moscas carroñeras como polinizadoras y su fruta pegajosa es esparcida por los roedores.

Si alguna vez ha visto una foto de esta "flor cadáver", puede que haya notado su falta de hojas. Este delicioso organismo es en realidad un parásito obligado y no puede fotosintetizar por sí solo. De hecho, el 100% de su desagrado está alimentado con nutrientes que roba de las raíces de las viñas vecinas de Tetrastigma. La raflesia hace que el parasitismo valga la pena de una manera muy maloliente.

3. Pilostyles thurberi

El Pilostyles thurberi es una de las plantas Parásitas conocida como el chupador de tallos de Thurber . Originaria de los desiertos del suroeste de Norteamérica, P. thurberi es un parásito obligado en los tallos de los arbustos de la familia de las arvejas (Fabaceae). Midiendo sólo unos 6 mm (0,25 pulgadas) de largo, la diminuta planta vive enteramente dentro de los tejidos del tallo de sus huéspedes y carece de raíces, hojas o clorofila.

Su presencia sólo se da a conocer cuando atraviesa la corteza de su huésped para florecer. Cada planta individual produce sólo flores masculinas o femeninas y los científicos todavía no están seguros de qué es lo que poliniza exactamente estas flores diminutas o cómo las poblaciones coordinan su floración.

4.  Dodder

Dodder (Cuscuta) es un grupo bastante conocido de plantas parásitas que forman masas icónicas de enredaderas amarillas y sin hojas sobre sus huéspedes. Las plantas Dodder son agresivas y usan órganos similares a raíces llamados haustoria para penetrar los tallos de sus huéspedes y extraer el agua y los nutrientes, a menudo hasta el punto de la muerte del huésped.

Dado que las especies perdedoras tienen poca o ninguna clorofila para producir sus propios nutrientes, es crucial que las plántulas jóvenes encuentren un huésped antes de que se les acabe la energía suministrada por sus semillas (generalmente de 5 a 10 días). Los estudios han demostrado que estas plántulas pueden usar compuestos orgánicos volátiles en el aire para localizar sus plantas huéspedes, casi como un sentido del olfato de las plantas.

Las plántulas de Cuscuta pueden incluso detectar cuáles de sus plantas vecinas son más adecuadas como hospedantes y crecerán activamente hacia ellas. Una vez que una planta joven llega con éxito a un huésped, su raíz embrionaria se pudre y se vuelve totalmente dependiente de su parasitismo.

5.  Muérdago enano (Arceuthobium)

Las especies de muérdago enano (Arceuthobium) se encuentran en todo el mundo y son plantas Parásitas que atacan principalmente a las coníferas. Al igual que el dodder, los muérdagos enanos emplean la haustoria para explotar los tejidos vasculares de sus huéspedes y hace poca o ninguna fotosíntesis por sí mismos.

Mientras que muchas plantas parásitas se propagan a nuevos huéspedes con la ayuda de animales o del viento, el muérdago enano se propaga de un árbol a otro utilizando semillas de proyectiles de alta velocidad. Sí, esta planta en realidad explota semillas en forma de bala en nuevos huéspedes. Los frutos del muérdago enano albergan cada uno una sola semilla cubierta de una sustancia pegajosa.

A medida que el fruto madura, la presión se acumula en el interior y hace que la piel gruesa se rompa, disparando la semilla lejos de la planta a velocidades de hasta 90 km/h (56 mph). La cubierta pegajosa ayuda a que la semilla se adhiera a la superficie sobre la que aterrizó, idealmente la rama de una conífera cercana.

6.  Árbol de Navidad australiano (Nuytsia floribunda)

El árbol de Navidad australiano (Nuytsia floribunda), un árbol de flores alto y hermoso, es una elegante planta parasitaria . Originaria de las regiones secas del suroeste de Australia, el Nuytsia floribunda se eleva sobre las otras plantas del paisaje y las flores cuando muchas otras especies están inactivas.

Equipada con hojas verdes, la planta es capaz de fotosintétizar y proporcionar su propia nutrición, pero actúa como un parásito facultativo y roba agua a sus vecinos cuando es necesario (lo que permite tanto su tamaño como la floración en la estación seca). De hecho, el árbol mantiene una extensa red de conexiones de raíces parásitas con muchas otras plantas para explotar sus diversos suministros de agua.

Increíblemente, esta planta parasita establece estas conexiones cortando los vasos del xilema de los huéspedes con haustoria equipada con una estructura de guillotina. Esta mini guillotina es tan fuerte que ha cortado por error a través de numerosos cables subterráneos de energía y fibra óptica.

7.  Escoba ramificada

Escoba ramificada (Orobanche ramose), una de las plantas Parásitas . Atacando con frecuencia los cultivos agrícolas, incluyendo el tomate y el tabaco, la planta es un parásito obligado y requiere un huésped para sus necesidades nutricionales.

8.  Flor de Hydnora

La inusual flor de Hydnora africana, es una de las plantas Parásitas holoparásita nativa del sur de África . Para sobrevivir y reproducirse, las plantas parásitas deben ser capaces de reconocer la presencia de una planta vecina y tener mecanismos para asegurar que sus semillas se encuentren con huéspedes apropiados. Las semillas de los parásitos generalistas (aquellos con una amplia gama de huéspedes potenciales) típicamente germinan bajo condiciones ambientales que son favorables a los no parásitos.

Una vez que las semillas de las planta parásita nace , se convierten en plántulas, que deben localizar un huésped. Las raíces de los parásitos radicales generalistas son capaces de reconocer y formar la haustoria con las raíces de otras plantas que encuentran en el suelo.

Las plantas parásitas especializadas , tienden a tener mecanismos adicionales para detectar sus plantas hospederas específicas. Las semillas son extremadamente pequeñas y pueden permanecer en el suelo durante años hasta que la raíz de un huésped apropiado haya crecido cerca.

En ese momento, la semilla del parásito detecta una señal química (generalmente una estrigolactona, un tipo de hormona vegetal) exudada de la raíz del huésped, que desencadena la germinación de la semilla del parásito. El parásito radicular (raíz embrionaria) luego crece a una distancia corta, típicamente menos de 2 mm (0,08 pulgadas), para entrar en contacto con la raíz del huésped y producir un haustorio.

9.  Menta bruja

Menta bruja (Striga bilabiata), es una de las plantas Parásitas que atacan las raíces obligadamente para sobrevivir . Las brujas parasitan comúnmente los cultivos de cereales, y sus diminutas semillas pueden persistir en los campos de cultivo durante muchos años. En África, las malezas de bruja (especies de Striga) atacan generalmente los cultivos de cereales, como el maíz, el sorgo, el mijo y el arroz. El nombre común de la planta refleja el efecto dramático que tiene en los cultivos afectados, lo que parece detener mágicamente el crecimiento de los hospederos y devastar los rendimientos.

10. Las escobas (especies Orobanche y Phelipanche)

Atacan a los cultivos de hoja ancha en el Mediterráneo y el Medio Oriente y son un obstáculo importante para la producción de leguminosas, oleaginosas y solanáceas (por ejemplo, tomates, pimientos, papas y berenjenas). Otros géneros de malezas incluyen los esquejes, que atacan una amplia variedad de cultivos de hoja ancha, y los muérdagos enanos (Arceuthobium), que dañan a las coníferas.

En todos los casos, la estrecha conexión física entre el parásito y el huésped, incluida la ubicación del parásito bajo tierra o dentro del huésped, dificulta el control de las malezas parásitas.

11. Cuscuta reflexa

Cuscuta reflexa, el dodder gigante, es una de las plantas Parásitas de la especie del género Cuscuta . Esta especie de planta es común en el subcontinente indio. Estas especies de plantas parásitas son unas enredaderas delgadas sin hojas que crecen sobre una planta huésped . Esta especie es capaz de producir numerosas ramas que pueden cubrir la planta huésped en un período muy corto de tiempo y succionar la vida de la planta huésped.

Las flores son pequeñas, en forma de campana y de color blanco con filamentos amarillos. Los frutos y las semillas se producen a partir de la flor. Esta especie se utiliza en la producción de medicinas tradicionales para el tratamiento de dolores de cabeza, dolores de parto, fracturas de huesos, fiebre, reumatismo, entre otros.

12.  Dendrofito falcata

Es una de las plantas Parásitas hemiparasíticas que pertenecen a la familia de los muérdagos de Loranthaceae . Es el más común de todos los muérdagos que ocurren en la India. En este momento los informes dicen que tiene alrededor de 401 plantas hospederas. El género Dendrophthoe comprende alrededor de 31 especies distribuidas en África tropical, Asia y Australia (Flora of China, 2003), entre las cuales se encuentran 7 especies en la India.

Esta planta parásita tiene cortezas grises, hojas coriáceas gruesas de forma variable con flores robustas. Las inflorescencias florales de se denominaban anteriormente axilares o en desarrollo sobre las cicatrices de las hojas caídas, pero son de naturaleza estrictamente colifloral y también comparten una similitud fundamental con la de Ficus glomerata, F. pomifera y F. hispida.

Dos de sus variedades están muy extendidas en la India. Las variantes son: falcata (miel de muérdago amamantado) y coccinea (miel roja de muérdago amamantado), que se distinguen por la presencia de flores blancas y rojas, respectivamente (Flores de la India). Hasta la fecha, los Dendrofito falcata representa el único muérdago conocido con la gama de hospederos más grande del mundo que se está ensanchando continua y rápidamente.

13. Escoba Egipcia  Orobanche aegyptiaca

Orobanche aegyptiaca, escoba egipcia, es una de las plantas Parásitas que es un holoparásito obligado de la familia Orobanchaceae con un ciclo de vida complejo. Este parásito es más común en el Medio Oriente y tiene una amplia gama de hospedantes que incluye muchos cultivos de importancia económica.

El control selectivo de la escoba egipcia es extremadamente difícil porque la estrecha asociación entre el cultivo hospedante y el parásito limita el uso de la mayoría de los enfoques mecánicos y herbicidas.

Una sola planta de escoba egipcia es capaz de producir cientos de miles de semillas extremadamente pequeñas (0,15-0,5 mm de largo). Estas semillas, dispersas por el viento, los animales o por medios más artificiales como la maquinaria agrícola, sobreviven en el suelo y tienen la capacidad de permanecer viables en el suelo durante más de 15 años. Cuando las semillas se caen, están durmiendo.

Requieren una maduración posterior, o una maduración posterior después de que la semilla haya caído de la planta, la cual se completa para el momento en que finaliza la estación seca.

14.  Viscum

El víscum es una de las plantas Parásitas que tiene género de alrededor de 70-100 especies de muérdago , nativo de regiones templadas y tropicales de Europa, África, Asia y Australasia. Tradicionalmente, el género ha sido colocado en su propia familia Viscaceae, pero investigaciones genéticas recientes del Grupo Angiosperm Phylogeny muestran que esta familia está correctamente ubicada dentro de una circunscripción más amplia de la familia del sándalo, Santalaceae.

Son arbustos leñosos, obligatoriamente hemiparasíticos con ramas de 15-80 centímetros (5.9-31.5 pulgadas) de largo. Sus huéspedes son arbustos y árboles leñosos. El follaje es dicotómico o verticalmente ramificado, con pares o torbellinos opuestos de hojas verdes que realizan alguna fotosíntesis (mínima en algunas especies, especialmente V. nudum), pero con la planta extrayendo sus necesidades minerales y de agua del árbol huésped.

Las flores son discretas, de color amarillo verdoso y tienen un diámetro de 1-3 milímetros (0,039-0,118 pulgadas). La fruta es una baya, blanca, amarilla, anaranjada o roja cuando está madura, que contiene una o más semillas incrustadas en un jugo muy pegajoso; las semillas se dispersan cuando las aves (especialmente el zorzal de mistle) se comen la fruta y eliminan las semillas pegajosas del pico limpiándolas en las ramas de los árboles donde pueden germinar.

Como hemos visto en este artículo las plantas parásitas no son del todo dañinas; ya que algunas son hermosas y exóticas, hasta protectoras. Pero si la tenemos en nuestra huerta o jardines, si podrían ser causante de muchas pérdidas.