Las plantas Briófitas son un grupo de especies que se reproducen a través de esporas en lugar de flores o semillas. La mayoría de las briófitas se encuentran en ambientes húmedos y consisten en tres tipos de plantas terrestres no vasculares: musgos, Hornworts y hepáticas.

Características de las plantas briófitas

Las siguientes características son exhibidas por los briófitos:

• Los briófitos son plantas terrestres no vasculares. Aunque exhiben estructuras especializadas para el transporte de agua, carecen de tejido vascular.
• crecen principalmente en ambientes húmedos, pero se puede encontrar creciendo en diversos hábitats que van desde los desiertos, las articulaciones y las elevaciones altas.
• Dado que las briófitas no dependen de las estructuras de las raíces para la absorción de nutrientes como las plantas vasculares, pueden sobrevivir en entornos que las plantas vasculares no pueden (por ejemplo, en la superficie de las rocas).
• Todas las briófitas tienen una etapa de gametofito dominante en su ciclo de vida. Durante esta etapa, la planta es haploide y se desarrollan los órganos sexuales que producen los gametos.
• Los briófitos son únicos en comparación con muchas otras especies de plantas, ya que permanecen en esta etapa durante largos períodos.
• Las esporofitas (la forma diploide) de las briófitas no están ramificadas, creando una sola cápsula productora de esporas (esporangio). Además, los esporofitos dependen del gametofito para su nutrición y se desarrollan dentro del órgano sexual femenino (arquegonia).

Ciclo de vida de las plantas briófitas

El ciclo de vida de la briofita consiste en generaciones alternas entre el gametofito haploide y el esporofito diploide. Durante la etapa de gametofito, los gametos haploides (masculinos y femeninos) se forman en los órganos sexuales especializados: las antheridias (masculinas) y la arquegonia (femeninas).

Los gametos consisten en espermatozoides flagelados, que nadan a través del agua o son transportados por especies de insectos. Los dos gametos haploides (esperma y huevo) se fusionan, se forma un cigoto diploide. Como se describió anteriormente, el cigoto de las briófitas crece dentro de la arquegonia y eventualmente se convertirá en un esporofito diploide.

Ecología y hábitats

Muchas briófitas crecen en el suelo o en los restos persistentes de su propio crecimiento, así como en el material vivo o en descomposición de otras plantas. Algunos crecen en superficies de roca desnuda, y varios son acuáticos.

Los principales requisitos para el crecimiento parecen ser un sustrato relativamente estable para la fijación, un medio que retiene la humedad durante períodos prolongados, luz solar adecuada, temperatura favorable y una atmósfera casi constantemente húmeda.

Los hábitats inusuales incluyen la descomposición de desechos animales, bocas de caverna algo sombreadas, superficies foliares, zonas salinas, bases de guijarros de cuarzo y sustratos ricos en cobre.

En climas templados húmedos o subtropicales, las briófitas a menudo crecen profusamente, formando alfombras profundas y suaves en los suelos del bosque y sobre las superficies rocosas, envainando troncos y ramas de árboles y arbustos, y ramas festoneadas.

En los bosques de hoja ancha de zonas templadas, los árboles y las rocas a menudo albergan rodales ricos en briófitas, pero es cerca de los cursos de agua donde las briófitas tienden a alcanzar su mayor riqueza y diversidad.

Distribución y abundancia

Los briófitos se distribuyen en todo el mundo, desde las regiones polares y alpinas hasta los trópicos. El agua debe, en algún momento, estar presente en el hábitat para que el esperma nade hasta el óvulo.

Las plantas briófitas no viven en sitios extremadamente áridos o en agua de mar, aunque algunos se encuentran en ambientes perennemente húmedos dentro de regiones áridas y otros en costas sobre la zona intermareal.

Algunas briófitas son acuáticas. Las briófitas son más abundantes en climas que son constantemente húmedos y equitativos. Las briófitas, (especialmente el musgo Sphagnum) dominan la vegetación de turberas en extensas áreas de las partes más frías del hemisferio norte.

Nutrición de las plantas briófitas

Las plantas briófitas generan sus materiales nutrientes a través de la actividad fotosintética de los pigmentos de clorofila en los cloroplastos. Además, la mayoría de las briófitas absorben agua y minerales disueltos sobre la superficie del gametoforo.

La retención de agua en la superficie es asistida por la forma y la superposición de las hojas, por la abundancia de rizoides o por los espacios capilares entre estas estructuras. La pérdida de agua por evaporación es rápida en la mayoría de las briófitas.

Algunas briófitas poseen elaborados componentes internos. Sistemas conductores que transfieren agua o nutrientes fabricados a través del gametoforo, pero la mayor parte de la conducción se realiza sobre la superficie del gametoforo.

En la mayoría de los musgos, la transferencia de agua y nutrientes desde el gametóforo al esporangio en desarrollo tiene lugar a lo largo de la seta y también a través de un sistema interno de conducción.

Una cutícula protectora cubre la seta, lo que reduce la pérdida de agua. La caliptra que cubre el esporangio en desarrollo evita la pérdida de agua en esta frágil estructura inmadura. En las hepáticas, el esporangio permanece cerca del gameóforo hasta que está maduro, por lo tanto, no se forma un sistema de conducción en las setas.

Tipos de briófitos

Los tres tipos principales de briófitos consisten en hepáticas, musgos y Hornworts, cada uno de los cuales abarca varios cientos de especies diferentes.

Hepáticas

Las hepáticas son plantas extremadamente pequeñas caracterizadas por tallos aplanados y hojas indiferenciadas, así como rizoides unicelulares.

Estas plantas se pueden distinguir de otras especies de briófitos por la presencia de cuerpos oleosos unidos a la membrana dentro de sus células, en comparación con otras especies que no contienen cuerpos lipídicos cerrados.

Musgos

Los musgos son plantas verdes y grumosas que a menudo se encuentran en ambientes húmedos fuera de la luz solar directa. Estas plantas se caracterizan por hojas que solo tienen una celda de ancho unida a un tallo que se usa para el transporte de agua y nutrientes .

Los musgos pueden absorber una cantidad sustancial de agua y se han utilizado históricamente para aislamiento, absorción de agua y como una fuente de turba.

Hornworts

Las Hornworts llevan el nombre del esporofito característico de cuerno largo que se desarrolla. Por el contrario, la forma de gametofito es una planta plana de cuerpo verde. La mayoría de los hornworts se encuentran en ambientes húmedos (climas tropicales), suelos de jardín o cortezas de árboles.

Importancia para los humanos y la ecología

La turba de musgo Sphagnum es económicamente importante. La cosecha, el procesamiento y la venta de la misma es una industria multimillonaria. Esta se usa en horticultura, como fuente de energía (combustible) y, en cierta medida, en la extracción de productos orgánicos, en la producción de whisky y como aislamiento.

Los briófitos son muy importantes para iniciar la formación del suelo en terrenos áridos, para mantener la humedad del suelo y para reciclar nutrientes en la vegetación forestal. De hecho, discernir la presencia de briófitas particulares es útil para evaluar la productividad y el estado nutricional de los tipos de bosque.

Además, a través del estudio de las briófitas, se han descubierto varios fenómenos biológicos que han tenido una profunda influencia en el desarrollo de la investigación en áreas como la genética y la .