Si has llegado buscando la orquídea que huele de noche, es esta. Las Brassavola abren flores blancas o de un blanco verdoso, con los sépalos y los pétalos estrechos como cintas y el labelo ancho en forma de corazón, y durante el día no huelen a nada. Al caer el sol sueltan un perfume dulce y cítrico que llena una habitación entera, y al amanecer vuelve a apagarse. Esa alternancia no es un capricho: la flor está construida para atraer polillas nocturnas, y de ahí viene todo lo demás, el color blanco incluido.
La más conocida del grupo es Brassavola nodosa, la que en muchos países de América llaman dama de noche. Es una orquídea epífita, es decir, vive agarrada a la corteza de un árbol sin ser parásita, y en la naturaleza crece en zonas bajas y calurosas, a veces a pocos metros del mar y hasta en manglares. Ese origen explica que aguante luz fuerte y periodos secos mucho mejor que las orquídeas de maceta a las que estamos acostumbrados, y también explica por qué en casa se cultiva de otra manera.
Flor de Brassavola nodosa: segmentos estrechos, labelo ancho y blanco, y detrás las hojas cilíndricas y carnosas que almacenan agua.
Qué planta es exactamente
Brassavola es un género de la familia de las orquídeas, dentro del grupo de parentesco de las Cattleya y las Laelia. Reúne alrededor de una veintena de especies, todas americanas, repartidas desde México y el Caribe hasta el sur de Brasil. El nombre del género se publicó a principios del siglo XIX y honra a Antonio Musa Brasavola, médico y botánico italiano del Renacimiento, así que no tiene nada que ver con el aspecto de la planta.
La forma de la planta es muy reconocible. Cada brote produce un pseudobulbo fino, casi un tallo, rematado por una sola hoja cilíndrica, dura y carnosa, parecida a un lápiz o a una hoja de puerro engrosada. Esa hoja es un depósito de agua. Una orquídea con hojas anchas y blandas, como una Phalaenopsis, no puede permitirse secarse; una Brassavola sí, y de hecho lo necesita. Los brotes van naciendo uno al lado del otro sobre un rizoma rastrero, de modo que la planta avanza en línea y termina desbordando cualquier maceta.
Conviene aclarar un lío de nombres que arrastra el mundo de las orquídeas. Las plantas que durante décadas se vendieron como Brassavola digbyana y Brassavola glauca no pertenecen a este género: hoy son Rhyncholaelia digbyana y Rhyncholaelia glauca, con hojas planas y grisáceas y un labelo con el borde flecoso inconfundible. La primera es, además, la flor nacional de Honduras. Si buscas información y te salen fotos de una flor enorme con flecos, estás mirando otra planta.
El perfume que solo sale de noche
Las flores blancas que huelen al anochecer son, en botánica, una firma bastante fiable de polinización por polillas. El blanco es el color que mejor se distingue con poca luz, el aroma sustituye a la señal visual a distancia, y en el caso de la Brassavola el néctar no está a la vista, sino al fondo de un tubo largo y estrecho formado en la base del labelo. Solo un insecto con una trompa larga puede llegar hasta él, y al hacerlo carga con el polen de la flor.
De ahí salen dos consecuencias prácticas. La primera es que el perfume tiene horario: si compras la planta en flor a media mañana y no huele, no está defectuosa, simplemente no es su turno. La segunda es que en casa, sin sus polinizadores, las flores se marchitan sin dar semilla, algo que da igual salvo que quieras cruzarlas a mano.
Las especies que se ven con más frecuencia
- Brassavola nodosa. La más extendida y la más fácil. Florece varias veces al año, incluso de forma casi continua si está a gusto, con dos a cinco flores por vara. Flor blanca, a veces con puntitos oscuros en la base del labelo.
- Brassavola cucullata. Segmentos muy largos y colgantes, que le han valido el apodo de orquídea patas largas. Planta de aspecto más desgarbado y péndulo, ideal para cultivo montado.
- Brassavola tuberculata. Brasileña, de flores algo más pequeñas y tono crema o verdoso, muy florífera cuando la planta es grande.
- Brassavola subulifolia, de Jamaica, y otras especies menores, presentes sobre todo en colecciones especializadas.
Aparte están los híbridos, que es donde este género ha dejado más huella. Brassavola nodosa se cruza con facilidad con Cattleya, Laelia y compañía, y transmite a la descendencia su labelo ancho, su tolerancia al calor y, con suerte, el perfume nocturno. Muchas de esas plantas se venden con nombres comerciales larguísimos; si en la etiqueta aparece "nodosa" en algún punto de la genealogía, espera una planta resistente y agradecida.
Cómo se cultiva en casa
Luz. Mucha, bastante más de la que aguanta una Phalaenopsis. Una ventana orientada al sur o al este, con sol directo de primeras horas, le viene bien. Con poca luz vive, pero no florece. La hoja te lo dice: un verde claro amarillento indica luz suficiente, y un verde oscuro intenso suele significar que le falta.
Soporte. Es la decisión que más cambia el resultado. Montada sobre una placa de corcho o un trozo de rama, que es como vive en el árbol, se comporta mucho mejor que enterrada. Si prefieres maceta, usa cesta o maceta con muchos agujeros y corteza de pino gruesa sola, sin turba ni tierra. Nada de sustrato que retenga agua alrededor del rizoma.
Riego. Montada se moja a fondo y se deja secar, lo que en verano puede significar varias veces por semana y en invierno mucho menos. En corteza, un riego abundante cuando el sustrato está seco al tacto en profundidad. El error habitual es el contrario del que se comete con otras orquídeas: aquí lo que mata es el exceso constante, no un despiste.
Calor y humedad. Es una planta de tierras bajas tropicales. Quiere calor y humedad ambiental alta, y el frío le sienta mal; en invierno hay que tenerla en interior en casi toda España, lejos de cristales fríos y de corrientes. En verano agradece salir a un exterior resguardado y con sombra ligera, sobre todo en el litoral, donde el ambiente nocturno es más húmedo.
Abonado. Abono específico para orquídeas, muy diluido y con riegos de agua limpia intercalados para arrastrar las sales. Una planta montada se abona poco y a menudo; una en corteza, siguiendo la etiqueta del producto.
Multiplicación. Por división del rizoma cuando la mata es grande, dejando al menos tres o cuatro brotes por trozo. Los esquejes de tallo enterrados en tierra que describen algunos textos antiguos no funcionan: esto no es un geranio.
Antes de comprarla: CITES
Todas las orquídeas están incluidas en los apéndices del Convenio CITES, que regula el comercio internacional de especies amenazadas, y en la Unión Europea eso se aplica a través del Reglamento (CE) 338/97. En la práctica, para el aficionado significa comprar siempre en viveros y establecimientos que puedan acreditar el origen de la planta, y no traer ejemplares recolectados en el campo durante un viaje, porque además de ilegal es una de las razones por las que algunas poblaciones silvestres han desaparecido. Las plantas propagadas en vivero son abundantes, baratas y se adaptan mucho mejor.
Una última aclaración, porque el texto que ocupaba antes esta página hablaba de propiedades: la Brassavola es una planta estrictamente ornamental. No tiene uso alimentario ni medicinal documentado, y no hay nada que preparar con ella.
En resumen
La Brassavola es una orquídea epífita americana de flores blancas y estrechas, con el labelo ancho y un perfume que solo aparece de noche porque la flor está hecha para las polillas. La especie que verás casi siempre es Brassavola nodosa, la dama de noche, y es de las orquídeas más agradecidas que existen si entiendes de dónde viene: mucha luz, montada en corcho o en corteza gruesa, calor, y agua abundante seguida de un secado completo.
Lo que la arruina es tratarla como una orquídea de supermercado, con sustrato compacto y humedad permanente en la raíz. Y a la hora de comprar, planta propagada en vivero y con origen acreditado, que para eso el comercio de orquídeas está regulado por CITES y por el Reglamento (CE) 338/97. Con eso resuelto, es una planta que puede florecer varias veces al año y perfumar la casa entera en cuanto se hace de noche.
