La Nelumbo nucifera, también conocido como loto indio, loto sagrado, frijol de la India, frijol egipcio o simplemente loto, es una de las dos especies de plantas acuáticas existentes en la familia Nelumbonaceae.

A menudo se le conoce coloquialmente lirio de agua . En circunstancias favorables, las semillas de esta planta perenne acuática pueden permanecer viables durante muchos años, y la germinación de loto más antigua registrada es la de semillas de 1.300 años recuperadas de un lecho seco de un lago en el noreste de China.

Hoy la especie también se encuentra en el sur de la India, Sri Lanka , prácticamente en todo el sudeste asiático , Nueva Guinea y el norte y este de Australia, pero esto es probablemente el resultado de translocaciones humanas. Tiene una historia muy larga (c. 3.000 años) de cultivo para sus semillas comestibles, y se cultiva comúnmente en jardines acuáticos .

1.  Origen y distribución geográfica.

El Nelumbo nucifera se origina en Asia continental (posiblemente India), pero ahora está ampliamente distribuida (silvestre o cultivada) desde el noreste de África hasta el noreste de Australia, incluidos Asia sudoriental, China y Japón. Durante al menos 6000 años se ha asociado con la cultura y la religión india como una flor sagrada. También se cultiva ocasionalmente como ornamental en Europa, África y América.

2.  Clasificación científica

Aquí se muestra la clasificación científica del nelumbo nucifera:

• Reino : Plantae
• Clado : Angiospermas, Eudicots.
• Orden : Proteales
• Familia : Nelumbonaceae
• Género : Nelumbo
• Especies : N. nucifera

3.  Taxonomía

El loto a menudo se confunde con los verdaderos nenúfares del género Nymphaea, en particular N. caerulea, el " loto azul ". Se refieren al loto por su antiguo sinónimo de Nymphaea nelumbo.

Si bien todos los sistemas modernos de taxonomía de plantas están de acuerdo en que esta especie pertenece al género Nelumbo, los sistemas no están de acuerdo en qué familia Nelumbo debe ubicarse, o si el género debe pertenecer a su propia familia y orden únicos.

Según el sistema APG IV, N. nucifera, N. lutea y sus parientes extintos pertenecen a Proteales con las flores de protea, debido a las comparaciones genéticas. Los sistemas más antiguos, como el sistema Cronquist, colocan a N. nucifera y sus parientes en el orden Nymphaeles en función de las similitudes anatómicas.

4.  Descripción

Hierba acuática grande, perenne, glauca, glabra, acuática, de 1.2 a 2.5 m de altura, que contiene látex lechoso, enraizamiento en el sustrato (generalmente barro). Rizomas que se arrastran, articulados, hasta 10 m de largo, 6-9 cm de diámetro, interunciones elipsoidales, 10-30 cm de largo, blanco a marrón claro, carnoso, mucilaginoso y ligeramente fibroso.

Hojas

Hojas peltadas, que surgen de las articulaciones, una por articulación; pecíolo terete, de hasta 2,5 m de largo, cubierto de espinas cortas y carnosas, en el interior con numerosos canales de aire; hoja deprimida orbicular o poco profunda en forma de copa, de hasta 90 cm o más de diámetro, entera, glauca arriba, púrpura debajo, levantada sobre el agua.

Flores

Flores solitarias, axilares, que se proyectan sobre el agua más altas o más altas que las hojas, erectas o asintiendo, de 15-25 cm de diámetro, fragantes, rosadas con una base blanca, rara vez completamente blancas .

5.  Cultivo

El nelumbo nucifera crece en el agua hasta 2.5 m (8 pies). La profundidad mínima del agua no debe ser inferior a 30 cm (12 pulgadas). En climas más fríos, un nivel de agua tan bajo, que se calienta más rápidamente, es útil para un mejor crecimiento y floración.

El loto germina a temperaturas superiores a 13°C. La mayoría de las variedades no son resistentes al frío. En la temporada de crecimiento de abril a septiembre, la temperatura promedio durante el día necesario es de 23 a 27 °C. En las regiones con bajos niveles de luz en invierno, el loto sagrado tiene un período de latencia.

Los tubérculos no son resistentes al frío, pero pueden resistir temperaturas inferiores a 0°C si están cubiertos con una cubierta aislante de agua o tierra. Durante el invierno, las raíces deben almacenarse en un lugar sin heladas.

6.  Plantación

El loto sagrado (nelumbo nucifera) requiere un tipo de suelo arcilloso rico en nutrientes.  Al comienzo del período de verano (desde marzo hasta mayo en el hemisferio norte), una pequeña parte del rizoma con al menos un ojo se planta en estanques o directamente en un campo inundado.

Hay varias otras formas de propagación a través de semillas o brotes. Además, el cultivo de tejidos es un método de propagación prometedor para el futuro para producir grandes volúmenes de materiales uniformes, verdaderos y libres de enfermedades.

Pasos de cultivo

• El primer paso del cultivo es arar el campo seco.
• Se aplica una ronda de estiércol después de diez días, antes de inundar el campo.
• Para apoyar un rápido crecimiento inicial, el nivel del agua se mantiene relativamente bajo y aumenta cuando las plantas crecen.
• Luego, se utiliza un máximo de aproximadamente 4000 piezas de rizoma por hectárea (10000 por acre) para plantar directamente en el lodo a 10–15 cm (3,9–5,9 pulgadas) debajo de la superficie del suelo.

Cosecha

• El estolón está listo para cosechar dos o tres meses después de la siembra.
• Debe cosecharse antes de la floración.
• La recolección del estolón también se realiza mediante trabajo manual. Para este paso, el campo no se drena.
• Al tirar y sacudir las hojas jóvenes en el agua poco profunda, el estolón se saca del agua.
• Tres meses después de la siembra, se pueden cosechar las primeras hojas y flores.
• Las flores se pueden recoger cada dos días durante el verano y cada tres días durante la temporada más fría.
• Cuatro meses después de la siembra, la producción de flores tiene su clímax.
• La cosecha de flores generalmente se realiza a mano durante tres o cuatro meses.
• Las semillas y las vainas de semillas se pueden cosechar cuando se vuelven negras de cuatro a ocho meses después de la siembra.
• Después de secarse al sol durante dos o tres días, se procesan mediante herramientas mecánicas para separar las capas de semillas y los embriones.

7.  Variedades y cultivares

Las variedades de nelumbo nucifera se han clasificado según su uso en tres tipos: loto de rizoma, loto de semillas y loto de flores.

Las diversidades que muestran más de una de estas características se clasifica por la característica más fuerte. Con respecto al área de producción en China, el loto de rizoma tiene el área más grande con 200,000 ha (490,000 acres), seguido por el loto de semillas con 20,000 ha (49,000 acres).

Rizoma de nelumbo nucifera

Los cultivares de nelumbo nucifera de rizoma producen un mayor rendimiento y rizomas de mayor calidad que el de los cultivares de loto de semillas o flores. Además, este grupo crece más alto y produce muy pocas o ninguna flor.

Los cultivares se pueden clasificar por tiempo de cosecha o por la profundidad de los rizomas en estos tipos:

Los plantares premaduros (tempranos) se cosechan antes de finales de julio, los cultivares serotinosos (tardíos) a partir de septiembre y los cultivares medio serotinosos o maduros intermedios se encuentran entre estos tiempos de cosecha. Utilizando cultivares pre-maduros, los rizomas pueden cosecharse antes y, por lo tanto, venderse a un precio más alto.

Semilla de loto

Las características de los cultivares de semillas de nelumbo nucifera son una gran cantidad de carpelos y conjuntos de semillas, así como semillas grandes con mejores propiedades nutricionales. Las raíces de estas variedades son delgadas, fibrosas y no forman buenos rizomas.

Flor de loto

Los cultivares de flores de loto se usan exclusivamente para fines ornamentales , producen una gran cantidad de flores y la altura más baja de la planta.

La producción de semillas de flor de loto es pobre en cuanto a rendimiento y calidad. Los tipos de flores difieren en la cantidad de pétalos (pétalos simples, pétalos dobles o pétalos múltiples) y sus colores varían de un solo color en blanco, amarillo, rosa, rojo a bicolor, la mayoría de los pétalos blancos con punta rosa o reflejos.

8.  Propiedades y beneficios

Aquí se muestran algunos de los usos del nelumbo nucifera:

Consumo humano

• Raíces de nelumbo nucifera hervidas y en rodajas se utilizan en diversas cocinas asiáticas
• Los rizomas de loto se consumen como verdura en países asiáticos, ampliamente en China y Japón: se venden enteros o en trozos, frescos, congelados o enlatados.
• Se fríen o cocinan principalmente en sopas, empapado en jarabe o en escabeche con vinagre (con el azúcar, el chile y ajo).
• Los rizomas de loto tienen una textura crujiente con sabores agridulces y son un plato clásico en muchos banquetes donde se fríen, se fríen o se rellenan con carnes o frutas en conserva.
• Las ensaladas con langostinos, aceite de sésamo u hojas de cilantro también son populares. Desafortunadamente, las rodajas de raíz de loto frescas están limitadas por una rápida tasa de dorado.
• Té de raíz de lotose consume en Corea.

Riesgos de consumo

Los pétalos, las hojas y el rizoma también se pueden comer crudos, pero existe el riesgo de transmisión de parásitos (por ejemplo, Fasciolopsis buski): por lo tanto, se recomienda que se cocinen antes de comer.

Uso en tratamiento de aguas

Nelumbo nucifera muestra un alto potencial de uso en el tratamiento de aguas residuales eliminando compuestos contaminantes y metales pesados. Es capaz de crecer en condiciones variables de agua y en baja intensidad de luz. Varios estudios muestran el uso exitoso de N. nucifera para contrarrestar la eutrofización del agua.

Usos medicinales

• En la medicina tradicional, el loto tiene muchas aplicaciones.
• Los chinos usan los rizomas para tratar la diarrea y la disentería, mientras que los camboyanos los usan para hacer un té para la menorragia.
• Los embriones se usan en China para reducir la fiebre, para tratar el cólera, la hemoptisis, la espermatorrea y como tónico; en Malasia se usan como una aplicación contra la fiebre y se toman como té.
• Indonesia, los pétalos se administran contra la diarrea y los vómitos; en Malasia son golpeados y administrados para tratar la sífilis, los chinos los usan en aplicaciones cosméticas, en India se usan contra la fiebre y la disentería, en Camboya y Filipinas contra la disentería.
• Los chinos aplican los estambres como astringentes, diuréticos y cosméticos; en India se aplican como astringentes y para enfriar, y en Indochina para aromatizar té.

9.  Importancia económica

No hay estadísticas disponibles, pero el loto es más importante en India, China y Japón. En el sudeste asiático, el loto se cultiva solo para el mercado local, y las semillas y los rizomas están a la venta durante todo el año.

Las semillas de loto secas se producen en el sur de China y se exportan a muchas partes del mundo donde se han establecido comunidades chinas. Las semillas están fácilmente disponibles en varias tiendas chinas y salas de medicamentos en el sudeste asiático.

Los rizomas frescos, secos o procesados también son exportados por . Algunos productos se obtienen de rodales naturales, pero la mayoría proviene del cultivo.