El muermo es Eucryphia cordifolia, un árbol grande de la selva valdiviana chilena, y si el nombre te ha desconcertado no eres el único: en España «muermo» es una enfermedad grave de los caballos y, en el habla corriente, un aburrimiento. En Chile es otra cosa por completo. Allí este árbol se llama ulmo, y de su flor sale la miel de ulmo, un producto monofloral con nombre propio y reputación internacional. Ese es el motivo por el que merece una ficha.
Para situarlo: es un árbol de hoja perenne que puede superar los treinta metros, con hojas coriáceas y opuestas y una floración blanca a finales de verano tan abundante que la copa entera se vuelve del color de la nieve. Florece cuando ya casi nada florece en el bosque, y las abejas lo saben. De ahí la miel.
Muermo, ulmo y una confusión de nombres
El nombre científico es Eucryphia cordifolia Cav. y viene con sorpresa española: quien describió el género fue Antonio José Cavanilles, el botánico valenciano, a finales del siglo XVIII, sobre material llegado de América del Sur. El epíteto cordifolia alude a la base acorazonada de la hoja.
En Chile se le llama ulmo y también muermo, y ambos nombres conviven. El árbol pertenece a las Cunoniaceae, una familia de distribución austral que en Europa no tiene representantes silvestres, lo que explica que su aspecto no recuerde a nada nuestro. Los nombres españoles no ayudan: el muermo de los équidos es una enfermedad infecciosa que nada tiene que ver, y el chiste fácil sobre el árbol aburrido se cuenta solo. Si lo buscas en un vivero europeo, el nombre que funciona es Eucryphia.
De dónde viene y dónde vive
Es nativo del sur de Chile y de zonas limítrofes de Argentina, donde forma parte del dosel de la selva valdiviana, un bosque templado lluvioso, fresco todo el año, con precipitaciones muy abundantes y repartidas y suelos volcánicos ácidos. Abunda en la Cordillera de la Costa y en Chiloé, y convive con especies como el olivillo, el tepa y el propio coigüe.
Ese contexto es el que hay que tener en la cabeza para cualquier decisión de cultivo: humedad constante, temperaturas suaves sin extremos, suelo ácido y nada de sequía estival. Comparte hábitat con el avellano chileno, y las dos plantas piden lo mismo.
Flor de ulmo con una abeja dentro. Cuatro pétalos blancos y un centro repleto de estambres: por eso el árbol es una fuente de néctar de primer orden.
La miel de ulmo
Es lo que hace especial a este árbol. La floración masiva y tardía permite a los apicultores del sur de Chile obtener una miel monofloral, es decir, procedente de forma dominante de una sola especie, algo que no se consigue con cualquier planta. Tiene color claro, casi blanco cuando cristaliza, textura cremosa y un aroma propio que se reconoce.
Se produce en la zona de Los Ríos, Los Lagos y Chiloé, y es un producto de exportación con identidad regional, comparable a lo que aquí son la miel de brezo o la de azahar. Y aquí conviene ser claro con lo que se puede afirmar y lo que no: la miel de ulmo es una miel, con lo que eso significa en composición, azúcares y poco más. Circula muchísimo texto atribuyéndole efectos curativos. No hay declaraciones de propiedades saludables autorizadas en la Unión Europea para prácticamente ninguna de estas plantas, y las que existen están en el Reglamento (CE) 1924/2006 y las concede la Comisión, no un artículo de internet.
Cómo es el árbol
Las hojas son simples, opuestas, coriáceas, de un verde oscuro brillante por el haz, con el margen dentado y la base acorazonada. En los ejemplares jóvenes pueden aparecer hojas compuestas de tres foliolos, un rasgo que comparte con otras especies del género y que despista al identificarlo.
La flor tiene cuatro pétalos blancos redondeados y un centro cargado de estambres numerosos, y mide unos pocos centímetros. Se abre a finales de verano y en otoño, que en el hemisferio sur cae entre enero y marzo. El fruto es una cápsula leñosa pequeña que tarda muchos meses en madurar y se abre soltando semillas aladas.
La madera es dura y pesada, y ha sido muy utilizada en Chile en construcción, en carpintería y como leña y carbón. Esa demanda, junto con la sustitución del bosque nativo por plantaciones forestales, es la presión real que sufre la especie: no está amenazada por su rareza sino por la pérdida del bosque en el que vive.
Ejemplar en cultivo, en plena floración de final de verano. En jardín europeo rara vez alcanza el porte que tiene en el bosque chileno.
Los otros Eucryphia y el híbrido de jardín
El género es pequeño y austral, repartido entre Chile y Australia. Los que aparecen en jardinería son estos:
- Eucryphia glutinosa, chileno, arbustivo o arbolito, de hoja compuesta y caduca o semipersistente. Es el más resistente al frío del grupo.
- Eucryphia lucida, de Tasmania, de hoja simple y perenne. También da una miel monofloral apreciada, la del leatherwood tasmano.
- Eucryphia moorei, australiano, de hoja pinnada con varios foliolos.
- Eucryphia × nymansensis, el híbrido entre cordifolia y glutinosa obtenido en el jardín inglés de Nymans. El cultivar 'Nymansay' es, con diferencia, el que más se planta en Europa: crece erguido y columnar, florece joven y aguanta mejor que sus padres.
Si el objetivo es tener un Eucryphia en flor en un jardín español, ese híbrido es la apuesta razonable.
Cultivo en España
Solo tiene sentido en la España atlántica: Galicia, la cornisa cantábrica, el norte de Navarra y zonas de montaña húmeda. Ahí hay jardines con Eucryphia funcionando desde hace décadas. En el interior seco y en el Mediterráneo no prospera, y regar más no compensa la falta de humedad ambiental ni el suelo calizo.
Sus exigencias son constantes y bastante estrictas:
- Suelo ácido, fresco, profundo y con materia orgánica. La caliza le produce clorosis.
- Raíz fresca y sombreada, copa al sol. Es la regla clásica del género: pie a la sombra, cabeza a la luz. Un buen acolchado ayuda mucho.
- Abrigo del viento, sobre todo de los vientos secos y fríos. Se planta al amparo de otros árboles o de un muro.
- Nada de sequía en verano. Riego regular todos los años, no solo los de arraigo.
Crece despacio y tarda en florecer desde semilla. Apenas necesita poda: solo retirar madera seca, porque las heridas grandes no las lleva bien y la forma natural del árbol es la buena.
Multiplicación
Por semilla, sembrada fresca en sustrato ácido y protegida en invernadero frío durante el primer invierno, pinchando las plántulas a maceta individual en cuanto se puedan manejar. Se plantan en su sitio definitivo a finales de primavera, pasadas las heladas.
Por esqueje semileñoso a mitad de verano, tomado con talón y puesto en ambiente húmedo. Es el método con el que se propagan los cultivares, porque un híbrido no se reproduce fiel por semilla.
En resumen
El muermo o ulmo es Eucryphia cordifolia, un árbol grande de la selva valdiviana chilena, de hoja perenne y flor blanca de cuatro pétalos que se abre a final de verano y da lugar a la miel de ulmo, una de las mieles monoflorales con más identidad de América del Sur. Su nombre castellano es el causante de casi toda la confusión que lo rodea.
En España solo es cultivable en la franja atlántica, con suelo ácido, humedad constante y abrigo, y para la mayoría de los jardines la vía práctica es el híbrido Eucryphia × nymansensis. De la miel, lo que se puede decir es que es miel, y lo que no se puede decir queda fuera por lo dicho más arriba.
