La morinda es Morinda citrifolia, el árbol que casi todo el mundo conoce por el nombre polinesio de noni. Es una rubiácea, de la misma familia que el café, que crece de forma natural en las costas del sudeste asiático y de Australasia y que se ha extendido por buena parte del trópico. Da un fruto blanquecino y verrugoso, con aspecto de patata deformada, que huele muy mal cuando madura.
Lo que hay que decir antes que nada es lo que no es. El zumo de noni entró en el mercado europeo por la vía de los nuevos alimentos, hoy regulada por el Reglamento (UE) 2015/2283: es decir, su venta está autorizada como alimento y no como medicamento. No hay declaraciones de propiedades saludables autorizadas en la Unión Europea para esta planta; las que existen para cualquier alimento están recogidas en el Reglamento (CE) 1924/2006 y las concede la Comisión Europea, no un artículo de internet. Y hay un motivo añadido para la prudencia: se han descrito casos de hepatotoxicidad asociados a su consumo. Quien tenga una enfermedad hepática, tome medicación de forma habitual o note síntomas tras consumirlo, al médico.
Frutos de Morinda citrifolia en la rama. La superficie está cubierta de los "ojos" poligonales que delatan que es un fruto múltiple.
El árbol, que casi nunca se cuenta
Es un arbolito o arbusto perennifolio de copa cónica, que en condiciones normales no pasa de la talla de un frutal mediano y solo excepcionalmente llega a la de un árbol de verdad. El tronco es recto y de diámetro modesto, y la ramificación es basta, con ramas cuadrangulares en los tramos jóvenes.
La hoja es lo más reconocible: grande, elíptica, de un verde oscuro muy lustroso, con la nervadura marcada y hundida en el haz, y dispuesta en pares opuestos. Ese follaje pesado y brillante es el que lo identifica a distancia en una playa tropical.
Las flores son pequeñas, blancas y tubulares, y nacen agrupadas sobre un receptáculo carnoso. De ahí viene la forma tan peculiar del fruto: no es una baya, sino un fruto múltiple, formado por la fusión de los ovarios de todas esas flores sobre el eje común. Los "ojos" poligonales que se ven en la superficie son la huella de cada flor individual. Es el mismo mecanismo que produce la mora, la piña o el fruto de la morera, y por eso a la planta se la llama también morera india o gran morinda.
El olor, que es su rasgo más famoso
El fruto verde es prácticamente inodoro. Al madurar se vuelve translúcido, blanquecino, casi gelatinoso, y desprende un olor fuerte y agrio que la mayor parte de la gente describe como a queso rancio o a vómito. De ahí otro de sus nombres en inglés, cheese fruit, fruta de queso.
Ese olor se atribuye a la liberación de ácidos grasos de cadena corta durante la maduración, entre ellos el butírico y el caproico, que son los mismos responsables del aroma de algunos quesos curados y de la mantequilla rancia. No es un defecto ni una señal de que el fruto esté estropeado: es el olor normal de un noni maduro.
La consecuencia cultural de ese olor es que, en la mayor parte de su área de distribución, el noni ha sido históricamente un alimento de hambruna: se comía cuando no había otra cosa. Solo en algunas culturas del Pacífico y del sudeste asiático forma parte de la dieta corriente, normalmente cocinado, en curry o como acompañamiento, y no crudo a cucharadas.
Por qué se convirtió en un producto de estantería
A partir de los años noventa el zumo de noni se comercializó de forma agresiva en Occidente, con un discurso que lo presentaba como remedio universal. Buena parte de las fichas que hoy circulan en español, incluida la versión anterior de esta página, procede de aquel material promocional reciclado.
La realidad regulatoria es más sobria. Al tratarse de un alimento sin historial de consumo significativo en la Unión Europea antes de mayo de 1997, el zumo tuvo que autorizarse expresamente como nuevo alimento a comienzos de los años dos mil, con condiciones concretas de composición y etiquetado. Esa autorización se mantiene hoy bajo el Reglamento (UE) 2015/2283, que sustituyó a la norma anterior. Autorizar un nuevo alimento significa comprobar que su consumo es seguro en las condiciones propuestas. No significa reconocerle ningún efecto sobre la salud.
De hecho, el fruto en sí, tal cual, tiene la consideración de alimento tradicional en sus zonas de origen, y lo que se evaluó y autorizó fueron formatos concretos, empezando por el zumo pasteurizado. Los complementos, cápsulas y concentrados que se venden con ese nombre se rigen por la normativa de complementos alimenticios y por el mismo Reglamento 1924/2006 en cuanto a lo que pueden y no pueden afirmar en la etiqueta.
Al abrirlo se ven las semillas oscuras embebidas en una pulpa clara. El fruto maduro es translúcido y desprende un olor agrio muy intenso.
La cuestión del hígado
Este es el dato que ninguna ficha promocional recoge y el que más importa a quien llegue buscando. Desde principios de los años dos mil se han publicado casos de daño hepático en personas que consumían zumo o preparados de noni, algunos de ellos graves, y el asunto ha sido objeto de revisión por parte de las autoridades europeas de seguridad alimentaria.
Lo honesto es decir a la vez las dos cosas. Por un lado, el número de casos descritos es pequeño en relación con el volumen de producto consumido, y en varios de ellos concurrían otros factores, de modo que establecer una relación causal general no es sencillo. Por otro, los casos existen, están publicados, y algunos presentan la secuencia clásica de recuperación al suspender el producto y reaparición al reintroducirlo.
De ahí sale una recomendación prudente y sin cifras: quien tenga una enfermedad hepática conocida, quien tome medicación de forma crónica y quien esté embarazada o en lactancia debería consultar con su médico antes de tomarlo, y cualquiera debería suspenderlo y acudir al médico ante síntomas como ictericia, orina oscura, cansancio intenso o dolor en el costado derecho. No se dan aquí dosis ni pautas, porque esto no es una página de tratamiento.
Un tinte antes que un zumo
Durante siglos el uso principal de la morinda en Asia no tuvo nada que ver con la alimentación. De la corteza de la raíz se extraía un tinte rojo apreciadísimo, y de la corteza del tronco, tonos amarillentos. Ese colorante fue un producto comercial de primer orden hasta la llegada de los tintes sintéticos a finales del siglo XIX, y todavía se emplea en la producción de batik tradicional de alta calidad en Java, donde los rojos obtenidos por vía vegetal siguen teniendo valor.
El otro uso serio de la planta es ecológico. Es una especie pionera extraordinariamente tolerante: aguanta la salinidad, los suelos pobres, los sustratos volcánicos recientes y la exposición costera, y por eso se emplea en trabajos de restauración forestal y de fijación de terrenos degradados en islas del Pacífico. Esa misma rusticidad explica que se haya naturalizado con facilidad allí donde se ha introducido.
¿Se puede cultivar en España?
Fuera de invernadero, no en la península. Es una planta estrictamente tropical y subtropical, sin tolerancia real al frío, adaptada a climas cálidos y húmedos durante todo el año. En la España peninsular no hay ninguna zona donde pueda vivir a la intemperie de forma permanente, y decir lo contrario sería inventarse un cultivo.
En Canarias, en las zonas costeras más cálidas y abrigadas, es concebible como planta de colección en jardines botánicos o en manos de aficionados que puedan protegerla, pero no como cultivo. En el resto, lo único viable es un ejemplar en maceta grande dentro de un invernadero cálido, con humedad alta, sustrato bien drenado y protección total del frío. Ni siquiera en esas condiciones es razonable esperar cosecha.
En resumen
La morinda es Morinda citrifolia, el noni: una rubiácea costera del sudeste asiático y del Pacífico, de hoja grande y lustrosa y flores blancas agrupadas, cuyo fruto múltiple, reconocible por los "ojos" poligonales de la superficie, huele intensamente a rancio al madurar. Ha sido sobre todo un alimento de hambruna y una fuente de tinte rojo para la corteza de la raíz, y es una especie pionera útil en restauración de terrenos degradados. En España no prospera a la intemperie fuera de un invernadero cálido.
De esta página se ha retirado todo lo que presentaba la planta como remedio, porque no existen declaraciones de propiedades saludables autorizadas en la Unión Europea para ella en el marco del Reglamento (CE) 1924/2006. Su zumo se vende legalmente en Europa por la vía de los nuevos alimentos, hoy el Reglamento (UE) 2015/2283, lo que significa que está autorizado como alimento y no como medicamento. Se han descrito casos de hepatotoxicidad asociados a su consumo, de modo que quien tenga problemas hepáticos, tome medicación habitual o note síntomas debe consultar con su médico.
