La manzana de oro no es una manzana, ni es pariente de los manzanos, ni crece en ningún clima que se parezca al de la Península. Es el fruto de Spondias dulcis, un árbol tropical de la familia del mango y del anacardo que se conoce sobre todo como ambarella, y que se come tanto verde y crujiente como maduro y aromático.
El nombre es de los que llevan a confusión en las dos direcciones. Por un lado con las manzanas de verdad, con las que no comparte nada. Por otro con sus parientes cercanos del mismo género, empezando por la ciruela roja o jocote (Spondias purpurea) y siguiendo por el jobo (Spondias mombin), que en varios países comparten nombres populares con esta. Aquí vas a encontrar de qué árbol se trata exactamente, cómo es el fruto y en qué estado se come, y qué posibilidades reales tiene de cultivarse en España.
Fruto maduro, entero y partido. En el centro se ve el hueso cubierto de fibras rígidas que se clavan en la pulpa: es el rasgo que identifica a la especie.
Qué árbol es
Spondias dulcis pertenece a las anacardiáceas, la familia del mango, el anacardo y el pistacho. Se la ha descrito también como Spondias cytherea, nombre que aún aparece en bibliografía y en etiquetas de vivero, y que se refiere a la misma planta.
Es originaria de Melanesia y Polinesia, y desde allí se extendió por el sudeste asiático, la India, el Caribe y la América tropical continental, donde lleva tanto tiempo cultivada que en muchos sitios se la da por autóctona. En cada zona recibió un nombre distinto, y esa es la causa del desbarajuste: ambarella, cajá-manga en Brasil, pomme cythère en las Antillas francesas, June plum en Jamaica, golden apple en inglés y manzana de oro en buena parte de Hispanoamérica.
El árbol es caducifolio, cosa poco intuitiva en un frutal tropical: pierde la hoja en la estación seca y rebrota con las lluvias. En su clima alcanza porte de árbol grande, con tronco recto, madera blanda y quebradiza y copa abierta.
La hoja es compuesta e imparipinnada, con bastantes pares de foliolos lanceolados y brillantes a lo largo de un raquis largo. Esa hoja de aspecto casi de fresno es lo primero que delata que no estás delante de un manzano, cuyas hojas son simples y alternas. Las flores son pequeñas, blanquecinas y se agrupan en panículas terminales ramificadas.
Hoja compuesta imparipinnada y frutos aún verdes colgando en grupos. En este estado el fruto ya es comestible y muy ácido.
El fruto y su hueso, que es la clave
El fruto es una drupa ovalada que cuelga en grupos, verde al principio y de un amarillo dorado cuando madura, con la piel fina y algo correosa. La pulpa es amarilla, muy jugosa y aromática, con un punto ácido que recuerda a la piña y al mango verde a la vez.
Lo que de verdad identifica a la especie está dentro. El hueso es leñoso y está recubierto de fibras rígidas y punzantes que se clavan hacia fuera y se meten en la pulpa. Eso significa dos cosas prácticas. La primera es que no se come a mordiscos hasta el final: se corta la carne alrededor del hueso y el hueso se descarta entero. La segunda es que esas fibras dan bastante guerra al pelar y al despulpar, y por eso el fruto se procesa a menudo en zumo o en conserva en lugar de comerse en gajos.
El uso cambia radicalmente según el punto de maduración, y esto es lo que más se pregunta:
- Verde y duro. Es cuando más se consume en el sudeste asiático. La pulpa está firme y muy ácida, y se come en tiras con sal y guindilla, en ensaladas de fruta verde, en encurtidos y en salsas. La textura es crujiente, más cercana a una hortaliza que a una fruta.
- Maduro. La pulpa se ablanda, gana azúcar y desarrolla su aroma. Se toma fresco, en zumo, en refrescos, en mermelada y en compota. En el Caribe el zumo de June plum es una bebida corriente.
- Las hojas tiernas se consumen como verdura en algunas cocinas del sudeste asiático, generalmente crudas o brevemente escaldadas.
El hueso no se come y no se muele. Aparte de eso, no nos consta que la especie plantee problemas de toxicidad, y no vamos a afirmar lo contrario sin poder confirmarlo.
Cultivarla: el clima manda y aquí dice que no
Es un árbol tropical y no tolera las heladas. Al aire libre, en España, solo tiene sentido plantearlo en Canarias y en microclimas litorales completamente libres de helada. En la Península la opción realista es invernadero templado o maceta grande que entre a resguardo en invierno, y en ese caso la fructificación es improbable o muy escasa. Decirlo de otro modo sería vender humo.
Si estás en un clima donde sí prospera, esto es lo que pide:
- Sol directo y calor constante. Es un árbol de tierras bajas tropicales.
- Suelo que drene bien. Tolera suelos pobres mejor de lo que cabría esperar, pero no el encharcamiento prolongado.
- Riego regular durante el crecimiento y la fructificación, con una fase seca que acompaña la caída de hoja. Aguanta periodos de sequía una vez establecido.
- Resguardo del viento. La madera es frágil y las ramas cargadas de fruta se parten con facilidad. Es el problema más repetido con este árbol.
Se multiplica por semilla, que germina bien recién extraída y da árboles variables y de entrada tardía en producción. Como pasa con otros Spondias, también arraiga por estaca leñosa gruesa plantada directamente, un sistema muy usado con la ciruela roja y que aquí conserva el tipo de la planta madre y adelanta la primera cosecha. También se injerta sobre pie de la misma especie.
Existe además una forma enana que se vende en vivero para cultivo en maceta y que empieza a fructificar siendo un arbolito pequeño. Es la única vía medio razonable para tener uno bajo cubierta en un clima frío.
No lo plantes suelto donde le guste el clima
En territorios tropicales donde se ha introducido, este árbol se naturaliza con facilidad: la semilla germina bien, la dispersan animales y el árbol rebrota con fuerza desde la base y desde ramas caídas. No nos consta que figure en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras del Real Decreto 630/2013, y por eso no lo citamos, pero conviene tenerlo en cuenta: si vives donde crece sin ayuda, mantenlo en el huerto y no cerca de un cauce o de una zona de vegetación natural.
Nada de propiedades curativas
La versión anterior de esta página presentaba una lista de propiedades y beneficios, e iba ilustrada con una báscula y una cintura adelgazada. Todo eso se ha retirado, foto incluida.
En la Unión Europea no se pueden atribuir a un alimento efectos sobre la salud sin una declaración autorizada, y esas declaraciones están en el Reglamento (CE) 1924/2006 y las concede la Comisión Europea. Que en la India, Indonesia o el Caribe se hayan usado tradicionalmente hojas o corteza de esta especie es un dato etnobotánico, no una indicación: el uso tradicional no sustituye a un tratamiento ni a una consulta médica.
De la fruta sí se puede decir lo que es: mucha agua, fibra, azúcares cuando está madura y una acidez notable cuando está verde. Con eso basta.
En resumen
La manzana de oro es Spondias dulcis, la ambarella, un árbol tropical caducifolio de la familia del mango, con hoja compuesta imparipinnada y frutos ovalados que pasan de verde a dorado. Su rasgo inconfundible es el hueso cubierto de fibras rígidas que se clavan en la pulpa, y que obliga a comerla cortando alrededor. Verde se come crujiente y ácida con sal; madura, en zumo, fresca o en mermelada.
En España solo es cultivable en Canarias, en microclimas litorales sin heladas o bajo cubierta, y en este último caso sin esperar cosecha. Si el clima acompaña, quiere sol, drenaje, riego regular y resguardo del viento, porque la madera se parte. Y no tiene nada que ver con las manzanas, ni en la familia botánica ni en el cultivo ni en el sabor.
