Nymphaea caerulea, comúnmente conocido como loto azul o lirio azul sagrado del Nilo, es un lirio de agua tropical que presenta flores en forma de estrella. Florece durante el día, cada flor tiene pétalos verticales, puntiagudos y de color azul claro extendidos sobre la superficie del agua. Sus hojas están conectadas directamente a los rizomas de la planta por un largo pecíolo.

Origen de Loto azul

Es originario del norte y centro de África.

Descripción

Nymphaea caerulea es una planta perenne formadora de grumos con gruesos rizomas tuberosos negros y esponjosos anclados en lodo de estanques extendiendo raíces. El lirio de agua no tiene tallos verdaderos: las hojas están en pecíolos largos que surgen directamente del rizoma.

Las hojas son grandes y planas, de forma redondeada u ovalada con márgenes dentados, de hasta 40 cm de diámetro, y hendido casi hasta el centro donde se une el pecíolo. Son relativamente de corta duración y se reemplazan regularmente durante la temporada de crecimiento.

A medida que envejecen, el pecíolo se alarga, empujando la hoja hacia el perímetro exterior, abriendo espacio para el nuevo crecimiento, y desarrollan salpicaduras de color marrón claro o púrpura que eventualmente cubren la hoja, dejando solo las venas verdes.

Después de esto comienzan a morir, se vuelven amarillos y luego marrónes y finalmente desaparece bajo el agua. Una planta puede extenderse sobre un área de aproximadamente 1 metro.

Botánica de Loto azul

• Tipo: herbácea perenne
• Familia: Nymphaeaceae
• Tiempo de floración: julio a septiembre
• Descripción de la floración: azul, vistosa y fragante.
• Sol: pleno sol
• Agua: mojado
• Mantenimiento: medio

Variedades de Loto azul

El género  Nymphaea  consta de aproximadamente 40 especies que se encuentran en climas tropicales y templados de ambos hemisferios. Está lleno de sinonimia, porque diferentes poblaciones o formas de color se han descrito como especies separadas que desde entonces se han hundido en una especie.

Tipos de loto azul

Hay formas de color distinto al azul, que se pueden observar ocasionalmente, por ejemplo, blanco, malva y rosa, pero el azul es el más común. Las flores se abren temprano a media mañana, se cierran completamente al final de la tarde y permanecen cerradas toda la noche. Hay cinco variedades africanas:

• Nymphaea nouchali Ovalifolia
• Nymphaea nouchali Petersiana
• Nymphaea nouchali zanzibarensis
• Nymphaea nouchali Mutandaensis

Colores

Hay muchas variantes y cientos de híbridos que vienen en todos los colores, formas y tamaños. Una de las más comunes es:

Nymphaea lotus

Tiene flores blancas o crema de floración nocturna y está muy extendida en África tropical hasta el sur de África, donde se encuentra en Transvaal, KwaZulu-Natal, Botswana, Swazilandia y Namibia; y en Madagascar, en aguas protegidas de 0.5-2.5m de profundidad y pantanos. También se puede visualizar en aguas termales en Hungría y Rumania.

Como se cultiva Loto azul

Dos métodos de plantación se usan comúnmente para los nenúfares. El suelo del estanque se puede cubrir con aproximadamente 15 cm de una mezcla de arena y compost y las plantas cultivadas directamente en este, o bien se pueden plantar en un recipiente que se hunda en el estanque.

Es preferible el último método, ya que las plantas se eliminan más fácilmente para inspección, división, o para limpiar el estanque. Las cestas de nenúfar de plástico fabricadas especialmente son las más adecuadas y están disponibles en la mayoría de los centros de jardinería.

Los lirios de agua son alimentadores pesados. En un estanque natural, la acumulación de humus en el fondo es suficiente para mantener un crecimiento exuberante. En estanques artificiales y particularmente para plantas cultivadas en contenedores, es importante agregar suficientes nutrientes al suelo. Si no, la planta pronto usará todos los nutrientes disponibles y dejará de prosperar.

Casi todos los entusiastas de los lirios de agua tendrán su mezcla de suelo preferida. Un buen suelo de jardín tamizado es una base recomendada, aunque algunos confían en la pura arena de río sin lavar. Se puede mezclar con fertilizante artificial, o se pueden mezclar dos partes de marga con 1 parte de estiércol de vaca bien podrido o partes iguales de marga, compost y estiércol de vaca.

Las coronas del lirio (la parte de la planta donde se originan todas las hojas) deben plantarse firmemente sobresaliendo por encima de la superficie del suelo y el suelo debe cubrirse con una capa de arena de río y guijarros para mantener el agua limpia. El recipiente debe empaparse y luego colocarse unos centímetros debajo de la superficie del agua o hacia donde sus hojas floten naturalmente.

Semillas

El lirio de agua azul puede cultivarse a partir de semillas, pero esto requiere paciencia, ya que las plantas tardan de 3 a 4 años en florecer. Es difícil recolectar la semilla, porque las vainas de la semilla estallan sin mucha advertencia y las semillas se dispersan y se hunden muy pronto.

Una práctica común es atar una bolsa de muselina alrededor de la vaina de maduración. De esta manera, después de estallar, las semillas no pueden flotar. Se puede sembrar en primavera y durante el verano (septiembre-enero).

El suelo franco limpio y finamente tamizado sin materia orgánica ni fertilizante es lo mejor. La semilla debe sembrarse finamente, cubrirse ligeramente con tierra, luego sumergirse en aguas poco profundas, no más profundas que 2,5 cm, y colocarse en una posición soleada.

La germinación debería tomar de 3 a 4 semanas. Las plántulas se verán como hierba fina al principio, desarrollando hojas verdaderas más tarde. Cuando aparecen las primeras dos o tres hojas flotantes, las plántulas deben ser cortadas, plantadas en contenedores individuales y sumergidas nuevamente en el agua.

Cuidados de Loto azul

Para cuidar esta planta se debe tomar en cuenta lo siguiente:

• Este lirio de agua tropical se cultiva mejor en aguas tranquilas a pleno sol y sombra parcial. Lo mejor es pleno sol, pero las plantas generalmente florecerán bien en sombra parcial.
• Las plantas necesitan protección contra el viento.
• Las hojas pueden ahogarse si se les salpica agua repetidamente.
• Las plantas se mueven más fácilmente cuando se plantan en contenedores.
• Para que esta planta pase el invierno en interiores. Primero, lleva cada recipiente al interior antes de la primera helada de otoño a un lugar fresco y oscuro, seca durante varias semanas, encuentra el rizoma latente en el recipiente y lávalo, coloca los rizomas en arena ligeramente húmeda o turba en un recipiente de plástico, cubre el recipiente con una tapa (perforada con agujeros) y mantén el recipiente en un lugar fresco (aproximadamente 50-60 grados F)
• No hay problemas serios de insectos o enfermedades. Los pulgones de la hoja pueden ser problemáticos en algunas áreas. Es recomendable que utilices algún tipo de insecticida para disuadirlos.

Propiedades y beneficios de Loto azul

• En Sudáfrica, este lirio fue recolectado y comido crudo o en curry, en particular por los malayos del Cabo y las comunidades agrícolas del Cabo.
• El loto azul se ha utilizado históricamente en Egipto para una variedad de otros propósitos, incluidos estimulantes, afrodisíacos, potenciadores sexuales y remedios contra enfermedades generales.
• Las flores tienen una fragancia atractiva que, según los informes, induce sentimientos de mayor conciencia y euforia. Se crearon perfumes y aceites con estas.
• Las flores de loto azul se han utilizado ampliamente a lo largo de la historia como un motivo común en el arte y la arquitectura egipcia.
• Se puede utilizar para decorar con estanques y jardines de agua.

Importancia económica de loto azul

Esta planta es altamente comercializada en los viveros de los países en los cuales se cultiva, puesto a que es una especie de mucho valor religioso que se utiliza para rituales y fiestas relacionadas con ese campo, cosa que ha ido incrementando su demanda a través del tiempo.

Curiosidades de loto azul

• El loto azul es sagrado para la cultura egipcia como símbolo de creación y renacimiento. Los antiguos egipcios creían que el mundo estaba originalmente cubierto por agua y oscuridad. Luego apareció un gran loto azul en el agua, la flor se abrió y apareció la luz, terminando así la oscuridad en la tierra. Desde el centro del loto azul llegaron las deidades solares Atum y Ra.
• Se descubrió que el cuerpo del rey Tut estaba cubierto de pétalos de loto azul cuando se abrió su tumba en 1922. La flor se convirtió así en una representación simbólica de los orígenes de la vida.
• El loto azul se representaba con frecuencia en importantes rituales sociales y espirituales, como el rito de iniciación en el más allá, pero también en animadas escenas sociales y de baile. Tradicionalmente, tanto los vivos como los muertos llevaban guirnaldas hechas de la planta.
• A menudo era retratado en arte antiguo y jeroglíficos junto con frutas de mandrágora y flores de amapola , es posible que estas imágenes representen una receta iconográfica para una bebida ritual psicoactiva que consiste en capullos de lirio, frutas de mandrágora y cápsulas de amapola, como han sugerido académicos e investigadores.
• Se dice que la diosa Isis señaló que los rizomas eran comestibles, y sus flores, brotes y hojas a menudo se representan en monumentos antiguos, en murales, cerámica y muebles.
• Los monarcas y sacerdotes del antiguo Egipto fueron enterrados con coronas hechas de los pétalos del Loto Azul, colocadas en semicírculos concéntricos desde la barbilla hacia abajo.
• Hay evidencia, en una pintura de una tumba que data de 3000-2500 a. C., de que estas se cultivaron deliberadamente en camas cuadradas, separadas uniformemente, alimentadas por canales.
• Las flores tenían una gran demanda de fiestas religiosas, ofrendas de flores hechas a los muertos o a los dioses, así como también regalos para los nobles visitantes como un gesto de amistad y buena voluntad.
• Se sabe que tanto Amenhotep IV como Ramses III (1225 a. C.) los hicieron crecer exclusivamente por su valor ornamental en los jardines de su palacio.
• La razón de su veneración radica en la creencia de que las hermosas flores del Nenúfar , que se levantan puras y limpias del fango viscoso, eran comparables con las aspiraciones de la humanidad: la pureza y la inmortalidad.