Algarrobo, algarroba, pan de San Juan, garrofa y garrofero , son sólo algunos de los nombres comunes con los cuales se conoce Ceratonia siliqua. Se trata de un árbol cuyo fruto son unas vainas. Este tiene múltiples usos, debido a sus propiedades alimenticias, medicinales, y al valor que posee su madera.

Origen del Garrofero

El garrofero se originó en el Medio Oriente (Turquía, Siria) y fue llevado por el movimiento humano a Grecia e Italia, a lo largo de la costa norteafricana y hacia el norte a España y Portugal.

Ahora es una especie arbórea importante en las zonas costeras de la cuenca mediterránea, ya que está bien adaptada a los períodos de sequía de verano y a los suelos calcáreos pobres de esta área. Generalmente se encuentra dentro de 30-45 ° N y 30-40 ° S y desde el nivel del mar hasta una altitud de 500-1000 metros.

Descripción

El algarrobo (Ceratonia siliqua) es un arbusto o árbol de hoja perenne cultivado en el área mediterránea por sus vainas ricas en azúcar y semillas que contienen goma. Alcanza una altura de 8-17 m en la naturaleza, pero los árboles cultivados son más pequeños.

Tiene una amplia corona hemisférica, un tronco grueso y ramas resistentes. El algarrobo posee un extenso sistema de raíces con una raíz principal profunda y raíces laterales. Sus hojas son alternas, pinnadas, con o sin folíolos terminales, y de 10-20 cm de largo.

Los folletos de color verde oscuro tienen una epidermis muy gruesa que contiene grandes cantidades de taninos. Cada árbol tiene flores femeninas y masculinas, o hermafroditas (algunos cultivares pueden ser completamente hermafroditas): las plantaciones deben comprender aproximadamente el 12% de los polinizadores (árboles masculinos o hermafroditas).

Las pequeñas y numerosas flores nacen en racimos que crecen directamente a lo largo de las ramas. El fruto es una vaina indehiscente recta o curva, de 10-30 cm de largo, 1.5-3.5 cm de ancho y 6-20 mm de grosor.

Las vainas tienen una superficie arrugada que se vuelve marrón oscuro y correosa en la maduración. Contienen de 5 a 18 semillas marrones duras (10% del peso de la vaina) incrustadas en una sustancia dulce, espesa y pulposa. Las semillas, todas del mismo tamaño.

Botánica del Garrofero

• Nombre científico: Ceratonia siliqua
• Familia: Fabaceae o Leguminosae
• Suelo: húmedo pero bien drenado
• Ubicación: pleno sol
• Hábitats: lugares rocosos cerca de la orilla del mar.

Polinización

En la plantación de árboles femeninos, se debe incluir un macho por cada 25 o 30 hembras. En el sur de Europa, las ramas de los árboles masculinos se injertan en algunas de las hembras en un huerto en lugar de plantar árboles masculinos.

Variedades del Garrofero

Algunas especies comunes son:

Amele

Una antigua variedad comercial de Italia, con vainas de color marrón claro, rectas o ligeramente curvadas, de 5 1/2 a 6 1/4 pulgadas (14-16 cm) de largo, 3/4 a 1 pulgada (2-2.5 cm) de ancho; 53.8% de contenido de azúcar bajo riego. Sabor bueno.

Casuda

Una variedad muy antigua de España. Hembra. Vaina marrón, mayormente recta; 4 3/4 in (12 cm) de largo; 3/5 pulgadas (1,5 cm) de ancho; 51.7% de azúcar. Sabor: bueno.

Clifford

Hermafrodita. Vaina marrón claro, ligeramente curvada, 5 1/8 in (13 cm) de largo, 3/4 in (2 cm) de ancho; 52.9% de contenido de azúcar. Sabor justo. Temporada: principios de octubre.

Sfax

Hembra. Vaina marrón rojiza, recta o ligeramente curvada; 6 pulgadas (15 cm) de largo, 3/4 pulgadas (2 cm) de ancho; 56.6% de azúcar. Excelente sabor.

Tantillo

Hermafrodita. Vaina de color marrón oscuro, en su mayoría recta; 5 1/8 a 6 pulgadas (13-15 cm) de largo, 3/4 pulgadas (2 cm) de ancho. De buen sabor.

Tylliria

Vaina marrón caoba oscura, ligeramente curvada, 6 in (15 cm) de largo, 3/4 a 1 in (2-2.5 cm) de ancho; 47.4% de azúcar. La vaina contiene 51% de azúcar y las semillas 49% de goma.

Tipos de Garrofero

Algunos cultivares comunes son:

• Koundourka: vainas maduras generalmente de menos de 6 1/2 in (17 cm) de largo; se separan fácilmente; tienen 14.7% de semillas con un alto (58%) contenido de goma.
• Koumbota: un árbol de gran crecimiento con vainas nudosas que tienen bajo contenido de semillas. Estas contienen 53% de azúcar; las semillas, 53% de goma.

Los tipos injertados se clasifican como 'Imera'. El nombre 'Apostolika' es un término general para plántulas de buena calidad. Los tipos salvajes como grupo se llaman 'Agria'.

Como se cultiva el Garrofero

Las semillas frescas germinan rápidamente y se pueden sembrar directamente en el campo. Las que están secas y duras deben escarificarse o descascararse y luego remojarse en agua, o diluir en  soluciones de ácido sulfúrico o clorhídrico hasta que se hinchen.

En Chipre, las semillas se plantan en arena y se mantienen húmedas durante 6 semanas o más, separando periódicamente las que se han hinchado a 3 veces el tamaño normal. La tasa de germinación puede ser solo del 25%.

Las semillas hinchadas se plantan tradicionalmente en pisos y cuando producen el segundo conjunto de hojas, se transfieren a macetas pequeñas. Cuando miden 12 pulgadas (30 cm) de altura, se trasplantan a contenedores grandes o filas de vivero.

Una técnica desarrollada recientemente es plantar las semillas en 2 mitades de tubos de drenaje de arcilla unidas entre sí o en tubos de plástico embalados en cajas de madera para acomodar la raíz principal larga. En quizás un año, los tubos se dividen y las plántulas se plantan en el campo en agujeros hechos con una excavadora posterior.

La gemación se realiza cuando el tallo tiene al menos 3/8 in (1 cm) de grosor. El sistema de brote de escudo se emplea, o a veces una combinación de brote e injerto, en febrero y marzo en Chipre; en abril, mayo y junio en California y México. Los árboles masculinos o los que soportan mal están mejor trabajados para cultivares productivos.

Cuidados del Garrofero

Los principales cuidados que se le deben dar a esta planta son los siguientes:

Clima

El garrofero es ligeramente más resistente que la naranja dulce. Los árboles jóvenes sufren daños por heladas. Los árboles maduros pueden soportar una caída de temperatura de 20º F (-6.67º C). Las heladas durante el período de floración reducirán o evitarán la formación de frutos.

El árbol crece mejor en un clima de tipo mediterráneo con inviernos frescos, no fríos, de manantiales suaves a cálidos y veranos cálidos con poca o ninguna lluvia. Las temperaturas en las regiones productoras de algarrobos de Israel pueden alcanzar los 104º a 122º F (40º-50º C) en verano.

La precipitación anual ideal es de 30 pulgadas (75 cm), pero los árboles ampliamente espaciados prosperarán con solo 6 a 15 pulgadas (15-37.5 cm) sin riego en climas templados. Las vainas no deben exponerse a la lluvia o al rocío pesado después de que se hayan vuelto marrones y hayan desarrollado un alto contenido de azúcar. Las vainas húmedas fermentan rápidamente.

Suelo

El árbol florece en suelos muy divergentes, desde laderas rocosas hasta arena profunda o marga espesa, pero debe tener un buen drenaje. En Nicosia, Chipre, se desarrolló una gran plantación dinamitando huecos de siembra en caprock con piedra caliza (pH 9). El garrofero no tolera los suelos ácidos o húmedos; es extremadamente tolerante a la sequía.

Cultura

El algarrobo crece lentamente durante el primer año. El alargamiento del tallo en plantas jóvenes se ha acelerado mediante la aplicación de giberelina (50 mg / litro mensualmente o 25 mg / litro semestralmente) durante 5 meses.

Es necesario recortar la raíz principal 6 meses antes de transferirla al campo si la planta no se cultiva por el método de tubo / agujero posterior. Los árboles grandes no se pueden trasplantar con éxito. Un buen espacio es de 30 pies (9 pulgadas) de separación en cada sentido.

La mayoría de los cultivadores de garrofero consideran innecesaria la fertilización . El riego debe proporcionarse en estaciones muy secas si el árbol se cultiva por sus frutos. Los árboles en flor comienzan a producirse en el sexto año desde la siembra. Un algarrobo puede seguir siendo productivo durante 80 a 100 años.

Plagas y enfermedades

En el área mediterránea, la plaga principal es la polilla, Myelois ceratoniae. Pone huevos en las flores o vainas recién formadas y las larvas perforan las vainas, y las arruinan. Las larvas de un enano, Asphondylia gennadii, causan retraso en el crecimiento de las vainas. Algunos de los mejores cultivares son resistentes a estas plagas.

El árbol está sujeto a varios insectos de escala: Aspidiotus ceratoniae, Lecanium sp., Lepidosaphes sp. y la escala roja, Aonidiella aurantii. Un escarabajo, Cerambyx velutinus, puede perforar agujeros en el tronco. Las ratas trepan a los árboles, se esconden entre las ramas, roen la corteza hasta que las ramas mueren.

Las enfermedades son pocas. La deformación de las vainas jóvenes puede ser causada por el hongo Oidium ceratoniae. Cercospora ceratoniae ocasionalmente provoca manchas en las hojas.

Cosecha del Garrofero

El Garrofero comienza a fructificar después de 6 o 7 años de crecimiento. Las vainas deben cosecharse antes de las lluvias de invierno. Se agitan mediante un poste largo con un gancho terminal para agarrar las ramas.

Los que no se caen fácilmente son derribados con el poste. Las vainas son atrapadas con sábanas de lona colocadas en el suelo. Luego se secan al sol durante 1 o 2 días hasta que el contenido de humedad se reduce al 8% o menos, y luego se somete a un proceso de trituración.

Rendimiento

A los 6 años de edad, un árbol en flor debería producir aproximadamente 5 libras (2.25 kg). A los 12 años, el cultivo debe ser de 100 lb (45 kg). La productividad aumenta de manera constante hasta 25 o 30 años cuando el rendimiento puede promediar 200 lb (90 kg).

En Israel, árboles individuales han producido 450 a 550 libras (204-227 kg) 18 años después del injerto. Según los informes, algunos árboles antiguos en el área del Mediterráneo han soportado 3.000 libras (1.360 kg) en una temporada.

Propiedades y beneficios del Garrofero

El valor alimenticio por 100 g de harina de algarroba es el siguiente:

• Calorías: 180
• Humedad: 11,2 g
• Proteína: 4,5 g
• Grasa : 1,4 g
• Carbohidratos: 80,7 g
• Fibra: 7 g
• Ceniza: 2,2 g
• Calcio: 352 mg
• Fósforo: 81 mg
• El contenido de azúcar puede ser tan alto como 72%.
• Las vainas contienen hasta un 1,5% de taninos que interfieren con la utilización de proteínas por parte del cuerpo.

Usos comestibles

• Las vainas se llenan con una pulpa de sacarina y se pueden comer tanto verdes como secas. Son muy dulces pero fibrosas, la pulpa puede usarse como sustituto del chocolate en pasteles, bebidas, etc. Es rico en azúcares y proteínas.
• La semilla es rica en proteínas. A partir de ellas se elabora una harina que contiene un 60% de proteína, no contiene azúcar ni almidón, y es adecuada para hornear.
• De la semilla se extrae una goma comestible, un sustituto de la goma de tragacanto. Un agente estabilizante y espesante, también se utiliza como sustituto del huevo.
• La semilla tostada es un sustituto del café.

Usos medicinales

• La pulpa en las vainas de algarroba es muy nutritiva y, debido a su alto contenido de azúcar, tiene un sabor dulce y es ligeramente laxante. Sin embargo, esta también es astringente y, usada en una decocción, tratará la diarrea y ayudará suavemente a limpiar, y también a aliviar la irritación intestinal.
• Las vainas de semillas también se usan en el tratamiento de la tos.
• Una harina hecha de vainas maduras es demulcente y emoliente.
• Las cáscaras de semillas son astringentes y purgantes.
• La corteza es fuertemente astringente.
• Una decocción se utiliza en el tratamiento de la diarrea.

Otros usos

• Una harina hecha de vainas de semillas se usa en la industria cosmética para hacer envases faciales.
• El tanino se obtiene de la corteza.
• La madera es dura y lustrosa. Es muy valorada por los torneros , también se utiliza para marquetería y bastones.
• Es un fijador de nitrógeno.

Importancia económica del Garrofero

Estos árboles ya se cultivan o comercializan en todo el mundo, pero en una escala menor que los cultivos industriales y básicos perennes mundiales. El valor anual de un cultivo global menor es inferior a $ 1 mil millones de dólares.

En 2010 se estimó que había alrededor de 92,000 ha en todo el mundo plantadas con garroferos, produciendo un total de 153,000 t de estos. España e Italia representaron el 50% de la producción, seguidos de Marruecos, Portugal, Turquía y Grecia.

El rendimiento promedio mundial es de 1.7 t / ha, pero la producción moderna puede alcanzar rendimientos de 5-7 t / ha.

Curiosidades del Garrofero

• Es una especie de crecimiento lento.
• Puede vivir más de 100 años.
• Los misioneros españoles introdujeron el garrofero en México y el sur de California.