Casi todo lo que va mal en un balcón se manifiesta por la hoja, y la hoja dice cosas distintas según qué parte de la planta esté afectada, en qué orden aparecieron los síntomas y a qué hora del día se ven. Esta página está montada al revés de lo habitual: no parte del fallo cometido, sino de lo que se está viendo ahora mismo en la maceta, para llegar desde ahí a la causa. El catálogo ordenado de fallos, del más grave al más leve, está en el repaso de fallos habituales al cultivar en macetas.
Antes de diagnosticar: cuatro comprobaciones de un minuto
Cualquier interpretación de un síntoma es una conjetura mientras no se hagan estas cuatro cosas, que además ordenan el 80 % de los casos.
Levantar la maceta por un lado. El peso informa mejor que la vista. Un recipiente empapado y otro seco se distinguen sin dudar en cuanto se han levantado tres o cuatro veces, y la superficie miente: puede estar seca al tacto con el fondo encharcado, o al contrario.
Meter el dedo hasta la segunda falange. No basta con rascar el primer centímetro. Lo que importa es la humedad a la altura donde está la masa de raíces.
Mirar el envés de dos o tres hojas, incluidas las nuevas. Prácticamente ninguna plaga de terraza empieza por la cara de arriba.
Sacar el cepellón entero. Se vuelca la maceta sujetando el cuello de la planta y sale de una pieza. En diez segundos se ve si las raíces son blancas y ramificadas, si están ovilladas en espiral contra el plástico o si están pardas y desprenden olor a estancado. Se devuelve a su sitio y no pasa nada.
Se marchita a mediodía aunque el sustrato esté húmedo
El síntoma se llama marchitez fisiológica y tiene tres lecturas muy distintas.
Si la planta se recupera sola al caer la tarde y el sustrato está en su punto, no ocurre nada grave: la transpiración ha ido por delante de lo que la raíz podía absorber durante las horas de más calor. Ayuda dar sombra en las horas centrales y bajar la temperatura del recipiente.
Si no se recupera de noche y el sustrato está mojado, lo probable es que la raíz haya dejado de funcionar. En un contenedor eso ocurre por dos vías: asfixia radicular por exceso de agua sostenido —plato lleno, drenaje tapado, sustrato compactado— o calentamiento del cepellón. Un tiesto negro a pleno sol de julio supera con facilidad los 40 ºC en la cara expuesta, y por encima de unos 35 ºC la absorción se detiene. El cepellón sacado a la vista lo confirma: raíces oscuras y blandas en el primer caso, raíces aparentemente sanas pero un sustrato caliente al tacto en el segundo.
Y si el marchitamiento afecta a una sola rama o a un lado de la planta y avanza en días, ya no es riego. Es un problema vascular, y en tomate, berenjena o pimiento suele ser Fusarium o Verticillium arrastrados en un sustrato reutilizado. Se corta el tallo en diagonal: un anillo pardo bajo la corteza lo delata. Esa planta no se salva y ese sustrato no se vuelve a usar con solanáceas.
Riego y el agua sale por abajo al instante
El agua no ha mojado nada: ha bajado por un camino preferente sin tocar el cepellón. Dos causas posibles, y se distinguen mirando.
Turba muy seca. Cuando un sustrato de base turbosa se deshidrata del todo se vuelve hidrófobo y el agua resbala en lugar de empapar. La superficie parece polvo y se separa unos milímetros de la pared de la maceta. Se arregla sumergiendo el tiesto entero en un barreño veinte minutos, hasta que dejen de salir burbujas.
Cepellón ovillado. La raíz ha llenado el volumen y ha dado varias vueltas contra el plástico, y entre esa masa y la pared queda una holgura por la que el agua cae directa. La planta pide un recipiente mayor, y en pleno julio eso se hace al atardecer y cortando algo de hoja.
Amarilleo: la clave está en qué hojas amarillean primero
Este detalle resuelve por sí solo la mayoría de las carencias, y el criterio es la movilidad del nutriente dentro de la planta.
Hojas viejas, las de abajo, amarillas de forma uniforme, mientras la punta sigue verde y creciendo. Falta nitrógeno. La planta lo retira de los tejidos viejos para dárselo a los nuevos. En contenedor es lo esperable a partir de la sexta u octava semana, porque el fertilizante de arranque del saco se ha agotado y cada riego se lleva algo por el agujero de drenaje. Se corrige abonando, no regando.
Hojas nuevas amarillas con los nervios marcados en verde. Clorosis férrica. El hierro está casi siempre presente, pero deja de ser asimilable cuando el pH sube, y en España el agua de red es dura en buena parte del territorio; regar durante meses con ella alcaliniza el sustrato de una maceta. También aparece con sustrato encharcado, porque una raíz asfixiada no absorbe hierro aunque lo tenga delante. Un quelato de hierro corrige el síntoma; lo que corrige la causa es revisar el drenaje y renovar el sustrato.
Hojas viejas con manchas amarillas entre los nervios y luego zonas secas. Suele ser magnesio, muy fácil de lavar en un volumen pequeño con riegos frecuentes.
Toda la planta pálida, de un verde claro apagado, con entrenudos largos. Eso ya no es carencia, es falta de luz.
Puntas quemadas y una costra blanca en la superficie
Los bordes y las puntas de las hojas se secan formando una banda parda seca, y sobre el sustrato aparece un velo blanquecino o unas eflorescencias en el borde del tiesto. Es acumulación de sales, y en maceta llega por tres caminos que se suman: agua dura, abono en dosis alta o demasiado frecuente, y riegos cortos que nunca drenan.
La confusión típica es leerlo como sed y regar más a menudo pero con poca cantidad, que es exactamente lo que agrava el problema. Lo que hace falta es lo contrario: un riego copioso que atraviese el cepellón y salga por abajo, repetido dos o tres veces seguidas, para arrastrar el exceso fuera. Después, bajar la concentración del abono a la mitad y espaciar. Los sistemas que riegan desde abajo son especialmente propensos a esto, porque el agua entra por la base y se evapora arriba, dejando la sal en la superficie.
Flores que caen sin cuajar
La flor amarillea por el pedúnculo, se forma una articulación y cae entera. En tomate y pimiento la causa dominante en verano es térmica: por encima de unos 34-35 ºC de día, o de 24 ºC por la noche, el polen pierde viabilidad y no hay cuaje posible. La respuesta no es abonar más, es sombrear y esperar a que baje el calor; en cuanto llegan las noches de septiembre la planta vuelve a cuajar sola.
En calabacín y pepino el mecanismo es otro. Son plantas con flores masculinas y femeninas separadas, y en un cuarto piso puede no aparecer un solo polinizador. El fruto joven engorda dos o tres centímetros, amarillea desde la punta y se desprende. Se distingue porque el fruto abortado ya tenía forma de fruto; en el aborto por calor cae la flor sin más.
Y una tercera vía menos evidente: un golpe de sequía en plena floración provoca caída de flor en judía, haba y guisante sin ningún otro síntoma previo.
El fruto con la base negra y hundida
La podredumbre apical del tomate, del pimiento y de la berenjena tiene un detalle diagnóstico que se pasa por alto: afecta a los frutos que estaban creciendo durante el episodio que la causó, no a los que vienen después. Si la manchan los frutos del primer y segundo ramo y los siguientes salen limpios, no hay nada que corregir en el sustrato; hubo una racha de riego irregular o de calor extremo y se ha pasado. Si la siguen teniendo todos, el problema es estructural: volumen escaso, riego a golpes o exceso de sales que impide la absorción.
El calcio rara vez falta; lo que falla es su transporte, que viaja con la corriente de agua y no se redistribuye una vez depositado. Por eso los aportes de calcio por pulverización o en el riego arreglan tan poco y el temporizador arregla tanto.
Mosquitos negros, verdín y otras señales del sustrato
Moscas diminutas que salen al mover la maceta. Son esciáridos, o mosquitos del sustrato. Sus larvas viven en materia orgánica húmeda de los primeros centímetros. No matan una planta adulta, pero son un indicador fiable de que la superficie está permanentemente mojada. Dejar secar el primer par de centímetros entre riegos y cubrir con una capa de arena o de gravilla fina corta el ciclo.
Verdín, musgo o una capa compacta y brillante en la superficie. Mismo mensaje: exceso de humedad superficial y poca ventilación. Se rasca el primer centímetro, se airea el sustrato con un tenedor y se revisa por qué no drena.
Setitas o mohos blancos. Son saprófitos que descomponen restos vegetales del sustrato. No atacan a la planta, pero avisan de riego excesivo.
El sustrato ha bajado varios centímetros y la maceta parece medio vacía. Es asentamiento normal del primer mes, más pérdida de materia orgánica por mineralización. Se recarga con compost por encima; no se aprieta.
Crece poco y se para sin síntomas de nada
La planta está verde, sin manchas ni bichos, y sencillamente no avanza. En un balcón esto tiene tres explicaciones por orden de frecuencia, y todas se comprueban en un minuto.
Volumen insuficiente: el cepellón sale de la maceta hecho un ovillo blanco sin apenas sustrato visible. Agotamiento: la planta lleva más de dos meses sin recibir abono. Luz: hay que contar las horas de sol directo reales, que no son las que parecen. Una hortaliza de fruto por debajo de seis horas hace tallo, hoja y flor, pero apenas fruto, y ninguna corrección de riego o de abono lo compensa.
Un cuarto caso, más raro y muy desconcertante: una planta joven que se para en seco tras un trasplante hecho a mediodía en agosto. No es enfermedad, es que el cepellón recién plantado no tiene raíz activa para sostener la transpiración de un día de 38 ºC.
Hojas dañadas: cómo leer el patrón
Punteado amarillo fino y homogéneo en el haz, con telarañas muy finas en las axilas. Araña roja (Tetranychus urticae), la plaga característica de la terraza seca y caliente.
Galerías blanquecinas y sinuosas dentro del limbo. Minador de la hoja; la larva está entre las dos epidermis y ningún pulverizado la alcanza. Se retira la hoja.
Agujeros irregulares con los bordes limpios y rastro brillante. Caracoles y babosas, que suben por la pared del tiesto de noche.
Hojas nuevas deformadas, arrugadas y pegajosas. Pulgón, casi siempre en el brote terminal.
Manchas circulares con halo y centro claro. Hongo foliar; se asocia a follaje mojado por la tarde y a macetas amontonadas sin aire entre ellas.
Hojas de tomate enrolladas hacia arriba en forma de cuchara, verdes y firmes. Este no es un problema: es una respuesta fisiológica al calor, a la poda excesiva o a un exceso de agua puntual, y la planta sigue produciendo con normalidad.
En resumen
El diagnóstico en maceta empieza siempre por el mismo sitio: peso del recipiente, dedo en el sustrato, envés de las hojas y cepellón fuera. Con eso se separa lo que es agua de lo que es alimento, y lo que es plaga de lo que es fisiología.
Las claves que más resuelven son cuatro. Marchitez con sustrato húmedo apunta a raíz asfixiada o cepellón recalentado, no a sed. Amarilleo desde abajo es nitrógeno; amarilleo en las hojas nuevas con nervios verdes es hierro bloqueado por pH o por encharcamiento. Puntas quemadas con costra blanca son sales, y se corrigen regando más cantidad y menos veces, no al revés. Y una planta parada, verde y sin bichos casi siempre está diciendo que el recipiente se le ha quedado pequeño, que el sustrato se agotó o que ese rincón no tiene las horas de sol que se le suponían.
