Si has llegado buscando el árbol de las raíces que cuelgan de las ramas, bajan hasta el suelo y acaban convertidas en troncos, el nombre que te interesa es Ficus benghalensis, el baniano o higuera de Bengala, árbol nacional de la India. Conviene saber desde el principio que banyan no es el nombre de una especie: es una etiqueta que se aplica a decenas de higueras tropicales que comparten la misma forma de vida, y que además no tiene ningún origen botánico. Viene del nombre de una comunidad de comerciantes.
Esa doble ambigüedad explica por qué las fichas que encuentras se contradicen entre ellas. Una habla de un árbol de la India, otra de un árbol de Florida, otra del que se planta en las calles de Málaga y de Canarias, y todas lo llaman igual. Aquí vas a encontrar qué árbol es exactamente cada cosa, de dónde sale la palabra y cómo distinguir un baniano de sus parientes, que es la duda práctica que se plantea delante de un árbol concreto.
Qué árbol es el baniano
Ficus benghalensis es una higuera de la familia Moraceae, originaria del subcontinente indio, que vive como hemiepífita: empieza su vida encaramada a otro árbol, a partir de una semilla que un pájaro ha dejado en la horquilla de una rama, y solo más tarde baja raíces hasta el suelo y se independiza. De ahí el apodo de higuera estranguladora, que comparte con otras especies del género y que describe mal lo que hace en realidad. El mecanismo completo, y por qué no es una planta parásita, está contado en el artículo sobre la higuera estranguladora.
Lo que distingue al baniano dentro de ese grupo es la capacidad de emitir raíces columnares desde las ramas horizontales. Cada raíz que llega al suelo engrosa, se lignifica y pasa a funcionar como un pilar que sostiene el peso de la rama, de modo que la copa puede seguir creciendo a lo ancho sin límite estructural claro. Un ejemplar viejo parece una arboleda y es un solo individuo.
De dónde viene la palabra banyan
El nombre no lo pusieron los botánicos. En guyaratí, baniya designa al comerciante, al tendero. Los viajeros portugueses que llegaron a la India en el siglo XVI empezaron a llamar así a los mercaderes hindúes con los que trataban, y la palabra pasó al inglés con ese mismo significado hacia finales de aquel siglo.
El salto al árbol vino después. Los comerciantes se instalaban a la sombra de estas higueras enormes, que funcionaban como plaza de mercado y como lugar de reunión del pueblo, así que los ingleses empezaron a hablar del árbol de los banyan. Con el tiempo se cayó lo del comerciante y quedó el árbol. En castellano se ha adaptado como baniano, y también se usan higuera de Bengala y árbol de Bengala, estos dos más ajustados porque señalan a la especie y no al grupo.
Cuántas higueras se llaman banyan
El género Ficus reúne cientos de especies tropicales, y la forma de vida hemiepífita con raíces colgantes ha aparecido en varios linajes distintos. En inglés se llama banyan a todas ellas, y esa costumbre se ha colado en las traducciones al castellano. Las que más te vas a encontrar nombradas así son:
- Ficus benghalensis, el baniano propiamente dicho, del subcontinente indio.
- Ficus microcarpa, el laurel de Indias, que es el árbol de calle del sur peninsular y de Canarias. Tiene su propio artículo en el sitio, como laurel de la India.
- Ficus macrophylla, la higuera de la bahía de Moreton, australiana, la de los contrafuertes descomunales de los parques de Cádiz, Málaga y Tenerife. Está tratada aparte, en el artículo dedicado a Ficus macrophylla.
- Ficus religiosa, el higo sagrado o árbol bodhi, también indio.
- Ficus aurea y Ficus citrifolia, americanas, de Florida y el Caribe.
Si una página te dice que el banyan es un árbol de Florida y otra que es el árbol nacional de la India, las dos pueden tener razón. Están hablando de especies distintas con el mismo apodo.
Cómo reconocer un Ficus benghalensis
Delante del árbol, lo que separa a un baniano de los otros higos grandes es sobre todo la hoja y el higo.
La hoja del baniano es grande, ovada o elíptica, coriácea, de borde entero, con la nervadura muy marcada por el envés y el ápice redondeado o brevemente apuntado. Los siconos, que es como se llaman los higos, salen sentados y por parejas en la axila de la hoja, sin rabillo, y maduran de verde a rojo.
Con esas dos claves los descartas casi todos. Ficus religiosa tiene la hoja acorazonada y prolongada en una cola larga y estrecha, con el peciolo largo y flexible que hace temblar el follaje con la brisa más suave. Ficus microcarpa tiene la hoja pequeña, elíptica y brillante, y siconos diminutos, del tamaño de un guisante. Ficus macrophylla tiene la hoja grande pero más gruesa y rígida, con el envés pardusco, y siconos con rabillo. Y Ficus elastica, el gomero de interior, es inconfundible por la vaina roja que envuelve cada hoja nueva antes de abrirse.
El baniano en España
Aquí toca ser honesto: el baniano no es un árbol que puedas plantar en un jardín peninsular. Es una especie estrictamente tropical, sin resistencia a las heladas, que necesita calor y humedad todo el año. Al aire libre solo cabe planteárselo en las zonas más cálidas de Canarias, y aun así es un árbol de parque público y nunca de parcela: sus raíces levantan pavimentos, entran en arquetas y descalzan muros, igual que las de sus parientes ya plantados aquí.
Lo que sí se vende en España es Ficus benghalensis como planta de interior, a menudo con nombres comerciales de cultivar, y como material de bonsái. En maceta es un ficus más: luz abundante pero indirecta, nada de sol directo del mediodía a través del cristal, riego cuando el sustrato se seca en superficie, sustrato aireado y ninguna corriente de aire frío en invierno. Responde bien a la poda y, con humedad ambiental alta, emite raíces aéreas que son justo lo que se busca cuando se trabaja como bonsái.
Un aviso que casi nunca se da en el vivero: el látex blanco que sueltan las hojas y ramas al cortarlas irrita la piel y las mucosas, y es la razón por la que los ficus ornamentales figuran entre las plantas desaconsejadas en casas con perros o gatos que mordisquean. Si un animal muerde o ingiere hojas, la consulta es al veterinario. Para podar, guantes.
Lo que no se puede decir de sus higos
El texto que ocupaba antes esta página, como tantos otros del mismo origen, afirmaba que el baniano sirve para tratar desde la diabetes hasta las dermatitis, y aprovechaba para atribuir a sus higos las virtudes de una dieta rica en fruta. Nada de eso se sostiene y se ha retirado entero. No hay declaraciones de propiedades saludables autorizadas en la Unión Europea para prácticamente ninguna de estas plantas, y las que existen están en el Reglamento (CE) 1924/2006 y las concede la Comisión, no un artículo de internet.
Sobre los higos conviene además deshacer un malentendido frecuente. Los siconos del baniano se comen en su área de origen, pero son pequeños, secos e insípidos, y no tienen nada que ver con el higo de mesa, que es el fruto de Ficus carica, la higuera común mediterránea. Son especies distintas del mismo género y confundirlas es lo que lleva a esas listas de vitaminas copiadas de un artículo sobre higos secos. Del uso tradicional del baniano en la India hay literatura abundante, pero es tradición, no tratamiento, y no sustituye a una consulta médica.
En resumen
Banyan es a la vez el nombre de una especie concreta, Ficus benghalensis, y una etiqueta aplicada a cualquier higuera tropical que baje raíces desde las ramas. La palabra viene del guyaratí baniya, comerciante, porque los mercaderes hindúes se instalaban a la sombra de estos árboles, y no describe nada botánico. En castellano son más precisos baniano e higuera de Bengala.
Para reconocerlo, hoja grande ovada de nervadura marcada y siconos sentados en pares que enrojecen al madurar. En España no es un árbol de jardín: tropical, sin resistencia al frío, y con un sistema radicular incompatible con cualquier construcción cercana. Su sitio aquí es la maceta luminosa o el bonsái, con guantes a la hora de podar por el látex irritante, y sin ninguna de las promesas de salud que arrastraba el texto anterior.
