Allium es un género de plantas con flores monocotiledóneas que incluye cientos de especies, incluidas la cebolla, el ajo, la cebolleta, el chalote, el puerro y el cebollino cultivados. El nombre genérico Allium es la palabra latina para ajo, y la especie tipo para el género es Allium sativum, que significa "ajo cultivado".

Varios Allium se han cultivado desde los primeros tiempos, y alrededor de una docena de especies son económicamente importantes como cultivos u hortalizas de jardín, y un número creciente de especies son importantes como plantas ornamentales .

Las flores forman una umbela en la parte superior de un tallo sin hojas. Los bulbos varían en tamaño entre especies, desde pequeños (alrededor de 2 a 3 mm de diámetro) hasta bastante grandes (8 a 10 cm). Algunas especies (como la cebolla galesa Allium fistulosum) desarrollan bases de hojas engrosadas en lugar de formar bulbos como tales.

Las plantas del género Allium producen compuestos químicos que les dan una característica en sabor y olor. Muchos se usan como plantas alimenticias , aunque no todos los miembros del género son igualmente sabrosos. En la mayoría de los casos, tanto el bulbo como las hojas son comestibles.

El sabor característico de Allium depende del contenido de sulfato del suelo donde crece la planta. En la rara ocurrencia de condiciones de crecimiento sin azufre, todos los Allium las especies pierden completamente su picante habitual.

El Allium es uno de los aproximadamente cincuenta y siete géneros de plantas con flores con más de 500 especies. Es el género más grande en las Amaryllidaceae, y también en las Alliaceae en los sistemas de clasificación en los que esa familia se reconoce como separada.

1.  Clasificación científica

Aquí se muestra la clasificación científica del Allium

• Reino : Plantae
• Clado : Angiospermas Monocotiledóneas
• Orden : Asparagales
• Familia : Amaryllidaceae
• Subfamilia : Allioideae
• Tribu : Allieae
• Género : Allium L.

2.  Descripción

El género Allium (alliums) se caracteriza por plantas perennes geófitas herbáceas con bulbos verdaderos, algunos de los cuales nacen en los rizomas y un olor y sabor a cebolla o ajo.

Bulbos

Las plantas son perennializadas por los bulbos que se reforman anualmente desde la base de los bulbos viejos, o se producen en los extremos de los rizomas o, en algunas especies, en los extremos de los estolones.

Un pequeño número de especies tiene raíces tuberosas. Las capas externas de los bulbos son comúnmente de color marrón o gris, con una textura suave, y son fibrosas o con reticulación celular. Las capas internas de los bulbos son membranosas.

Hojas

Muchos allium tienen hojas basales que comúnmente se marchitan desde las puntas hacia abajo antes o mientras las plantas florecen, pero algunas especies tienen follaje persistente. Las plantas producen de una a 12 hojas, la mayoría de las especies tienen láminas foliares lineales, canalizadas o planas.

Las láminas foliares son rectas o en espiral, pero algunas especies tienen hojas anchas, como las Allium victorialis y las Allium tricoccum. Las hojas son sésiles y muy raramente se reducen a un pecíolo.

Flores

Las flores, que se producen en paisajes, son erectas o en algunas especies colgantes , con seis tépalos similares a pétalos producidos en dos espirales. Las flores tienen un estilo y seis estambres epipetalous; las anteras y el polen pueden variar en color según la especie. Los ovarios son superiores y trilobulados con tres lóculos.

Frutos

Los frutos son cápsulas que se abren longitudinalmente a lo largo de la pared de la cápsula entre las particiones del lóculo. Las semillas son negras y tienen una forma redondeada.

Los paisajes florales teretes o aplanados son normalmente persistentes. Las inflorescencias son umbelas, en las que las flores exteriores florecen primero y la floración progresa hacia el interior.

Otras características

Algunas especies producen bulbos dentro de las umbelas, y en algunas especies, como Allium paradoxum, los bulbos reemplazan algunas o todas las flores. Las umbelas están sostenidas por notables brácteas espatuladas, que comúnmente se fusionan y normalmente tienen alrededor de tres venas.

Algunos Allium bulbosos aumentan formando pequeños bulbos o "desviaciones" alrededor del antiguo, así como por semillas. Varias especies pueden formar muchos bulbos en la cabeza de la flor; en la llamada "cebolla de árbol" o cebolla egipcia (Allium  proliferum) los bulbos son pocos, pero lo suficientemente grandes como para ser encurtidos.

Muchas de las especies de Allium se han utilizado como alimentos en todos sus rangos. Hay varias especies venenosas que son algo similares en apariencia (por ejemplo, en América del Norte, existe un especie llamada comúnmente “ camas de muerte ”, (Toxicoscordion venenosum)), pero ninguna de ellas tiene el aroma distintivo de la cebolla o el ajo.

3.  Taxonomía

Con más de 850 especies, la planta de Allium es el único género en Allieae, una de las cuatro tribus de la subfamilia Allioideae (Amaryllidaceae). Se siguen describiendo nuevas especies y Allium es uno de los géneros monocotiledóneos más grandes, pero la taxonomía precisa de Allium es poco conocida, con descripciones incorrectas siendo generalizadas.

Las dificultades surgen del hecho de que el género muestra un polimorfismo considerable y se ha adaptado a una amplia variedad de hábitats. Además, las clasificaciones tradicionales se habían basado en características homoplasias (la evolución independiente de características similares en especies de diferentes linajes).

4.  Historia

Cuando el reconocido botánico Linneo describió el género Allium en su libro “ Species Plantarum ” en el año de 1753, había treinta especies con este nombre. Colocó a Allium en una agrupación a la que se refirió como Hexandria monogynia (es decir, seis estambres y un pistilo) que contenía 51 géneros en total.

5.  Subdivisión de Especies

Originalmente se agrupó 30 especies en tres alianzas. Desde entonces, se han hecho muchos intentos para dividir el creciente número de especies reconocidas en subgrupos infra-genéricas, inicialmente como secciones y luego como subgéneros divididos en secciones.

En 2006 se describieron una nueva clasificación con 15 subgéneros, 56 secciones y alrededor de 780 especies basadas en el ribosoma nuclear gene-separadores transcritos internos.

Algunos de los subgéneros corresponden a los géneros una vez separados (Caloscordum, Milula, Nectaroscordum) incluidos en las Gilliesieae. La terminología ha variado con algunos autores subdividiendo subgéneros en secciones y otras alianzas. El término Alianza también se ha usado para subgrupos dentro de especies y para subsecciones.

6.  Cuidados

Los Allium son de muy bajo mantenimiento. Necesitarán agua regular, especialmente mientras están en flor, si la lluvia es mínima.

Si modificas regularmente su suelo, es posible que no necesites alimentarlos en absoluto. Sin embargo, si su suelo es menos que ideal, un fertilizante poco equilibrado a medida que comienzan a florecer les ayudará a reponer toda la energía que usan en la floración.

Los alliums no repiten la floración. Puede la flor acecha después de la floración para devolver el foco de la planta al almacenamiento de energía en el bulbo. Sin embargo, las cabezas de flores secas son tan atractivas como las flores vivas y a muchos jardineros les gusta mantenerlas en pie. Algunos incluso los rocían y sorprenden a los visitantes del jardín.

Los Allium formadores de rizomas se pueden levantar y dividir cada vez que el grupo comienza a verse abarrotado. No esperes hasta que el centro de la planta se extinga, antes de dividir.

Plagas y problemas

Las cebollas ornamentales , como sus primos culinarios, no atraen demasiadas plagas. Los ciervos y los roedores los evitan.

Pueden contraer algunas enfermedades fúngicas, como el mildiu y la podredumbre, pero no son un problema tan grande en un borde de flores como lo serían en un huerto.

En cuanto a las plagas de insectos, ten cuidado con los caracoles y babosas, así como con el minero de hojas de allium. Sin embargo, dado que el follaje no dura mucho, el daño cosmético en las hojas no es algo de qué preocuparse.

7.  Usos

El género incluye muchas especies económicamente importantes. Estos incluyen cebollas (Allium cepa), chalotes franceses (Allium oschaninii), puerros (Allium ampeloprasum), cebolletas (varias especies de Allium) y hierbas como el ajo (Allium sativum) y el cebollino (A. schoenoprasum).

8.  Cómo maximizar sus beneficios

Para maximizar la concentración de compuestos beneficiosos de azufre, permite que las cebollas picadas, el ajo picado, los puerros en rodajas u otros allium reposen durante unos minutos antes de cocinarlos o agregarlos a un ácido, como vinagre o jugo de limón.

Esto permite que las enzimas se liberen cuando las células de los alliums se rompen para reaccionar más completamente con las moléculas que contienen y convertirlas en formas beneficiosas.

Dado que dejar reposar las cebollas picadas también aumenta el efecto secundario inductor de lágrimas de estos compuestos de azufre, puede intentar enfriar cebollas enteras durante una hora antes de cortarlas para reducir sus partículas en el aire.

Los Allium desarrollaron sus olores y sabores picantes para disuadir a los animales hambrientos, pero los humanos, irónicamente, los han señalado específicamente por esas características.