Si has llegado buscando "alheña", hay dos plantas posibles y no se parecen en nada. Una es el aligustre común (Ligustrum vulgare), un arbusto de seto europeo de la familia del olivo. La otra es la henna (Lawsonia inermis), el arbusto tropical con cuyas hojas secas y molidas se tiñe el pelo y se dibuja la piel. El castellano lleva siglos llamando "alheña" a las dos, y de ahí viene el lío que se arrastra hasta las etiquetas de vivero y los buscadores.
Dos avisos que conviene tener antes de seguir. Los frutos negros del aligustre son tóxicos: son bayas pequeñas, amargas, que quedan en la mata todo el invierno y que intoxican a niños, perros y gatos si se comen, así que un seto de aligustre a la altura de un carrito no es la mejor idea. Y por el otro lado, la llamada "henna negra" no es henna: lleva parafenilendiamina añadida, un colorante que provoca dermatitis de contacto graves y sensibilización de por vida. La henna auténtica tiñe de naranja rojizo, nunca de negro.
Aligustre común (Ligustrum vulgare) cargado de fruto. Esta es la alheña europea, no la del tinte.
De dónde sale un nombre para dos plantas
"Alheña" viene del árabe andalusí, del nombre que se daba a la planta tintórea Lawsonia inermis. Ese es el significado original y el que sigue vivo en el mundo árabe, donde hinna ha dado también nuestra "henna". Al llegar a la Península, el nombre se aplicó por parecido a un arbusto local de hoja lanceolada y flor blanca en panícula, el aligustre, y acabó pegado a él. De ahí salen las variantes que todavía se recogen en los vocabularios: albeña, alfeña, arjeña.
El resultado es que hoy "alheña" designa dos cosas según quién hable. En un vivero o en un manual de jardinería española, alheña casi siempre es el aligustre. En una herboristería, en una tienda de cosmética o en un texto sobre el mehndi, alheña es la henna. Si el texto habla de tinte para el pelo, de pasta, de cono o de color rojizo, se refiere a Lawsonia. Si habla de seto, de tijera de podar o de bayas negras, se refiere a Ligustrum.
Cómo distinguirlas si las tienes delante
| Aligustre (Ligustrum vulgare) | Henna (Lawsonia inermis) | |
|---|---|---|
| Familia | Oleáceas, la del olivo y el lilo | Litráceas, la del granado |
| Dónde vive | Europa, norte de África y Asia occidental; silvestre en buena parte de España | Zonas áridas y cálidas de África y Asia; aquí no aguanta el invierno a la intemperie |
| Hoja | Opuesta, lanceolada, verde oscura y lustrosa | Opuesta, pequeña, elíptica, de aspecto más seco |
| Flor | Blanca, en panícula terminal, de olor fuerte y dulzón | Blanquecina o rosada, muy menuda, en panículas laxas y perfumadas |
| Fruto | Baya negra que persiste en invierno, tóxica | Cápsula seca con semillas diminutas |
| Para qué se usa | Setos, pantallas, topiaria | Tinte de pelo y piel obtenido de la hoja seca |
El detalle que resuelve la duda casi siempre es el fruto. El aligustre llena las ramas de bolitas negras brillantes a finales de verano y las mantiene hasta bien entrado el invierno. La henna no hace nada parecido: su fruto es una cápsula seca, sin interés ornamental.
Las bayas maduras del aligustre. Son tóxicas y hay que contarlo antes de plantar un seto donde juegan niños o animales.
La toxicidad del fruto del aligustre, con detalle
Los frutos de Ligustrum contienen glucósidos que irritan el tubo digestivo. Lo habitual tras una ingestión son vómitos y diarrea, y el riesgo real es la deshidratación, sobre todo en un niño pequeño o en un animal de poco peso. Las hojas también están consideradas tóxicas, aunque el fruto es lo que se come por error porque llama la atención.
Es una planta que afecta a perros y gatos, y también al ganado que ramonea setos. No hay ningún remedio casero que aplicar: ante una ingestión, al médico o al veterinario, o al Instituto Nacional de Toxicología. No provoques el vómito por tu cuenta.
Esto no convierte al aligustre en una planta prohibida. Es uno de los arbustos de seto más usados en España y hay millones de metros lineales plantados. Solo significa que el fruto no se toca, que conviene saberlo antes de plantar y que en un jardín con niños muy pequeños quizá prefieras un seto que no fructifique, o podar de forma que apenas llegue a florecer. Si lo que buscas es la ficha de cultivo completa del arbusto, poda, riego y multiplicación incluidos, está en ligustrum vulgare.
El uso normal de la alheña europea: mata densa de seto, que aguanta la tijera mejor que casi ningún otro arbusto.
La henna, y por qué la "negra" es otra cosa
La henna se obtiene de la hoja de Lawsonia inermis, que se seca, se muele y se amasa con un líquido ácido. El polvo puro es de color verde oliva apagado, y el color que deja sobre el pelo y sobre la piel va del naranja al castaño rojizo según el cabello de partida y el tiempo de aplicación. No aclara, no da negro y no da rubio. Eso es lo que hace la henna auténtica y no hay más.
El problema aparece con los productos vendidos como "henna negra", muy típicos de los puestos de tatuaje temporal de zonas turísticas. Para conseguir un negro intenso en pocos minutos se les añade parafenilendiamina (PPD), un colorante de oxidación que en los tintes capilares está regulado en concentraciones bajas y siempre mezclado en el momento del uso. Aplicado directamente sobre la piel y en concentración alta es otra historia: provoca dermatitis alérgicas de contacto, a veces con ampollas, que dejan la marca del dibujo durante meses y, lo que es peor, dejan a la persona sensibilizada a la PPD de por vida. Esa sensibilización complica después el uso de tintes de pelo corrientes.
La regla práctica es simple: si te ofrecen un tatuaje de henna que sale negro y en una hora, no es henna sola. La henna sola tarda y tiñe de naranja rojizo. Ante una reacción en la piel después de una aplicación, al médico.
Fruto de aligustre todavía verde. Los ejemplares de hoja grande y lustrosa suelen ser Ligustrum lucidum o Ligustrum japonicum, muy plantados en calles y jardines.
Lo que no vas a leer aquí
El contenido antiguo sobre la alheña venía cargado de propiedades y beneficios para la salud. No hay declaraciones de propiedades saludables autorizadas en la Unión Europea para ninguna de estas dos plantas. Las que existen están recogidas en el Reglamento (CE) 1924/2006 y las concede la Comisión Europea tras evaluación, no un artículo de internet. Que la henna tenga siglos de uso como tinte es historia y cultura material, no una indicación terapéutica, y que el aligustre aparezca en libros antiguos de remedios no cambia que su fruto sea tóxico.
Si buscas la henna como cosmético, lo que importa es la lista de ingredientes: henna pura es solo Lawsonia inermis en polvo. Si buscas el aligustre como planta de jardín, lo que importa es el marco, el riego del primer año y el calendario de poda.
Otros nombres que se cruzan
Al aligustre se le llama además olivastro y azahar silvestre, por la hoja parecida a la del olivo y por el olor dulzón de la flor. En México se le conoce como trueno, nombre que allí se aplica sobre todo a las especies asiáticas de hoja grande plantadas en alineación. Y en los textos de jardinería inglesa aparece como privet, que no tiene equivalente directo aquí.
Con la henna pasa algo parecido en la otra dirección: se la llama alheña, henna, mehndi cuando se habla de la técnica de dibujo sobre la piel, y en algunos textos antiguos alcana. Ninguna de esas palabras designa al aligustre.
En resumen
Alheña es un nombre compartido por dos plantas sin parentesco: el aligustre común europeo, arbusto de seto de fruto negro y tóxico, y la henna tropical, de cuya hoja seca sale el tinte naranja rojizo. Antes de comprar o de plantar, mira el contexto: seto y tijera significan Ligustrum; polvo, pasta y color significan Lawsonia.
Y de cada una queda una advertencia concreta. Del aligustre, que sus bayas intoxican a personas y a animales de compañía, y que ante una ingestión se llama al médico, al veterinario o al Instituto Nacional de Toxicología. De la henna, que la auténtica tiñe de naranja rojizo y la llamada "henna negra" lleva parafenilendiamina, causa conocida de dermatitis de contacto graves y de sensibilización permanente.
