La alheña es un arbusto originario de Europa,  que se puede encontrar en casi todas las partes del mundo, ya que se considera invasiva por su tendencia a dominar los suelos donde se cultiva. Gracias a sus propiedades no requiere de cuidados especiales a la hora de cultivarse y de una utilidad muy extensiva tanto ornamental por sus bellas flores, como tinte natural.

Origen de la Alheña

Es originaria de Asia y Europa, creciendo en bosques húmedos y muy utilizados en ribazos y setos de jardines como planta ornamental cultivada desde la antigüedad. En México se ha neutralizado y se le observa a menudo en zonas suburbanas del altiplano. La alheña es un tipo de tinte natural para pintar el cabello y la piel, de color rojizo, esta técnica de coloración de la piel se llama Mehndi.

Descripción

Es un arbusto de una altura de 2 a 3 metros, aunque no suele superar la mitad de esa altura, con una corteza lisa, muy ramoso. Las hojas son similares a las del olivo, el borde entero, opuestas, lanceoladas, lisas y lustrosas, pero con un color más verde.

Sus flores son olorosas, pequeñas, gamopétalas, de color blanco. Su fruto es una baya verde en el principio y se vuelve negra  en su madurez, carnoso, redonda, algo menor del tamaño de un guisante, llegando a medir unos 8 a 10 mm de diámetro, madurando a finales de verano, manteniéndose mucho tiempo en la planta, en el cual contienen de 1 a 4 semillas toxica y un sabor amargo.

Botánica de la Alheña

La alheña es una especie de planta que pertenece a la familia de la Oleácea, del genero Ligustrum , que lleva por nombre científico Ligustrum vulgare , en su mayoría arbustos pequeños de hojas perennes, con flores pequeñas muy olorosa de cuatro pétalos, que además se le cono con los nombres de “abusto”, “albeña”, “alfeña”, “arjeña”, “henna”, “aligustre”, “matahombres”, “azahar silvestre”, “olivastro”, entre otros. Por su similitud de sus ramas torcidas como el relámpago, en México se le conoce como trueno. Fue descrita y publicada por Carlos Linneo en Species Plantarum.

Variedades de la Alheña

Cada una de estas variedades de Ligustrum alheña son cultivadas cada una con portes y fines diferentes. Existen entre 40 y 50 variedades de especies aceptadas para el género Ligustrum , nativas del Norte de África, Asia y de Europa. Entre las más conocidas tenemos:

Ligustrum  alheña japonicum:

Nativo de lugares como Corea y Japón. Esta especie tiene de 3 a 6 metros de altura. Sus hojas poseen tonalidades verdes oscuras en el haz y más claros en el enves. Sus frutos son de forma esféricas, de color negro azulado, aparecen en otoño. Sus flores son de color blanco, floreciendo en las temporadas de mayo y septiembre.

Ligustrum alheña sinense:

Igualmente conocido como aligustre chino, proveniente de lugares como: China y Taiwán. Esta especie puede llegar alcanzar una altura de 3 a 6 metros, por lo que se le califica como un árbol pequeño. Las hojas son de un tono verde pálido, sus frutos son de un color negro púrpura. Sus flores son de un tono blanco crema, perfumadas, su  época de floración es entre mayo y julio y su periodo de fructificación es en el otoño.

Ligustre alheña lucidum “Excelsum Superbum”:

Esta variedad se destaca por sus hojas variadas. Su porte es más arbóreo y más común su plantación como árbol, con el tiempo alcanzando una altura considerable de 10 metros. Su floración se produce a principios de otoño, ya que son algo más tardía.

Ligustrum alheña lucidum o ligustro chino:

Proveniente de países como China, Corea y Japón. Se trata de una especie considerada la más grande de este género, llegando a alcanzar 15 metros de altura. Sus hojas son de color verde oscuro y sus bayas de tonos negros azulados.

Ligustrum alheña lucidum “tricolor”:

Presenta una tonalidad rosácea en sus tiernas hojas.

Ligustrum alheña de california ovalifolium:

Esta especie es originaria de Japón. Este es un arbusto de una altura de 2 a 4 metros. Sus hojas son estrechamente elípticas, opuestas u ovaladas, de tonos verde oscuro en el haz y más pálido en el enves, que miden de 2 a 10 x 1,5 a 5 cm. Sus flore son olorosas, que miden de 0 a 2 mm de largo. Su fruto es de color negro púrpura, de 6 a 8 x 5 a 8 mm.

Tamaños

Este es un arbusto que puede llegar a medir 2 y hasta 5 metros de altura, hojas que miden entre 3 y 6 cm de largo.

Colores

Su corteza es de color grisácea, hojas de verde oscuras brillantes por el haz y algo más claro por el enves y flores blancas y amarillas.

Formas

Las hojas tienen formas lanceoladas u ovaladas.

Como se cultiva la Alheña

Se pueden cultivar tanto en sol como en semisombra, ya que estas pueden prosperar en zonas sombreadas. El suelo debe ser suelto, bien ácidos, neutros e incluso calizos, con buen drenaje y regarlo de forma regular sin dejar que la tierra se seque por completo.

Se cultiva durante el periodo de  otoño que es el mejor momento o a principios de la primavera, aunque si lo cultivas en el invierno el enraizamiento será demasiado lento. Se recomienda elegir un día ni muy frio ni muy lluvioso para la plantación. Para formar un seto se debe plantar los ejemplares en hilera con una separación entre ellos de aproximadamente 60 cm.

En un Jardín

La alheña conocida como Ligustrum vulgare al igual que el Ligustrum ovalifolium son las más utilizadas para ser cultivadas en jardines, para quienes quieran extender  sus floraciones del ambiente hasta el otoño. Para este cultivo se debe preparar el suelo cavando hoyos individuales con abundante materia orgánica, con una separación de unos 30 cm, antes introduce la planta en un envase con agua mientras trabajas el espacio. Son de rápido crecimiento y aprecian un buen suelo.

En Maceta

Además se puede cultivar en macetas, muy utilizado para exteriores, formando copas podadas en forma de bola. Puedes plantarla durante el otoño, pero primero debes elegir el tipo de macetas donde se desea plantar, para que estas se acomoden durante el crecimiento de sus raíces.

Cuidados de la Alheña

Ubicación:

Para exteriores e interiores, en lugares que no entorpezcan su crecimiento.

Luz:

Requiere de pleno sol hasta semisombra, a veces también en lugares oscuros.

Sustrato:

Con un nivel de nutrientes medio, con adaptación a suelos, acido, calizo, neutro o alcalino, frescos y bien drenados, ya que es muy rustico en este aspecto.

Riego:

Debe ser regular en verano, de manera que el terreno no se seque demasiado ni se encharque. Si no tiene un buen drenaje puede retrasar su crecimiento.

Temperatura:

Proteger de temperaturas muy elevadas y las heladas severas, pero tampoco las temperaturas muy calurosas.

Abono:

Se debe realizar frecuentemente con un fertilizante orgánico de calidad.

Poda:

Se acostumbra a realizarse dos o tres veces al año, sobre todo si el propósito es darle forma para hacer un seto. La poda no debe ser rígida, solo que aligeren el arbusto.

Plagas:

Es atacada con frecuencia por cochinillas y pulgones. Para evitar su aparición lo que tiene que hacerse es rociar con insecticidas.

Enfermedades:

Son atacadas fuertemente por el moho gris, causando que se oxide la rama y disminuya la fuerza. Esta enfermedad ataca las hojas después de haber pasado los periodos de frio, que se deben eliminar retirando las partes que han sido afectadas.

Multiplicación:

Se reproduce por esquejes en otoño y por semillas en primavera o en otoño.  No es difícil conseguirlo y enraízan sin problemas. Pero es recomendable que se realice los métodos de multiplicación por esquejes o hijuelos, ya que por semillas es muy lento y complicado

Cosecha de la Alheña

Se cosechan sus hojas y flores en verano y luego son secadas al aire libre, la corteza se recolecta en otoño.

Semillas

Sus semillas tienen un color verdoso, que al madurar tiende a cambiar a un color negro o azulado. La cantidad de semilla va a depender de la variedad, por lo general posee de 1 a 4 semillas, las cuales son toxicas y amargas que no se pueden consumir por los seres humanos, a excepción de algunos animales como las aves quienes las consumen y a la vez la dispersan.

Para obtener una germinación exitosa debes humedecer las semillas y el suelo con suficiente agua, debes plantar las semillas en otoño, en un sitio por lo menos con seis horas de luz solar diaria y en un espacio donde pueda crecer, para facilitar el crecimiento de la semilla se le agrega un compost y se aprieta ligeramente sobre la semilla asegurándose que no haya contacto con la tierra.

Flores

Sus flores son blancas o con tonalidades de blanco cremoso y muy aromático, pequeñas, miden aproximadamente medio centímetro, se agrupan en inflorescencias, con una corola con pétalos soldados en forma de tubo alargado o piramidal. Florecen de mayo a junio.

Propiedades y beneficios de la Alheña

Contiene alcaloides y principios amargos como sacarosa, manita, emulsina, invertina, resina, arsénico, vitamina C, ligustrina, tanino, rasina, manitol y saponosodicos. Su ingesta produce vómitos y diarreas, debido a su toxicidad, la cual no se puede utilizar. Facilita la maduración hasta convertirse en células T, por su aumento de producción de linfocitos por la medula ósea. Contiene una materia colorante llamada la ligulina.

Sus propiedades tienen muchos beneficios para la salud:

Interior:

• Depurativo y astringente.
• Corteza estomacal.
• Hojas y flores antileucorreicos.

Exterior:

• Antiséptico.
• Astringente.
• Vulnerario.
• Antirreumático.
• Cicatrizante.

Usos alimenticios

Esta planta no posee usos alimenticio para los seres humanos excepto para las aves que son quienes la consumen.

Usos medicinales

Para usos medicinales es peligroso pero se debe administrar con mucha precaución. Se usan hojas, flores, corteza y frutos. Se indican de la siguiente manera:

Interior:

Astringente contra diarreas.

Exterior:

Se utiliza para afecciones bocales: angina, afta, estomatitis, entre otras.

Mode empleo:

Se realiza un cocimiento de flores y hojas para combatir las diarreas.

Para el uso externo se usa el y hojas sobre llagas y heridas. Las hojas frescas se reducen a una masa para acelerar la cicatrización de llagas y ulceras.

Se preparan infusiones de las flores en irrigación contra la leucorrea y otros usos externos.

Tradicionalmente se ha usado para aliviar mareos, dolores, la fiebre, combatir el insomnio, mejora la deficiencia de la vista y previene la degeneración macular.

Otros usos

• Se usan las hojas, los frutos y la corteza, ya que es una planta tintorera.
• El secado de sus hojas bien picadas es utilizado como tinte, es cual se llama alheña.
• Comúnmente se usa en países como: Pakistán, India, Yemen, Irán, África del Norte y Oriente Medio.
• La mayoría de sus usos son con el fruto aunque sea toxico, ya que se utilizan como colorante negro-rojizo para pintar el encarnado en los naipes, dar color a los vinos, para teñir de azul los guantes, de negro los sombreros, y de morado para colorear mapas.
• De igual manera se pueden obtener los colores rosa, lila y rojo oscuro.
• En la antigüedad se usaban para la elaboración de cesterías, por sus flexibles ramas.
• De igual manera se usa para adornos de terrazas, entradas, en grandes maceteros con arbolitos.
• Esta planta en utilizada como alimento para las orugas.

Importancia económica de la Alheña

Este en un arbusto invasivo de gran importancia económica dentro de las zonas ribereñas del sureste de los E.E U.U, donde fueron eliminados algunos arbustos mediante máquinas de acolchado y tala manual los cuales controlaban y afectaban la recuperación de la comunidad de plantas y luego se crearon bosques abiertos utilizables para la recreación y otras actividades económicas debido a la gran uso que se le da al tinte de esta planta.

Curiosidades de la Alheña

• Una de sus curiosidades es que las flores de alheña en algunas variedades son muy olorosas más que otras, lo que puede ser algo molesto según el valor que le de cada persona.
• Esta planta era conocida por los romanos con el nombre de Ligustrum, del término atar en relación de poder utilizar sus tallos jóvenes con este fin.
• Se dice que en la antigüedad los primeros pueblos que usaron esta planta fueron los asirios, los babilonios, los sumerios, los fenicios y los persas.
• En la edad de bronce los usaban los hombres, cueros de animales, lana y seda.
• Investigaciones botánicas comprobaron que era usada en la edad media para ser exportada a otros lugares porque la planta era escasa, lo que conllevaba un alto costo.
• Hay personas que pueden sufrir síntomas alérgicos durante la poda, la cual no son tan severos como los que causan otras plantas como es la de los olivos.