La Agave americana es una planta de tipo suculenta rizomatosa grande que crece en una amplia gama de hábitats y tipos de suelo . Además, es tolerante a la niebla salina, las altas temperaturas y la sequía extrema. Debido a que esta especie se propaga por semillas, pero también vegetativamente por bulbos y rizomas, tiene el potencial de escapar del cultivo y colonizar rápidamente sitios perturbados, bordes de carreteras, arena desnuda y áreas costeras.

Esta planta es considerada una mala hierba ambiental grave y está catalogada como invasiva en muchos países de Europa, así como en China, Japón, Sudáfrica, Namibia, Tanzania, Bermudas, Australia, Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, entre otros. También se sabe que se ha vuelto invasivo en Etiopía, Kenia, Malawi, Ruanda y Uganda.

1.  Origen

Es nativa de América del Norte. Las poblaciones nativas se encuentran desde el sur de los Estados Unidos (es decir, Arizona y Texas) hasta el norte y centro de México. Se ha distribuido en todo el mundo por su valor ornamental y ahora se puede encontrar naturalizado en países de África, Europa, Oceanía, el Caribe y América Central y del Sur).

Hoy en día, se cultiva en todo el mundo como planta ornamental . Se ha naturalizado en muchas regiones, incluidas las Indias Occidentales, partes de América del Sur., la cuenca del sur del Mediterráneo y partes de África, India, China, Tailandia y Australia.

2.  Hábitat

En áreas dentro y fuera de su rango de distribución nativo, A. americana se puede encontrar creciendo en acantilados, áreas urbanas, bosques, praderas, zonas ribereñas, playas, áreas arenosas y laderas. A continuación se muestran algunos lugares donde reside:

• En Portugal y España, crece en áreas litorales y áreas cálidas y secas a lo largo de setos , valles, laderas, acantilados, lugares pedregosos , áridos y arenosos, y a lo largo de los bordes de las carreteras.
• Nueva Zelanda: esta especie se puede encontrar extendiéndose en estuarios y otras áreas costeras como acantilados, acantilados, zonas rocosas e islas.
• Australia: a menudo se naturaliza en torno a antiguas viviendas y a lo largo de las carreteras en regiones templadas, subtropicales y semiáridas. También crece en pastizales, praderas, bosques abiertos, hábitats costeros y a lo largo de cursos de agua ( Weeds of Australia, 2016 ).

3.  Descripción

Aunque se llama la planta del siglo, por lo general vive solo de 10 a 30 años. Tiene una extensión de alrededor de 6–10 pies (1.8–3.0 m) con hojas de color verde grisáceo de 3–5 pies (0.9–1.5 m) de largo, cada una con un margen espinoso y una punta fuerte en la punta que puede perforar profundamente.

Cerca del final de su vida, la planta envía un tallo alto y ramificado, cargado de flores amarillas, que puede alcanzar una altura total de hasta 25–30 pies (8–9 m) de altura.

Su nombre común deriva de su naturaleza semelparosa de floración solo una vez al final de su larga vida. La planta muere después de la floración, pero produce retoños o brotes adventicios de la base, que continúan su crecimiento.

Flores

Las flores de esta planta son erectas de color amarillo perianto, posee un tubo en forma de embudo a cilíndrico, los lóbulos de las extremidades son erectos, los estambres de largo tiempo exsertados; filamentos insertados por encima del tubo medio perianto, erectos, amarillos; anteras amarillas, 25-35 mm; ovario 3-4.5 cm, cuello contraído, 3-6 (-8) mm. Cápsulas pediceladas cortas, oblongas, 3.5-8 cm, pico con pico. Semillas 6-8.

4.  Taxonomía y denominación

La planta Agave americana fue una de las muchas especies descritas por Carl Linnaeus en la edición de 1753 de Species Plantarum, con el nombre binomial que todavía se usa en la actualidad.

Árbol taxonómico

• Reino : Plantae
• Clado : Angiospermas, Monocotiledóneas
• Orden: Asparagales
• Familia : Asparagaceae
• Subfamilia : Agavoideae
• Género : Agave
• Especies : A. americana
• Nombre binomial : Agave americana
• Dominio : Eucariota
• Filo : espermatofita
• Clase : monocotiledóneas

5.  Variedades

La familia Asparagales incluye alrededor de 153 géneros y 2500 especies que se distribuyen en todo el mundo. Para algunos autores, la clasificación de esta familia es altamente insatisfactoria.

No hay rasgos específicos que caractericen a esta familia, algunas de las subfamilias son difíciles de reconocer, mientras que otras son muy distintivas. Las flores en su mayor parte son un tipo de " lirio " bastante poco distinguido.

El género Agave incluye alrededor de 220 especies diseminadas en las regiones tropicales y subtropicales del mundo, principalmente en ambientes desérticos, secos y semiáridos. La A. americana fue originalmente descrita por Linneo como uno de los cuatro miembros que incluyó en el género Agave L. A. americana es la especie tipo del género Agave.

La lista de verificación mundial de familias de plantas seleccionadas reconoce dos subespecies y dos variedades de Agave americana:

• Americana
• Gentry protamericana
• Expansa (Jacobi) Gentry
• Oxacensis Gentry

Los cultivares incluyen:

• Agm Marginata : con rayas amarillas a lo largo de los márgenes de cada hoja
• Mediopicta : con una raya central de amplio crema
• Alba : con una banda central blanca
• Aurea : con una banda amarilla central
• Striata : con múltiples rayas amarillas a blancas a lo largo de las hojas
• Variegata : con bordes blancos en las hojas.

6.  Cultivo

Se cultiva como planta ornamental para la gran forma dramática de plantas maduras, para jardines de cactus modernistas, tolerantes a la sequía y de estilo desértico, entre muchos entornos plantados. A menudo se usa en climas cálidos y donde se producen condiciones de sequía.

Las plantas pueden evocar las épocas provinciales coloniales y mexicanas españolas de los siglos XVIII y XIX en el suroeste de los Estados Unidos, California y el xérico México.

También es una planta de paisaje popular en jardines de playa en Florida y áreas costeras del sureste de los Estados Unidos. Es una planta popular en España, especialmente en las zonas de Almería, Alicante y Murcia.

7.  Usos

Aquí se muestran algunas propiedades y beneficios:

Usos alimenticios

• Si el tallo de la flor se corta antes de la floración, un líquido dulce llamado aguamiel ("agua de miel") se reúne en el corazón hueco de la planta. Esto se puede fermentar para producir la bebida alcohólica llamada pulque.
• Las hojas también producen fibras, conocidas como pita, que son adecuadas para hacer cuerdas, esteras o telas gruesas.
• También se utilizan para bordar cuero en una técnica conocida como piteado. Tanto el pulque como la fibra de maguey fueron importantes para la economía del México precolombino, donde la bebida fermentada se conocía como octli.
• El néctar de agave se comercializa como una forma natural de azúcar con un bajo índice glucémico debido a su alto contenido de fructosa.

Uso económico

• Esta hermosa planta ha sido ampliamente comercializada por su valor ornamental. Las A. americanas también se usan como forraje, aunque no se puede pastar directamente y requiere procesamiento antes de la alimentación. Las fibras de las hojas a veces se usan para hacer textiles.

Usos para el beneficio social

• En México y Sudáfrica, A. americana se usa para elaborar una bebida alcohólica. También se usa en la medicina tradicional para tratar problemas cardíacos, presión arterial alta, problemas gastrointestinales y dolor reumático.

Usos en el servicio ambiental

• Se utiliza una planta de cobertura y se planta a lo largo de los contornos para el control de la erosión y para la recuperación de tierras despojadas y sobrepasadas.

8.  Importancia económica

En las regiones productoras de tequila de México, los agaves se llaman mezcales. El producto con alto contenido de alcohol de la destilación de agave fermentado se llama mezcal; A. americana es uno de varios agaves utilizados para la destilación. Un mezcal llamado tequila se produce a partir de Agave tequilana, comúnmente llamado "agave azul".

Los muchos tipos diferentes de mezcal incluyen algunos que pueden estar aromatizados con el muy picante gusano de mezcal.

El mezcal y el tequila, aunque también se producen a partir de plantas de agave, son diferentes del pulque en su técnica para extraer los azúcares del corazón de la planta, y en eso sonespíritus destilados. En la producción de mezcal y tequila, los azúcares se extraen de las piñas (o corazones) calentándolos en hornos, en lugar de recolectar aguamiel del tallo cortado de la planta.

Por lo tanto, si se destilara pulque, no sería una forma de mezcal, sino una bebida diferente.

9.  Curiosidades

A pesar del nombre común "Aloe americano", no está estrechamente relacionado con las plantas del género Aloe.

Aunque a la especie se le da el nombre común de planta de siglo, derivada del largo tiempo que lleva florecer, por lo general solo vive de 10 a 30 años.