Las hierbas adventicias no se eliminan de una vez y para siempre. Un suelo de jardín o de huerto guarda un banco de semillas que puede contener decenas de miles de simientes viables por metro cuadrado, muchas capaces de germinar años después. Cada vez que se remueve la tierra se suben a la superficie las que estaban enterradas y se les da la luz que necesitaban para brotar. Por eso la estrategia que funciona no es arrancar más, sino impedir que semillen y mantener el suelo cubierto.
El segundo principio es igual de importante: la escarda es rentable cuando se hace pronto. Una hierba de tres centímetros sale con dos dedos y no ha competido por nada; la misma planta en flor ya ha consumido agua y nitrógeno, ha entrelazado sus raíces con las de tus plantas y está a punto de dejar semilla para tres temporadas. Media hora semanal a tiempo ahorra tardes enteras.
Las ortigas (género Urtica) son una de las malas hierbas más habituales; resultan especialmente agresivas por la sustancia urticante que liberan. Abajo, la pamplina (Stellaria media), planta anual o bianual.
Qué es realmente una mala hierba
La malherbología las define como plantas indeseables en un lugar concreto, y esa vaguedad es deliberada porque el concepto depende del contexto. La misma ortiga es un problema en un parterre y un recurso en un jardín de mariposas, donde es la planta nutricia de varias especies. El trébol es una mala hierba en un césped de aspecto inglés y un aporte de nitrógeno en una pradera rústica.
El daño que causan es real y de dos tipos. Directo, por competencia por agua, nutrientes, luz y espacio radicular, que en el verano mediterráneo se nota especialmente en el agua. E indirecto: dificultan el trabajo, hospedan plagas y enfermedades y afean. Algunas añaden alelopatía, es decir, liberan compuestos que inhiben la germinación o el crecimiento de las plantas vecinas.
Anuales y perennes se combaten distinto
La distinción práctica es esta, y determina el método.
Las anuales juegan a la cantidad de semilla. Pamplina (Stellaria media), cenizo (Chenopodium album), bledos (Amaranthus), verdolaga (Portulaca oleracea), zurrón de pastor (Capsella bursa-pastoris), correhuela menor... Un solo pie puede producir miles de semillas. Contra ellas la regla es una sola: que no lleguen a florecer. Si cortas antes de la floración, aunque quede la raíz, has ganado. Si dejas semillar, el banco del suelo se recarga.
Las perennes juegan a los órganos subterráneos. Grama (Cynodon dactylon), juncia (Cyperus rotundus), correhuela mayor (Convolvulus arvensis), diente de león, cardo cundidor (Cirsium arvense), ortiga perenne. Rebrotan de rizomas, estolones o tubérculos, y cortarlas por arriba solo las poda. Aquí hay que extraer el sistema subterráneo entero o agotarlo por corte repetido. Trocearlas con un motocultor las multiplica: cada fragmento de rizoma con una yema es una planta nueva. La grama y la juncia son las dos que más disgustos dan en jardines españoles precisamente por eso.
Prevenir, que es donde se gana
Acolchado. Es la medida más eficaz y la más desaprovechada. Una capa de 5 a 8 centímetros de corteza de pino, astilla, paja, restos de poda triturados o grava sobre suelo limpio bloquea la luz e impide germinar a casi todo. Aguanta un año o dos y hay que reponerla. Además reduce la evaporación, algo nada menor en un verano peninsular. Debajo puede ponerse cartón sin tinta ni cinta adhesiva, que se degrada solo. Las mallas antihierbas plásticas funcionan al principio, pero con el tiempo se llenan de tierra por encima, las hierbas enraízan en ella y sacar los restos de plástico degradado es un trabajo desagradable.
Cubrir con plantas. Un suelo tapizado no deja hueco. Tapizantes que funcionan bien en clima mediterráneo: Lonicera nitida, Rosmarinus officinalis rastrero, Vinca, Cerastium tomentosum, Lippia nodiflora, Thymus serpyllum. En huerto, la misma idea son las cubiertas vegetales entre líneas y la siembra densa.
Falsa siembra. Antes de implantar un césped o un bancal, se prepara la tierra, se riega y se espera de diez a quince días. Germina buena parte del banco de semillas superficial y se elimina esa camada con una pasada superficial de azada o binadora, sin volver a remover en profundidad. Entonces se siembra o se planta. Es sencillo, no cuesta nada y reduce muchísimo el trabajo posterior.
No remover de más. Cada labor profunda saca semillas viables a la superficie. El laboreo mínimo y la binadura superficial, que corta el cuello de las plántulas sin voltear el perfil, mantienen el banco de semillas enterrado y dormido.
Vigilar lo que entra. El estiércol poco compostado, el compost de baja temperatura, la tierra vegetal a granel de origen desconocido y los cepellones de plantas compradas traen semillas y rizomas. La grama entra en muchos jardines dentro de un cepellón.
Métodos de eliminación
Escarda manual. Sigue siendo el sistema más usado en jardín, y funciona mejor con el suelo húmedo, un día o dos después de regar, cuando la raíz sale entera. En perennes hay que llevarse el rizoma completo; si queda un trozo, vuelve. Un descalzador o un sacadientes de lengüeta ayuda con las de raíz pivotante.
Azada y binadora. Lo contrario: se hacen con el suelo seco y en día caluroso y seco, para que las plántulas cortadas se deshidraten en la superficie en lugar de reenraizar. Se trabaja en superficie, cortando a un par de centímetros de profundidad. Es rápido y es el método que hace rentable la escarda temprana.
Agua hirviendo. Eficaz y barata en juntas de pavimento, gravas y bordillos, donde no hay nada que se quiera conservar. Sobre perennes con rizoma hay que repetir varias veces.
Desbrozadora térmica de gas. No quema la planta, la escalda: basta pasar la llama un segundo hasta que la hoja cambia de tono. Sirve en superficies duras y en los mismos casos que el agua hirviendo. No se usa en verano en zonas con vegetación seca alrededor por riesgo evidente de incendio, y hay municipios y épocas con restricciones al uso de fuego.
Solarización. Para un bancal muy infestado, cubrirlo con plástico transparente bien sellado durante seis a ocho semanas en pleno verano eleva la temperatura del suelo lo suficiente para matar semillas y muchos patógenos. En el sur y el este peninsulares funciona bien; en el norte atlántico, mucho menos.
Lo que no funciona. La sal mata la hierba y también el suelo: eleva la conductividad, dispersa la arcilla, arruina la estructura y lo lixiviado va a parar a las plantas vecinas y al acuífero. No se usa. El vinagre doméstico quema la parte aérea de plántulas tiernas y no toca la raíz, de modo que sirve de poco frente a una perenne, y aplicado en cantidad acidifica y daña la fauna del suelo.
Herbicidas: qué dice la norma
El uso de fitosanitarios en España está regulado por el Real Decreto 1311/2012, que traspone la directiva europea de uso sostenible y establece la gestión integrada de plagas como principio general: las medidas preventivas, físicas y biológicas van antes que el tratamiento químico, y este se reserva para cuando lo anterior no basta.
De ahí se derivan varias cosas concretas. Un particular solo puede emplear productos autorizados para jardinería exterior doméstica, que son una lista corta y cambiante; la fuente fiable y actualizada es el Registro de Productos Fitosanitarios del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, donde se consulta por uso y por cultivo. El uso profesional exige carné de aplicador. Y en espacios utilizados por el público en general, y en particular por grupos vulnerables como colegios, parques infantiles o centros sanitarios, la norma impone restricciones adicionales y prioriza métodos alternativos.
La dosis, el momento y el plazo de seguridad aplicables son los que figuran en la etiqueta del envase, que es el documento legalmente vinculante. No hay una dosis general que se pueda dar en un artículo, y muchas materias activas que la prensa de jardinería recomendaba hace diez o quince años están hoy retiradas del mercado europeo. Guarda el envase original, no trasvases a botellas de bebida y respeta el punto limpio para los restos.
Dos precauciones que suelen olvidarse. Los herbicidas de acción total no distinguen: la deriva de la pulverización alcanza el seto, el rosal o el césped que hay al lado, y con brisa el daño aparece a metros del punto de aplicación. Y algunos residuos afectan a la germinación posterior, de modo que un bancal tratado no admite siembra inmediata.
En resumen
La escarda gana o pierde antes de empezar. Acolchar con 5 a 8 centímetros de material orgánico, tapizar el suelo con plantas, practicar la falsa siembra antes de implantar y no remover en profundidad reducen el problema más que cualquier tratamiento posterior. Después, escardar pronto y con el criterio correcto: en anuales, impedir que florezcan; en perennes, extraer el rizoma entero y no trocearlo con maquinaria.
El agua hirviendo y la desbrozadora térmica resuelven pavimentos y gravas; la solarización estival recupera un bancal muy infestado en el sur y el este peninsulares. La sal y el vinagre doméstico no son alternativas: la primera estropea el suelo de forma duradera. Y si se llega al herbicida, el marco es el Real Decreto 1311/2012, con la gestión integrada por delante, solo productos autorizados para jardinería exterior doméstica según el Registro de Productos Fitosanitarios, y la dosis y el plazo que indique la etiqueta del envase.
