Los agujeros de la hoja de la costilla de Adán no son mordiscos, ni roturas, ni desgarros del viento. Se forman dentro del brote, en el primordio foliar, semanas antes de que la hoja se despliegue. Y la planta que los produce, Monstera deliciosa Liebm., arrastra dos malentendidos: el de su parentesco y el de su fruto.
Lo primero: no es un filodendro
Se vende con frecuencia como filodendro y se busca con ese nombre, pero Monstera y Philodendron son géneros distintos. Comparten la familia Araceae y el hábito trepador, y hasta ahí llega el parecido: pertenecen a tribus separadas dentro de la familia, con estructuras florales y morfología diferentes.
Tres rasgos permiten distinguirlos en el vivero sin necesidad de etiqueta:
- Los agujeros. Monstera abre perforaciones cerradas en el interior de la lámina, además de las hendiduras del margen. Los filodendros de hoja dividida, como el antiguo Philodendron bipinnatifidum —hoy Thaumatophyllum bipinnatifidum—, tienen lóbulos profundos que llegan desde el borde, pero no orificios rodeados de tejido por los cuatro lados.
- El catafilo. En Philodendron, la hoja nueva emerge envuelta en una vaina carnosa que permanece verde y adherida un tiempo. En Monstera, esa envoltura se seca enseguida y cae convertida en un papel pardo.
- El geniculum. El pecíolo de Monstera presenta un engrosamiento articulado justo donde se une a la lámina, una especie de rodilla que permite orientar la hoja. Es muy visible al tacto.
Otro lío frecuente del mismo género: casi todo lo que se etiqueta como Monstera obliqua en tiendas es en realidad Monstera adansonii. La obliqua auténtica es una rareza de colección con la lámina reducida a poco más que un encaje.
Cómo se forman las fenestraciones
La planta es originaria de las selvas húmedas del sur de México y de Centroamérica, donde vive como hemiepífita: germina en el suelo, localiza un tronco, trepa por él y va perdiendo la conexión con la tierra mientras se apoya en el árbol.
Su desarrollo foliar es heteroblástico, es decir, cambia con la edad. Las hojas juveniles son pequeñas, enteras, acorazonadas y sin ninguna perforación; se aprietan contra la corteza del árbol para captar la escasa luz del suelo del bosque. Solo cuando la planta gana altura, madurez y luz empiezan a aparecer primero las hendiduras marginales y después las fenestraciones propiamente dichas.
El mecanismo es la muerte celular programada. En zonas concretas del primordio foliar, todavía enrollado dentro del brote, grupos de células dejan de dividirse y se autodestruyen de forma ordenada; el tejido de alrededor sigue creciendo y el hueco se agranda con la hoja. Cuando la lámina se abre, los orificios ya están ahí, con los bordes perfectamente cicatrizados.
Esto tiene una consecuencia práctica: una hoja que salió entera no se fenestrará nunca. Si un ejemplar produce hojas sin agujeros, el problema está en las condiciones —luz insuficiente, falta de soporte para trepar, planta todavía joven— y solo se corrige en las hojas siguientes.
Para qué sirven los agujeros
Aquí no hay respuesta cerrada, sino un conjunto de hipótesis que se han ido proponiendo y contrastando. Las principales:
Captación eficiente de destellos de luz. Es la explicación que más apoyo ha reunido en los últimos años. En el sotobosque, la luz no llega de manera uniforme sino en manchas móviles que se cuelan entre las copas. Una hoja perforada reparte la misma cantidad de tejido fotosintético sobre una superficie mucho mayor, de modo que tiene más probabilidades de interceptar alguna de esas manchas y menos de quedarse a oscuras del todo. Reduce la variabilidad del suministro de luz por unidad de biomasa invertida, que en un ambiente de penumbra vale más que el máximo puntual.
Dejar pasar luz a las hojas inferiores. Una planta trepadora con hojas enormes y superpuestas se sombrea a sí misma. Los orificios permiten que parte de la radiación alcance las hojas situadas más abajo en el mismo tallo.
Resistencia al viento. Una lámina que puede acercarse al metro de anchura, sostenida por un pecíolo y adherida a un tronco, ofrece una superficie de arrastre considerable. Los agujeros dejan pasar las rachas y reducen el esfuerzo mecánico sobre el pecíolo y sobre el punto de anclaje.
Impacto de la lluvia. En un clima con precipitaciones torrenciales, una hoja continua acumula peso y recibe golpes fuertes. Las perforaciones dejan escurrir el agua y disminuyen tanto la carga como el daño mecánico.
Regulación térmica y disuasión de herbívoros. Se han propuesto también: los huecos favorecerían la disipación de calor, y una hoja de aspecto ya comido resultaría menos atractiva para un insecto en busca de follaje intacto. Son hipótesis con menos respaldo experimental.
Lo más probable es que ninguna explique el fenómeno por sí sola y que la fenestración resulte ventajosa por varios motivos a la vez.
Las raíces aéreas y lo que hacen de verdad
Los cordones gruesos que brotan de los nudos suelen provocar dudas y tijeretazos. Conviene entender que no son todos iguales: la planta produce dos tipos de raíz aérea con funciones distintas.
Las raíces de anclaje son cortas, numerosas y crecen huyendo de la luz hasta encontrar una superficie a la que agarrarse, donde se aplanan y se adhieren con firmeza. Sostienen el tallo contra el soporte.
Las raíces alimenticias son largas, gruesas y crecen hacia abajo buscando el suelo. Cuando lo alcanzan, se ramifican y absorben agua y nutrientes exactamente igual que una raíz subterránea, restableciendo la conexión con la tierra que la planta perdió al trepar.
Lo que no hacen es absorber humedad del aire de forma apreciable. Pulverizarlas no aporta gran cosa.
En interior, la opción sensata es conducirlas: dirigir las alimenticias hacia el propio tiesto o hacia una segunda maceta con sustrato, y dejar que las de anclaje se agarren al tutor. Cortarlas no mata la planta, pero reduce su sujeción y su capacidad de absorción, y con el tiempo se nota en el tamaño de las hojas nuevas. Si estorban demasiado, se recorta alguna, no todas.
El tutor de musgo
No es un accesorio decorativo. Las aráceas trepadoras responden morfológicamente al hecho de tener algo por lo que subir: cuando el tallo trepa y las raíces de anclaje se fijan, las hojas siguientes salen más grandes y más fenestradas. La misma planta cultivada sin soporte, tumbada o colgando, produce hojas menores y con menos agujeros.
El tutor de musgo funciona bien porque, mantenido húmedo, invita a las raíces de anclaje a penetrar en él y a absorber agua. Sirven igual los postes de fibra de coco y los tablones de madera, siempre que se pueda humedecer la superficie. Conviene colocarlo al trasplantar, hundiéndolo hasta el fondo del tiesto, y sujetar el tallo con ataduras blandas mientras las raíces hacen su trabajo. Un tutor clavado años después, en un cepellón lleno de raíces, es más problema que solución.
Cuidados
Luz. Abundante pero filtrada, del tipo de la que hay junto a una ventana orientada al este o a un metro de una al sur con visillo. El sol directo del mediodía quema la lámina y deja manchas pardas irreversibles. Con poca luz, la planta se estira, los entrenudos se alargan y las hojas salen pequeñas y enteras.
Temperatura. Entre 18 y 27 °C. Por debajo de 12 °C detiene el crecimiento y sufre daños; no tolera heladas. Al aire libre solo prospera en el litoral subtropical canario y en enclaves muy abrigados de la costa mediterránea.
Riego. Cuando los tres o cuatro centímetros superiores del sustrato estén secos. Se riega en abundancia hasta que drene y se vacía el platillo. El exceso continuado pudre las raíces y produce hojas amarillas desde la base.
Sustrato. Aireado y grueso, con corteza de pino, perlita y fibra de coco añadidas al mantillo. Un sustrato compacto de turba sola retiene demasiada agua.
Abonado. Cada tres o cuatro semanas de primavera a comienzos de otoño, con un fertilizante equilibrado para plantas verdes. En invierno se suspende.
Trasplante. Cada dos años, en primavera, a un tiesto ligeramente mayor.
Problemas. Araña roja con aire seco y calefacción, cochinilla algodonosa en las axilas de los pecíolos y trips. Limpiar las hojas con un paño húmedo ayuda a detectarlos a tiempo.
El fruto, solo del todo maduro
El epíteto deliciosa se refiere al fruto, y es merecido, pero con una condición estricta.
La infrutescencia es un espádice cilíndrico, verde, cubierto de escamas hexagonales, que tarda entre doce y catorce meses en madurar desde la floración. Al madurar, las escamas se levantan y se desprenden solas desde la base hacia la punta, dejando al descubierto una pulpa blanca y cremosa de sabor entre piña y plátano.
En verde, y en las partes del espádice que todavía no han soltado sus escamas, el tejido está lleno de rafidios: haces de cristales aciculares de oxalato cálcico alojados en células especializadas que los expulsan a presión al romperse. Al contacto con la mucosa se clavan y provocan ardor intenso, picor e inflamación de labios, lengua y garganta. La regla, por tanto, es no forzar nada: se consume únicamente la parte cuyas escamas se han caído por sí solas, y el resto se deja seguir madurando. Cualquier astringencia o picor indica que no está listo.
En cultivo doméstico en España la fructificación es rara y solo se da en ejemplares muy grandes y viejos con condiciones favorables.
Toxicidad para mascotas
Los mismos rafidios de oxalato cálcico están presentes en hojas, pecíolos y tallos de toda la planta, y esto convierte a la Monstera en una planta problemática en casas con gatos, perros o niños pequeños.
Un animal que mordisquee una hoja sufre dolor bucal inmediato, salivación abundante, hinchazón de labios y lengua, dificultad para tragar y a veces vómitos. Rara vez reviste gravedad, pero es doloroso y en casos de inflamación importante puede comprometer la vía aérea. Ante un episodio así corresponde consultar al veterinario sin demora.
La prevención es sencilla: colocar la planta fuera del alcance, en alto o en una habitación cerrada, y retirar de inmediato las hojas caídas, que es lo que suelen encontrar los animales en el suelo. En personas, la savia puede irritar la piel y los ojos, así que conviene lavarse las manos tras podar o trasplantar.
En resumen
Monstera deliciosa es una arácea hemiepífita centroamericana que no pertenece al género Philodendron, del que se separa por sus perforaciones cerradas, por el catafilo caduco y por el geniculum del pecíolo. Sus fenestraciones se forman por muerte celular programada dentro del brote, no aparecen en las hojas juveniles y no se desarrollan a posteriori en una hoja ya abierta. Se han propuesto varias funciones —captar mejor los destellos de luz del sotobosque, iluminar las hojas inferiores, dejar pasar el viento y la lluvia torrencial, disipar calor— sin que ninguna las explique en solitario. Produce raíces aéreas de anclaje y raíces alimenticias que buscan el suelo, y no absorben humedad del aire; conducirlas al sustrato es mejor que cortarlas. Un tutor de musgo húmedo, colocado al trasplantar, hace que las hojas salgan mayores y más fenestradas. Quiere luz filtrada, 18-27 °C, riego cuando la capa superior se seque y sustrato aireado. Su fruto solo se come cuando las escamas se desprenden solas, porque verde contiene rafidios de oxalato cálcico que abrasan la boca, y esos mismos cristales, presentes en toda la planta, la hacen tóxica para gatos y perros.
