Lo que justifica plantar Iris foetidissima no llega en primavera con la floración, sino en noviembre, cuando las cápsulas maduras se abren en tres valvas y dejan a la vista unas semillas de naranja encendido que siguen ahí, pegadas al tabique del fruto, cuando el jardín ya no tiene nada más que enseñar. La flor, en cambio, es discreta hasta el desinterés. Y hay un segundo motivo, menos vistoso pero más práctico: esta es una de las poquísimas plantas que aguantan la sombra seca bajo arbolado, la situación que descarta casi cualquier otra propuesta de jardinería.
Qué planta es y de dónde viene
Es una iridácea rizomatosa perenne de la Europa occidental y el Mediterráneo, presente de forma natural en buena parte de la mitad norte peninsular —Galicia, la cornisa cantábrica, el Sistema Ibérico, Cataluña— y en enclaves frescos más al sur, siempre en umbrías, setos, orlas de bosque y fondos de barranco sobre suelos con caliza. En España se la llama lirio hediondo, hierba pudia o espadaña fétida.
Forma matas densas de 40 a 80 cm, con hojas planas dispuestas en abanico, de un verde oscuro brillante y persistentes todo el invierno: es de las pocas iris que no desaparecen en la estación fría. El rizoma es superficial y rastrero, y va ensanchando la mata poco a poco sin volverse invasora.
El epíteto foetidissima exagera. Al estrujar una hoja se libera un olor peculiar, entre carne cruda y goma quemada, que en inglés le ha valido el apodo de «planta del asado». Es desagradable, pero hay que romper el tejido para percibirlo: una mata intacta no huele a nada, y nadie va a notar el olor paseando junto a ella.
Florece de mayo a junio en flores de 5 a 7 cm, de un lila apagado con venas pardas y amarillentas, más curiosas que bonitas. La variedad citrina tiene flores amarillas algo mayores y planta más robusta; el cultivar 'Variegata' luce hojas rayadas de blanco, pero casi nunca fructifica, así que se elige por el follaje y se renuncia al fruto.
El fruto, que es el espectáculo
La cápsula engorda durante el verano, vira a pardo claro y se abre entre octubre y diciembre según la zona. Dentro quedan tres filas de semillas de un naranja bermellón, carnosas al tacto y sujetas con firmeza. Ahí se quedan hasta bien entrado febrero si no las tira el viento ni se las llevan los mirlos y los petirrojos, que son sus dispersores habituales.
Ese es el motivo por el que las varas cortadas en seco son un recurso clásico para composiciones de invierno. Se cortan cuando la cápsula está abierta pero las semillas aún firmes, se cuelgan boca abajo unos días en sitio ventilado y aguantan meses.
Sombra seca: por qué funciona aquí
La sombra seca —bajo encinas, tilos, cipreses, arces maduros o junto a un muro orientado al norte con la cubierta del árbol por encima— combina dos limitaciones a la vez: poca luz y un suelo agotado por la competencia radicular del arbolado, que se bebe el agua de lluvia antes de que llegue a nada más. Las hostas, las astilbes y los helechos, que son las candidatas habituales de vivero para una zona umbría, ahí se consumen en un par de veranos.
Iris foetidissima resuelve las dos cosas con un sistema radicular profundo y un follaje esclerófilo que pierde poca agua. Una vez asentada, en clima peninsular no necesita riego en absoluto. Acompaña bien a Helleborus foetidus, Euphorbia amygdaloides var. robbiae, Vinca difformis, Ruscus aculeatus y carex de sombra, que son sus vecinas naturales en el bosque y comparten sus exigencias.
Cultivo y multiplicación
Suelo: indiferente al pH, con predilección por los calizos y bien drenados. Tolera arcillas compactas siempre que no se encharquen: el rizoma se pudre con facilidad si el agua se estanca en invierno.
Exposición: desde la sombra plena hasta el sol de mañana. A pleno sol y en secano fuerte del interior las hojas se queman y pierde el brillo, así que en Andalucía o en La Mancha conviene reservarla para el norte de la casa.
Plantación: de octubre a marzo, con el rizoma casi a ras de tierra y apenas cubierto, a 30-40 cm entre plantas. Riegue durante el primer verano para que arraigue; a partir del segundo año, olvídese.
Rusticidad: resiste hasta unos -15 °C sin daño, de modo que sirve en cualquier punto de la Península salvo alta montaña.
Mantenimiento: cortar a ras las hojas secas o manchadas a finales de invierno, antes de que empuje el brote nuevo. Nada más. Los caracoles pueden roer las hojas jóvenes en primavera húmeda, sin consecuencias.
División: tras la floración, entre julio y septiembre, separando trozos de rizoma con dos o tres abanicos de hojas y recortando estas a la mitad para reducir la transpiración.
Resiembra: se siembra sola con generosidad. Las plántulas aparecen en primavera alrededor de la mata y bajo los árboles donde los pájaros dejaron las semillas; se trasplantan bien mientras son pequeñas. En un jardín de sombra amplio esa colonización espontánea es un regalo; si no la quiere, corte las varas fructificadas en otoño, que además es cuando resultan decorativas dentro de casa.
Toxicidad: conviene saberlo antes de plantar
El rizoma y las semillas son tóxicos por ingestión. Contienen compuestos irritantes propios del género Iris que provocan vómitos, dolor abdominal y diarrea, y la savia del rizoma puede irritar la piel en personas sensibles. No es una planta peligrosa al tacto ni por proximidad, pero las semillas naranjas son llamativas y con un aspecto engañosamente apetecible: en un jardín con niños pequeños, o con perros que mordisquean lo que encuentran, merece la pena colocarla lejos de las zonas de juego y retirar las varas fructificadas. Ante una ingestión accidental, llame al Instituto Nacional de Toxicología (91 562 04 20) o acuda a urgencias.
En resumen
Iris foetidissima es una perenne de hoja persistente que resuelve la sombra seca bajo arbolado sin riego ni cuidados, y que paga esa fiabilidad con un fruto invernal de semillas naranjas que dura meses. La flor es intrascendente y el olor de la hoja, solo perceptible si se estruja, no es un problema real. Plántela en otoño con el rizoma superficial, riéguela el primer verano y déjela sembrarse sola. Y tenga presente que semillas y rizoma no se ingieren.
