El agua de una bromelia va al centro de la roseta, no a la tierra. Esa frase, que suena a detalle menor, es en realidad la instrucción principal: cambia la forma de regar, el tipo de sustrato, la maceta y hasta la razón por la que estas plantas aguantan tan bien un piso. Y hay una segunda idea que ahorra disgustos: cuando una bromelia se apaga después de florecer no le está pasando nada malo, está haciendo exactamente lo que tiene programado.
Las Bromeliaceae son una familia americana de unas tres mil quinientas especies, casi todas del Neotrópico, con una única excepción africana. Entre ellas está la piña, están los claveles del aire y está el puñado de géneros que se vende en floristería con la inflorescencia ya montada.
La cisterna, y por qué manda
Muchas bromelias viven encaramadas a las ramas de un árbol, donde no hay suelo, ni agua retenida, ni nutrientes. Su solución fue convertir la propia planta en un depósito: las hojas nacen en roseta apretada, con las bases envainadoras solapadas y selladas entre sí, formando un vaso central capaz de retener desde unos mililitros hasta varios litros según la especie.
En ese vaso se acumula agua de lluvia y hojarasca que se descompone. La planta absorbe agua y nutrientes disueltos por las hojas, mediante unas escamas microscópicas llamadas tricomas peltados, repartidas por la superficie foliar y especialmente concentradas en la base. Las raíces quedan reducidas a un papel de agarre, y en algunas especies casi ni existen.
De ahí se derivan todas las normas de riego:
- Se llena el vaso central con uno a tres centímetros de agua. En su hábitat el depósito va lleno hasta arriba, pero en un salón sin corriente de aire ni renovación por lluvia conviene dejarlo bajo.
- El agua se renueva cada una o dos semanas. Se inclina la planta con cuidado para vaciarla y se vuelve a llenar. El agua vieja de una bromelia de interior fermenta, coge mal olor y en verano cría larvas de mosquito.
- El sustrato se mantiene apenas húmedo y se deja secar entre riegos. Regar la maceta como si fuera una planta corriente es lo que pudre la base de la roseta.
- Agua blanda. De lluvia, filtrada o del grifo si es de baja mineralización. La dura deja costras de cal que obstruyen los tricomas y manchan las hojas de forma permanente. A temperatura ambiente, nunca fría.
No todas tienen cisterna, y es importante saber cuál se tiene delante. Hay tres modelos dentro de la familia:
Con depósito: Guzmania, Vriesea, Aechmea, Neoregelia, Billbergia. Riego por el centro, como se ha descrito.
Atmosféricas: las Tillandsia plateadas, sin depósito y con las hojas cubiertas de tricomas. Se sumergen o se rocían y se dejan escurrir; en maceta no se cultivan.
Terrestres: Cryptanthus, Ananas, Dyckia, Puya. Tienen raíces funcionales y se riegan por el sustrato, como cualquier otra planta. Echar agua al centro de un Cryptanthus no le hace ningún favor.
Florece una vez y muere: la monocarpia
Aquí está la explicación de la queja más repetida sobre estas plantas. Cada roseta de bromelia es monocárpica: cuando llega el momento de florecer, el meristemo apical —el punto de crecimiento del centro, el que venía fabricando hojas— se transforma él mismo en inflorescencia. Al convertirse, deja de existir como meristemo vegetativo. Esa roseta ya no puede producir una sola hoja más en toda su vida.
Lo que ocurre después es lento y previsible: la planta madre mantiene la inflorescencia durante meses, va perdiendo intensidad de color, las hojas exteriores se secan una a una y la roseta termina muriendo a lo largo de seis a veinticuatro meses. No hay abono, ni luz, ni cambio de maceta que lo evite, porque no es un problema de cultivo sino el final del ciclo.
La duración de la parte vistosa es notable, eso sí, y es el motivo de que se vendan como flor de larga vida: una Guzmania mantiene las brácteas rojas de cuatro a seis meses, una Aechmea fasciata puede llegar al medio año y una Vriesea aguanta tres o cuatro. Las flores verdaderas son pequeñas, blanquecinas o azuladas, asoman entre las brácteas y duran pocos días; lo que se conserva es el envoltorio.
Conviene sacar la conclusión: al comprar una bromelia en flor se está comprando un ejemplar que ya ha completado su fase de crecimiento. Lo que se conserva a largo plazo no es esa planta, son sus hijos.
Los hijuelos
Antes de morir, la roseta madre activa las yemas de su base y emite entre uno y cinco brotes nuevos. Esa es la manera en que la bromelia continúa, y en la naturaleza produce con el tiempo colonias densas sobre la misma rama.
Cuándo separarlos. Cuando el hijuelo alcanza entre un tercio y la mitad del tamaño que tenía la madre, ha formado su propia rosetita reconocible y empieza a emitir raíces. Separarlo antes reduce mucho las posibilidades: hasta ese punto vive a costa de las reservas de la planta madre.
Cómo. Con un cuchillo limpio y afilado, cortando lo más pegado posible al tallo materno para llevarse un trozo de base firme. Se deja secar el corte unas horas al aire y se planta en sustrato aireado. Como todavía no tiene raíces suficientes, el hijuelo se cae: hay que sujetarlo con una cañita, con unas piedras o encajándolo en una maceta ajustada hasta que ancle. En ambiente cálido, de 22 a 26 ºC, y con humedad, enraíza en seis a doce semanas.
La alternativa cómoda es no separar nada: se corta la inflorescencia agotada por la base, se deja que la madre se seque y se va retirando poco a poco mientras los hijuelos ocupan su sitio en la misma maceta. Al cabo de un par de años hay una mata de tres o cuatro rosetas, que es como se ven mejor.
Desde el hijuelo hasta su propia floración pasan entre uno y tres años según el género. Billbergia y Neoregelia van rápidas; Aechmea y Guzmania, despacio.
Sustrato y maceta de una planta epífita
Con unas raíces que sirven básicamente para agarrarse, el sustrato tiene que ser un medio de anclaje aireado, no una despensa. Una mezcla que funciona: corteza de pino fina, fibra de coco y perlita a partes similares, con un pequeño porcentaje de turba. También sirve un sustrato de orquídeas de grano fino. Cualquier tierra densa de saco, sin airear, acaba en pudrición basal.
La maceta puede parecer pequeña para el volumen de la roseta, y está bien así: sobredimensionarla mantiene sustrato mojado que ninguna raíz recorre. El problema es que la planta queda inestable, de modo que conviene usar un recipiente de barro pesado o poner un lastre en el fondo.
Las de raíz más reducida —Tillandsia con tanque, Neoregelia pequeñas, Billbergia— viven perfectamente atadas con alambre plastificado a un trozo de corcho o a una rama, con un poco de musgo en la unión. Es su forma natural y resuelve de golpe el asunto del sustrato.
Abonado, con cuidado. Necesitan muy poco. Un fertilizante líquido equilibrado diluido a la cuarta parte de la dosis, aplicado en el sustrato o pulverizado sobre las hojas, una vez al mes de abril a septiembre. Lo que no se debe hacer es echar abono concentrado en la cisterna: quema las bases foliares y estropea la roseta. Y en las Neoregelia, el exceso de nitrógeno hace que el centro rojo se vuelva verdoso; el color se consigue con luz, no con fertilizante.
Luz, temperatura y ambiente
Luz. Abundante pero tamizada. Una ventana al este, o a un metro de una al sur con visillo. Neoregelia y Aechmea piden más intensidad y responden con color; Guzmania y Vriesea, procedentes de estratos más sombreados del bosque, se conforman con menos y se decoloran a pleno sol. Ninguna resiste el sol directo del mediodía a través del cristal.
Temperatura. Entre 18 y 27 ºC están cómodas. El mínimo prudente son 12 o 13 ºC, con la excepción de Aechmea fasciata y Billbergia nutans, que soportan puntualmente valores más bajos; esta última se cultiva incluso en patios protegidos del litoral mediterráneo.
Humedad. Un 50 o 60 % les basta, bastante menos exigente que un helecho de fronda fina. Las hojas coriáceas y los tricomas les dan una tolerancia notable al aire seco, y por eso funcionan tan bien en pisos con calefacción.
El truco de la manzana
La floración de las bromeliáceas se dispara con etileno, un gas que actúa como hormona vegetal. La industria piñera lleva décadas aprovechándolo para sincronizar cosechas enteras, y en casa se puede reproducir el efecto con fruta madura, que libera etileno de forma natural.
El procedimiento, para una planta adulta que ya tenga tamaño suficiente:
- Vaciar por completo el agua del vaso central y dejar el sustrato solo ligeramente húmedo.
- Meter la planta entera, con maceta, en una bolsa transparente grande junto con una o dos manzanas bien maduras, mejor si están algo pasadas. Un plátano maduro o un kiwi hacen el mismo papel.
- Cerrar la bolsa sin apretar y dejarla siete a diez días a temperatura ambiente, en un sitio luminoso pero fuera del sol directo, que dentro de la bolsa cocería la planta.
- Retirar la bolsa y la fruta y reanudar el cuidado normal, con el vaso otra vez lleno.
La inflorescencia empieza a asomar entre seis y catorce semanas después. La condición que decide el resultado es la madurez: en una roseta joven, que no ha acumulado suficiente reserva ni tamaño, el etileno no produce ningún efecto por mucho que se repita el proceso. Y conviene recordar lo dicho más arriba: al inducir la floración se está fijando el final de esa roseta, así que tiene sentido hacerlo cuando ya haya hijuelos en camino o cuando la planta lleve años sin decidirse.
Cuáles elegir
Guzmania lingulata. La más vendida. Roseta de hojas verdes brillantes y lisas, con una inflorescencia en estrella roja, naranja o amarilla que dura medio año. Es la que mejor tolera la luz escasa.
Aechmea fasciata. Hojas grises con bandas transversales plateadas —que son bandas de tricomas— y una inflorescencia rosa espinosa con florecillas azules. La más duradera y la más tolerante a los descuidos. Ojo con los bordes de las hojas, que son espinosos.
Vriesea splendens. Hojas con bandas transversales oscuras e inflorescencia en forma de espada plana, roja o amarilla.
Neoregelia carolinae. No produce inflorescencia visible: lo que hace es enrojecer intensamente el centro de la roseta, y las flores diminutas quedan sumergidas en el agua del vaso. Necesita luz para colorear.
Billbergia nutans. Roseta estrecha y tubular, muy prolífica en hijuelos, con inflorescencias colgantes verdes, rosas y azules. La más rústica de todas.
Cryptanthus. Pequeñas, planas, estrelladas, con hojas rayadas o rosadas. Terrestres, ideales para terrario y regadas por el sustrato.
Problemas frecuentes
Puntas de las hojas pardas y secas. Agua demasiado dura o ambiente muy seco combinado con vaso vacío.
El centro se pudre y las hojas se sueltan al tirar. Agua estancada mucho tiempo, sobre todo si la temperatura ha bajado. Vaciar y renovar; si el punto de crecimiento está afectado, la roseta se pierde y solo cabe conservar los hijuelos.
Colores apagados. Falta de luz, y en el caso de Neoregelia también exceso de abono nitrogenado.
Cochinilla. Se instala en las axilas de las hojas y en el envés, protegida y difícil de ver. Se retira con un bastoncillo mojado en alcohol y revisión repetida cada semana.
Mosquitos en verano. El agua del vaso puede criar larvas si se deja quieta durante semanas. La renovación periódica lo resuelve.
Sobre seguridad: las bromelias de interior no son plantas tóxicas. Lo que sí conviene tener presente es que los márgenes foliares de Aechmea, Ananas y Dyckia llevan espinas que cortan de verdad, así que su sitio no es el borde de una mesa a la altura de un niño.
En resumen
Las bromelias de tanque —Guzmania, Vriesea, Aechmea, Neoregelia, Billbergia— se riegan llenando el vaso central de la roseta con agua blanda, que se renueva cada una o dos semanas, mientras el sustrato se mantiene apenas húmedo; las terrestres como Cryptanthus o la piña se riegan al revés, por la maceta. Cada roseta es monocárpica: al florecer, el punto de crecimiento se convierte en inflorescencia y la planta ya no produce hojas nuevas, así que se apaga en el plazo de uno o dos años, y ese es el motivo real de que se estropee tras la floración. Antes de morir emite hijuelos, que se separan cuando alcanzan un tercio o la mitad del tamaño de la madre y se sujetan hasta que enraícen. Al ser epífitas necesitan sustrato muy aireado, maceta pequeña y estable y muy poco abono, nunca en la cisterna. Para inducir la floración de un ejemplar adulto funciona el etileno de una manzana madura en bolsa cerrada durante siete a diez días.
