El nombre engaña dos veces. Ni el helecho macho es macho, ni existe un helecho hembra que sea su pareja: son dos especies distintas de dos géneros distintos, bautizadas por oposición en una época en que nadie sabía todavía cómo se reproducía un helecho. Dryopteris filix-mas arrastra desde entonces un apodo que dice más de la historia de la botánica que de la planta.
Del género Dryopteris en conjunto —las especies que interesan en jardinería, la plantación en macizo de sombra, el corte de frondes y la multiplicación— ya hay un artículo aparte en esta misma sección. Aquí toca la especie: qué es exactamente, dónde vive en la Península, cómo se reconoce cuando se tiene delante y por qué se llama como se llama.
De dónde sale lo de "macho"
Los herbolarios grecolatinos ya separaban dos helechos grandes de bosque. Uno era recio, de fronde ancha y consistente; el otro, más ligero, con la lámina dividida hasta parecer encaje. La botánica medieval y renacentista heredó el par y lo fijó en latín como filix mas y filix femina. El criterio era el porte, no el sexo: lo robusto y basto se llamaba masculino y lo fino y delicado, femenino, exactamente igual que ocurrió con otras parejas de plantas emparejadas por aspecto.
Linneo recogió los dos nombres en Species Plantarum (1753), colocando ambas especies en Polypodium. Después vinieron los reajustes de género: Schott llevó el helecho macho a Dryopteris en 1834, y el otro acabó en Athyrium filix-femina. El epíteto sobrevivió a todos los cambios de casilla, y de ahí que hoy sigan llamándose así en cualquier flora.
Lo que la nomenclatura no podía saber es cómo funciona un helecho. La planta que vemos, con sus frondes y su rizoma, es el esporofito, y no tiene sexo: produce esporas de un solo tipo, todas iguales. Al germinar, cada espora da una laminilla verde de pocos milímetros, el prótalo o gametofito, y es ahí, en esa fase minúscula que pasa desapercibida en la hojarasca, donde aparecen los órganos masculinos y femeninos, con frecuencia los dos en el mismo prótalo. La alternancia de generaciones no se describió hasta mediados del siglo XIX, con los trabajos de Suminski y Nägeli. Para entonces el nombre llevaba dos mil años puesto.
Cómo es la planta
Rizoma corto, grueso, ascendente, cubierto de escamas pardas y de las bases persistentes de los pecíolos de años anteriores. De su ápice salen las frondes en corona, formando el embudo característico del género.
Las frondes miden entre 60 y 130 cm en condiciones normales, y superan el metro y medio en barrancos muy húmedos. La lámina es bipinnada: cada pinna se divide en pínnulas de lados casi paralelos, ápice redondeado o truncado y borde con dientes cortos. La textura es firme, algo coriácea, de verde medio mate. El pecíolo es corto —alrededor de un cuarto de la longitud total— y lleva escamas pardo pálidas dispersas, nunca un revestimiento denso.
En el envés, los soros son redondos, dispuestos en dos hileras a cada lado del nervio medio de la pínnula y concentrados en la mitad basal de esta, no repartidos hasta la punta. Cada soro va cubierto por un indusio reniforme, con forma de riñón, que al madurar se levanta y se seca. Las esporas maduran de julio a septiembre.
Es caduco en clima frío: las frondes amarillean y se abaten con las primeras heladas fuertes, y la planta pasa el invierno reducida al rizoma. En inviernos oceánicos suaves aguanta bastante verde hasta enero, aunque nunca con la persistencia de su pariente escamoso.
Dónde vive en la Península
La distribución mundial es circumboreal, con presencia en Europa, Asia templada, norte de África y buena parte de Norteamérica. En la Península Ibérica ocupa fundamentalmente la mitad norte: cornisa cantábrica, Galicia, Pirineos y prepirineo, Sistema Ibérico, Sistema Central y montañas del noroeste. Desde ahí baja en salpicaduras hacia el sur, siempre refugiado en umbrías y fondos de barranco: sierras de Cazorla y Segura, Sierra Nevada, Serranía de Ronda, algunos enclaves de Sierra Morena y de los sistemas béticos. Falta casi por completo en el llano mediterráneo seco y en las depresiones del interior.
El rango altitudinal va desde cerca del nivel del mar en el norte hasta más de 2.000 metros en las cordilleras. Su hábitat típico es el hayedo, el robledal, el abedular, la avellaneda y el bosque de ribera, además de canchales y pedregales umbríos con suelo suficiente entre los bloques. Pide sombra fresca, hojarasca abundante y humedad edáfica constante, pero no encharcamiento.
Una particularidad útil: tolera suelos neutros e incluso ligeramente básicos, algo poco frecuente entre los helechos de bosque atlántico, muchos de los cuales exigen acidez marcada. Eso amplía bastante su territorio potencial en la mitad norte peninsular.
En Canarias no está presente en el sentido estricto. Su papel en la laurisilva y el fayal-brezal lo ocupan otras especies del género, como Dryopteris oligodonta y Dryopteris guanchica, que se le parecen a primera vista y confunden al visitante peninsular.
Distinguirlo del helecho hembra
Athyrium filix-femina comparte hábitat con él en media España, y en un hayedo húmedo los dos crecen a metro y medio uno de otro. Se separan sin dificultad si se sabe dónde mirar.
- División de la lámina. El helecho macho es bipinnado y se queda ahí. El hembra llega a dos veces y media o tres, con las pínnulas a su vez recortadas en lóbulos estrechos, y el resultado es una fronde mucho más calada y aérea.
- Textura y color. Fronde recia, mate y de verde medio en filix-mas; blanda, translúcida y de verde más claro y brillante en filix-femina, que se marchita antes en cuanto aprieta la sequía.
- Los soros, el dato que zanja la duda. Redondos con indusio reniforme en el macho; alargados, curvados en forma de coma, de gancho o de J, con indusio lateral, en el hembra. Con dar la vuelta a una fronde fértil de agosto sobra.
- El raquis. A menudo pajizo o rojizo y con escamas oscuras y estrechas en Athyrium; verdoso, con escamas pardas anchas y más dispersas, en Dryopteris.
Y de Dryopteris affinis
La confusión de verdad no es con el helecho hembra, sino con el otro helecho macho: Dryopteris affinis, llamado helecho macho escamoso, que convive con él en toda la mitad norte y se le parece muchísimo en silueta.
El carácter que resuelve la identificación está en la unión de cada pinna con el raquis: en D. affinis hay una mancha oscura, casi negra, en esa axila, visible en toda la fronde. D. filix-mas no la tiene. A eso se suman el pecíolo y el raquis densamente revestidos de escamas doradas o anaranjadas —frente a las escamas escasas y pálidas del macho común—, unas pínnulas de ápice cortado en ángulo recto, casi cuadrado, y un porte algo más rígido y arqueado.
Hay además un indicio estacional muy práctico en la España atlántica: si en pleno enero un robledal gallego o asturiano conserva helechos con la copa verde y erguida, lo más probable es que sean affinis, que es semipersistente, y no filix-mas, que a esas alturas ya ha tumbado las frondes.
Por debajo hay una diferencia reproductiva que explica lo enrevesado del grupo. D. filix-mas es un tetraploide de reproducción sexual normal. D. affinis es un complejo apogámico: forma esporas sin meiosis reductora y los descendientes son copias de la madre, lo que ha generado una constelación de subespecies y microespecies —affinis, borreri, cambrensis— que los pteridólogos siguen discutiendo. Para el jardinero basta con saber que ambos se comportan igual de bien en cultivo.
Su papel en el sotobosque
En un hayedo maduro, el helecho macho es uno de los pocos vegetales que ocupa de forma estable el estrato de medio metro a metro y medio bajo una cubierta muy cerrada. Su estrategia consiste en desplegar las frondes tarde, cuando el haya ya tiene hoja, y aprovechar la luz difusa que se filtra, sin competir por los destellos de primavera que explotan las geófitas.
Sus copas dan cobijo a fauna del suelo y su hojarasca, más lignificada y de descomposición lenta que la de las herbáceas, contribuye a la capa de mantillo del bosque. El rizoma, grueso y anclado, estabiliza taludes y márgenes de arroyo en pendientes donde poco más agarra.
Hay un rasgo ecológico que se ve bien en las montañas ganaderas del norte: el ganado lo rechaza, de modo que en pastos y bosques muy pastados los rodales de helecho macho se mantienen intactos mientras alrededor todo está ramoneado. Eso lo convierte en un indicador visual bastante fiable de presión ganadera. Conviene no confundir ese comportamiento con el del helecho común, Pteridium aquilinum, que sí es un colonizador agresivo de claros y antiguos cultivos y forma helechales monoespecíficos. Dryopteris filix-mas es planta de bosque cerrado y no invade nada: cuando desaparece la cubierta arbórea, desaparece él.
El rizoma es tóxico
Conviene decirlo pronto y sin alarmismo. El rizoma de Dryopteris filix-mas contiene floroglucinoles —filicina, ácido filícico y compuestos afines— que fueron la base de un antihelmíntico oficinal utilizado hasta bien entrado el siglo XX contra la tenia. Se abandonó por una razón sólida: el margen entre la dosis útil y la dosis dañina es estrecho, y se documentaron intoxicaciones con vómitos, alteraciones digestivas graves, daño hepático y neuritis óptica que en algunos casos dejó pérdida permanente de visión.
Tradición, por tanto, hay mucha; respaldo actual, ninguno. No forma parte de la terapéutica moderna, existen antiparasitarios seguros y eficaces, y no es una planta con la que experimentar en casa bajo ningún concepto. Cualquier duda sobre parásitos intestinales se consulta con el médico o el farmacéutico, no con un herbario antiguo.
En el jardín no supone ningún riesgo por contacto ni por proximidad: el problema es la ingestión. Al dividir matas o manipular rizomas basta con lavarse las manos después, y con no dejar trozos de rizoma al alcance de niños o de animales que puedan mordisquearlos.
Si se quiere cultivar
Es de los helechos más agradecidos que se pueden plantar en España, resiste holgadamente por debajo de -20 ºC y una vez arraigado apenas pide nada más que sombra fresca y suelo que no se seque del todo. Todo lo relativo a plantación, sustrato, riego, acolchado, época de corte de las frondes viejas y división de matas está desarrollado en el artículo dedicado al género Dryopteris, y lo que allí se dice se aplica a esta especie punto por punto.
Un apunte solo de esta: para un macizo peninsular seco, filix-mas es la elección más segura del género, porque su tolerancia a suelos algo calizos y su rusticidad extrema le permiten prosperar donde las especies atlánticas de suelo ácido fracasan.
En resumen
Dryopteris filix-mas se llama helecho macho por contraposición al helecho hembra, Athyrium filix-femina, en un emparejamiento antiguo basado en el porte de la fronde —recia frente a delicada— y no en el sexo de la planta, que en un helecho ni siquiera reside en el ejemplar visible sino en el diminuto prótalo. Vive en la mitad norte peninsular y en umbrías del sur, en hayedos, robledales y riberas, desde el nivel del mar hasta más de 2.000 metros, y tolera suelos neutros o algo básicos. Se distingue del helecho hembra por la fronde bipinnada y los soros redondos con indusio reniforme, y de Dryopteris affinis por la ausencia de mancha oscura en la axila de las pinnas y por las escamas escasas y pálidas del pecíolo. En el bosque ocupa el estrato medio bajo cubierta cerrada, no coloniza claros y el ganado lo rechaza. Su rizoma es tóxico y su antiguo uso antihelmíntico está abandonado por razones de seguridad. Para el cultivo, el artículo del género cubre lo necesario.
