Un suelo pobre y un suelo malo no son la misma cosa, y confundirlos lleva a encargar camiones de tierra vegetal que no hacían ninguna falta. Pobre significa que hay pocos nutrientes disponibles y poca materia orgánica. Malo significa que la raíz no puede trabajar: compactación, encharcamiento, salinidad, contaminación o falta de espacio físico. Lo primero se resuelve casi siempre eligiendo bien la planta; lo segundo, no. Y hay un matiz que sorprende a quien llega desde la jardinería de temporada: buena parte del catálogo mediterráneo florece peor y vive menos en un suelo rico.
Qué es exactamente un suelo pobre
Desde el punto de vista agronómico, un suelo pobre reúne varias de estas características: menos de un uno por ciento de materia orgánica, baja capacidad de intercambio catiónico —es decir, poca capacidad de retener nutrientes en forma asimilable—, escasez de nitrógeno y fósforo disponibles, y una vida microbiana reducida.
En España esa descripción encaja con paisajes muy comunes: suelos calizos delgados sobre roca madre, arenas del litoral, gravas de terraza fluvial, margas erosionadas, cerros donde la capa fértil se marchó con las lluvias hace generaciones, y también el subsuelo removido que queda en las parcelas de obra nueva cuando la excavadora ha enterrado el horizonte superficial.
En la práctica, tres carencias suelen presentarse juntas:
Poca materia orgánica. Sin humus no hay agregados estables, la estructura se deshace, la superficie forma costra tras la lluvia y el agua escurre en lugar de entrar.
Poca retención de agua. Una arena o una grava tienen macroporos por los que el agua atraviesa sin quedarse. El suelo se moja y se seca en un ciclo brevísimo, y la planta pasa hambre de agua a los pocos días de un riego.
Poca profundidad. Es la limitación más seria. Con la roca, una costra caliza o una capa cementada a veinte o cuarenta centímetros, el volumen explorable por las raíces es minúsculo, y ningún abono lo agranda.
Averiguar cuál de las tres manda cuesta media hora: abrir un hoyo de sesenta centímetros con un pico, ver dónde se detiene la pala y de qué color es cada capa, comprobar si el hoyo lleno de agua se vacía en unas horas o tarda un día, y medir el pH con un kit de jardinería. Un chorro de vinagre o de salfumán sobre un puñado de tierra indica si hay caliza: si burbujea, la hay.
Por qué el suelo rico perjudica a muchas mediterráneas
Las plantas de monte bajo evolucionaron con recursos escasos y crecen despacio, con tejidos densos y bien lignificados. Cuando se las planta en tierra abonada y regada:
Se ahílan: producen entrenudos largos y ramas blandas que no soportan su propio peso, de modo que la mata se abre por el centro y se desmorona a los tres o cuatro años.
Florecen menos: el exceso de nitrógeno desvía recursos a hoja y retrasa la inducción floral.
Pierden aroma: en lavandas, tomillos y romeros, la concentración de aceites esenciales baja cuando la planta crece sin estrés.
Enferman más: los tejidos tiernos son la puerta de entrada del pulgón y de los hongos, y encajan peor las heladas.
Y con frecuencia se pudren, porque un sustrato retentivo mantiene el cuello húmedo en invierno, que es la forma habitual de perder una santolina o un helicriso.
Plantas por estrategia
Leguminosas y otras fijadoras de nitrógeno
Fabrican su propio nitrógeno gracias a bacterias simbióticas en las raíces, así que la carencia principal del suelo deja de importarles, y con el tiempo mejoran el entorno para las vecinas.
Para arbusto medio y alto: la retama de bolas (Retama sphaerocarpa), la gayomba (Spartium junceum), la coronilla (Coronilla valentina subsp. glauca), el espantalobos (Colutea arborescens), la albaida (Anthyllis cytisoides) y la alfalfa arbórea (Medicago arborea), esta última de floración casi continua en litoral.
Para porte bajo o talud: los Lotus, la Dorycnium pentaphyllum y las genistas de cojín.
Y dos fijadoras que no son leguminosas y que asocian bacterias del género Frankia: el árbol del paraíso (Elaeagnus angustifolia), muy resistente a sequía, frío y suelos salinos, y el espino amarillo (Hippophae rhamnoides), para el tercio norte. Conviene descartar en cambio la falsa acacia (Robinia pseudoacacia), que fija nitrógeno pero rebrota de raíz y está catalogada como invasora en España.
Aromáticas de monte bajo
Son el grupo que mejor rinde en estas condiciones porque las prefiere de verdad: raíces profundas, hoja pequeña o revuelta, y metabolismo que las protege del calor.
Sobre suelo calizo y seco: romero (Salvia rosmarinus), lavandas (Lavandula latifolia y L. dentata), salvia (Salvia lavandulifolia), tomillos (Thymus vulgaris, T. zygis, T. mastichina), ajedrea (Satureja montana), santolina, hisopo, Teucrium fruticans, Helichrysum italicum y orégano.
Sobre suelo silíceo y ácido: jaras (Cistus ladanifer, C. albidus, C. salviifolius), cantueso (Lavandula stoechas) y mejorana silvestre.
El manejo es igual de importante que la elección. Se plantan en otoño, en ejemplares pequeños de contenedor, sin abono en el hoyo, con riegos únicamente durante el primer verano. Y como envejecen abriéndose por el centro, lo práctico es renovarlas cada seis u ocho años mediante esquejes propios, que arraigan con facilidad.
Crasas y bulbosas
Ambos grupos resuelven la escasez almacenando: unas agua en tejidos suculentos, otras reservas en un órgano subterráneo que les permite desaparecer durante el verano.
Entre las crasas, para terreno con drenaje franco y pleno sol: Sedum —S. sediforme y S. album son autóctonos y colonizan tejados de teja y muros—, Sempervivum en montaña, Delosperma y Carpobrotus solo en jardinera contenida, ya que en el litoral este último se comporta como invasor agresivo. En clima suave, Aeonium, Aloe y agaves, con la precaución de plantarlos sobre relieve para que no se les acumule agua en el cuello.
Entre las bulbosas, el suelo pobre y seco en verano no es un inconveniente, sino el requisito: un bulbo mediterráneo en tierra rica y húmeda se pudre. Funcionan narcisos silvestres (Narcissus de las secciones ibéricas), Muscari, Allium ornamentales, Sternbergia lutea, que florece en amarillo a finales de septiembre, Scilla, Iris lutescens y los Crocus otoñales. Se plantan en otoño, se dejan en tierra y se olvidan.
Gramíneas de secano
Aportan volumen, movimiento y estructura invernal con un consumo de agua ridículo, y sujetan taludes donde nada más agarra.
Autóctonas: el esparto (Stipa tenacissima), el albardín (Lygeum spartum), que además tolera yesos y salinidad, el lastón (Brachypodium retusum) como tapizante rústico, el barrón de secano Piptatherum miliaceum, la carrizuela Hyparrhenia hirta, Ampelodesmos mauritanica para masas grandes y Melica ciliata para rocalla.
De uso ornamental extendido: Festuca glauca, Stipa gigantea —espectacular en flor y muy tolerante a la sequía— y Muhlenbergia. Conviene evitar Nassella tenuissima, la stipa de moda, porque se resiembra sin control y está incluida en el catálogo español de especies exóticas invasoras.
Leñosas de porte mayor
Si la profundidad lo permite, la estructura del jardín puede apoyarse en especies del monte: encina, coscoja, lentisco (Pistacia lentiscus), aladierno (Rhamnus alaternus), labiérnago (Phillyrea angustifolia), enebros y sabinas (Juniperus oxycedrus, J. phoenicea), algarrobo (Ceratonia siliqua) y pino carrasco. En suelos salinos o con capa freática salobre, los tarays (Tamarix).
Sobre las palmeras que se recomiendan en estos terrenos, un apunte: la palmera datilera (Phoenix dactylifera) tolera muy bien la pobreza y la sal, pero es la principal víctima del picudo rojo, con el coste de tratamientos que eso implica. El palmito (Chamaerops humilis), autóctono, resiste mucho mejor y pide todavía menos.
Para color de flor en terreno ingrato y sin riego, la Dimorphotheca ecklonis —el nombre que se ve hoy en vivero es Osteospermum— florece durante meses en suelos secos y soleados, y se rehace por esqueje.
El consejo contrario: no enmiende antes de probar
Lo esperable sería empezar aportando estiércol y compost a manta. Antes de hacerlo conviene pensar en cuatro cosas.
Dura poco. En clima mediterráneo, con veranos calientes y suelos aireados, la materia orgánica se mineraliza deprisa: buena parte de lo incorporado se ha ido en tres o cuatro años. Enmendar un jardín entero es un gasto que hay que repetir.
Puede empeorar las cosas. Rellenar un hoyo de plantación con sustrato esponjoso dentro de un terreno compacto crea el efecto maceta: el agua entra, no encuentra salida y se queda alrededor del cepellón. Muchos árboles jóvenes mueren ahogados justo por eso.
Perjudica a las candidatas naturales. Ya se ha visto qué le pasa a una lavanda en tierra abonada.
Y a veces resuelve el problema equivocado. Si la limitación es la profundidad o la compactación, el compost no la toca.
La secuencia sensata es otra. Primero, plantar una selección adaptada en otoño, pequeña, con marcos amplios y sin fertilizar, regando solo para el arraigo. Segundo, cubrir el suelo con un acolchado de grava, gravilla volcánica, corteza o restos de poda triturados: reduce la evaporación, evita la costra, modera la temperatura y va incorporando materia orgánica desde la superficie, que es como se forma en la naturaleza. Tercero, dejar que la vegetación cierre el terreno; una cubierta viva aporta más carbono al suelo en cinco años que un aporte inicial de compost.
La enmienda a fondo tiene su sitio, y es un sitio concreto: la huerta, el frutal en producción, el césped si se quiere césped, y las macetas. Ahí sí, y con generosidad.
Lo que sí hay que corregir siempre, porque no se arregla solo, es lo que hace malo a un suelo: romper una suela de labor o una compactación con subsolador o pico, dar salida al agua estancada, ganar profundidad con bancales elevados si hay roca a un palmo, y descartar el terreno como zona de plantación si hay salinidad extrema o restos de obra sin retirar.
En resumen
Un suelo pobre —poca materia orgánica, poca retención de agua, poca profundidad— no impide tener jardín; impide tener ese jardín de plantas exigentes. Antes de nada conviene abrir un hoyo y comprobar qué falla, porque compactación, encharcamiento y salinidad son problemas distintos que sí exigen intervención. Con el diagnóstico hecho, el trabajo consiste en elegir por estrategia: leguminosas y otras fijadoras que se fabrican el nitrógeno, aromáticas de monte bajo que rinden mejor con estrés, crasas y bulbosas que almacenan lo que el suelo no da, gramíneas de secano para estructura y taludes, y leñosas del monte mediterráneo si hay profundidad. Y antes de gastar en enmendar a fondo, plantar bien, acolchar y esperar: la materia orgánica se construye desde arriba y las plantas adaptadas no necesitan que se les cambie el terreno.
