El dondiego de noche (Mirabilis jalapa) es una de las plantas más agradecidas que se pueden tener en un jardín español: se siembra por semilla en primavera, florece todo el verano, resiste el calor y el suelo pobre y se resiembra sola año tras año. Sus flores se abren a media tarde y perfuman con fuerza hasta el amanecer, que es de donde le viene el nombre.
Antes de plantarla conviene saber dos cosas. La primera es que sus semillas y su raíz son tóxicas por ingestión. La segunda es que se naturaliza con enorme facilidad y en muchos sitios se comporta como una planta invasora, así que interesa plantarla donde puedas controlarla.
Ficha rápida
| Nombre científico | Mirabilis jalapa |
|---|---|
| Nombres comunes | Dondiego de noche, don Pedro, maravilla del Perú, periquitos, arrebolera |
| Familia | Nictagináceas |
| Origen | América tropical |
| Órgano subterráneo | Raíz tuberosa |
| Altura | De 60 cm a 1 m, a veces más |
| Siembra o plantación | Primavera |
| Floración | De junio hasta las primeras heladas |
| Exposición | Pleno sol |
| Riego | Regular en verano, generoso en maceta |
Cómo es la planta
Es una herbácea perenne que forma una mata redondeada, densa y muy ramificada, con tallos algo rojizos y nudos engrosados, y hojas ovaladas de un verde intenso. Bajo tierra desarrolla una raíz tuberosa que engorda con los años y que puede llegar a ser sorprendentemente grande.
La flor tiene forma de trompeta larga y estrecha que se abre en una boca de unos 2 a 3 cm. Un detalle botánico interesante: no tiene pétalos. Lo coloreado es el cáliz, transformado en una pieza petaloide, y lo que parece un cáliz verde en la base es en realidad un involucro de brácteas.
El nombre del género significa "admirable" en latín, y el epíteto jalapa alude a Xalapa, en el estado mexicano de Veracruz.
La flor que cambia de color
El rasgo que más llama la atención es que una misma planta puede dar flores blancas, amarillas, rosas, rojas, jaspeadas y rayadas, y que una flor puede cambiar de tono a lo largo de su vida.
No es un capricho ni una anécdota: el dondiego de noche es una de las plantas clásicas de la genética. Sirvió a Carl Correns, a principios del siglo XX, para describir la herencia materna a través de los plastos, un caso que no obedece a las leyes de Mendel, y es también el ejemplo de manual de dominancia incompleta, porque el cruce entre una planta de flor roja y otra de flor blanca da descendencia rosa. Los jaspeados y sectores de color de una misma flor se deben a la actividad de elementos genéticos móviles sobre los genes del pigmento.
La consecuencia práctica es que una mata sembrada de semilla propia da resultados imprevisibles, y eso, en este caso, es parte de la gracia.
Por qué se abre de noche
Las flores empiezan a abrirse a media tarde, entre las cinco y las siete según la época y el calor, permanecen abiertas toda la noche y se cierran a lo largo de la mañana siguiente. En inglés la llaman four o'clock flower por esa puntualidad.
Es una estrategia de polinización nocturna: el perfume, dulce e intenso, y el tubo floral largo están dirigidos a polillas de vuelo crepuscular, en particular esfíngidos, que son capaces de alcanzar el néctar del fondo del tubo con su larga espiritrompa. En una terraza, plantar dondiego es una forma sencilla de tener actividad de esos insectos al anochecer.
Por lo mismo, es una planta para colocar donde se está por la tarde: junto a una puerta, en un porche, al borde de una terraza. En un rincón del jardín que solo se visita a mediodía, la mitad de su interés se pierde.
Toxicidad
Las semillas y la raíz de Mirabilis jalapa son tóxicas por ingestión. Las semillas son las que más riesgo suponen: son negras, duras, del tamaño de un grano de pimienta, se producen en gran cantidad y quedan al alcance de la mano, lo que las hace llamativas para los niños pequeños. La raíz tuberosa también lo es y actúa como purgante fuerte.
Además, el contacto con la savia puede irritar la piel en personas sensibles, así que conviene usar guantes al arrancar o dividir matas.
Ante cualquier ingestión, por parte de una persona o de un animal, lo procedente es acudir al médico o al veterinario. Circula por Internet una larga lista de usos medicinales y alimentarios atribuidos a esta planta que no debe seguirse: no es una planta comestible ni un remedio casero.
Cuidado con lo bien que se extiende
El dondiego de noche produce una cantidad enorme de semilla viable, germina sin ayuda y forma raíces tuberosas que rebrotan cada primavera con más fuerza. En clima cálido y con algo de riego, una sola planta puede convertirse en una colonia en tres o cuatro años.
En España se ha naturalizado con facilidad, sobre todo en el litoral mediterráneo, en el sur y en Canarias, donde se ve asilvestrada en solares, taludes, cunetas y bordes de camino, formando matas densas que desplazan a la vegetación herbácea del lugar.
Eso no significa que haya que renunciar a ella, sino manejarla con cabeza: retira las cabezuelas antes de que la semilla madure si no quieres que se extienda, cultívala en maceta si tienes poco espacio, y no tires nunca restos de poda con semilla ni tubérculos sobrantes al monte, a una cuneta o a un solar. Ese es exactamente el mecanismo por el que ha salido de los jardines.
Cómo sembrarla y plantarla
Por semilla es lo más fácil y barato. Se siembra en primavera, de marzo a mayo según la zona, cuando el suelo se ha templado. La semilla tiene la cubierta dura, así que un remojo en agua durante una noche, o una raspadura ligera con papel de lija, mejora bastante la germinación. Se entierra a 1 o 2 cm y nace en una o dos semanas con calor.
Se venden en mezclas de colores, que es como mejor luce esta planta. Un sobre de semillas de Mirabilis jalapa en mezcla cuesta poco y da para cubrir varios metros de arriate; conviene sembrar de sobra porque no germinan todas, y en cualquier caso al año siguiente tendrás plantas nacidas solas.
Por tubérculo, en primavera también. Se plantan a unos 8 o 10 cm de profundidad y con 40 a 50 cm de separación, porque la mata se despliega mucho. No hace falta enterrarlos más hondo: una plantación excesivamente profunda retrasa la brotación sin ninguna ventaja.
En maceta funciona bien si el contenedor es hondo, de 30 cm o más, porque la raíz tuberosa necesita sitio. En maceta pide bastante más agua que en suelo.
Cuidados
Sol. Pleno sol. Tolera la sombra ligera, pero con poca luz hace mata frondosa y flor escasa.
Suelo. Se adapta a casi todo, incluidos los suelos calizos y pobres del este y el sur peninsulares, siempre que drene. En terreno fértil crece más y florece más.
Riego. Regular durante el verano. En pleno agosto es normal ver la planta con las hojas caídas a media tarde: se recupera en cuanto se riega o refresca la noche, y no es señal de que esté muriéndose. En maceta el riego debe ser generoso y casi diario en verano. En invierno, con la planta en reposo, nada.
Abonado. Poco y con más potasio que nitrógeno. El nitrógeno en exceso produce una mata enorme de hoja y poca flor. Con un aporte de compost en primavera suele bastar.
Poda. No la necesita, pero se puede recortar la mata a mitad de verano si se descontrola, y rebrotará. Al llegar el frío, la parte aérea se seca por completo y se corta a ras.
Invierno. La raíz tuberosa resiste bien en el suelo en la mayor parte de España mientras no se den heladas fuertes y prolongadas. En zonas de interior con inviernos duros, se cubre la zona con un acolchado de paja u hojas, o se levantan los tubérculos, se secan y se guardan en un sitio seco y libre de heladas hasta la primavera.
Plagas
Es una planta rústica y con pocos problemas. Puede aparecer pulgón en los brotes tiernos, mosca blanca en el envés y araña roja en periodos de calor seco. Un chorro de agua a presión sobre el envés o una aplicación de jabón potásico resuelven la mayoría de los casos, y en una planta tan vigorosa el daño rara vez es relevante.
Si en algún caso se recurre a un producto fitosanitario, debe estar autorizado para jardinería exterior doméstica, y la única dosis válida es la que figure en la etiqueta del envase; los productos vigentes se consultan en el Registro de Productos Fitosanitarios del ministerio. Y aquí hay un motivo particular para no tratar a la ligera: esta planta es un recurso para polillas nocturnas y otros polinizadores, así que nunca se trata en floración ni en las horas en que esos insectos vuelan.
Dónde queda bien
Su porte redondeado y su follaje denso la hacen útil como seto estacional o como relleno rápido de un arriate de verano. Combina bien con gramíneas ornamentales, con salvias y con perennes de floración estival, y funciona muy bien junto a otras plantas de aroma nocturno para armar un rincón pensado para el atardecer.
Si te interesa este tipo de plantas de temporada cálida, tienes más opciones en la guía de bulbos de verano y en la de bulbos de primavera.
En resumen
Siembra el dondiego de noche por semilla en primavera, a 1 o 2 cm de profundidad y tras remojarla una noche, o planta sus tubérculos a 8 o 10 cm y con 40 o 50 cm entre plantas, a pleno sol y en suelo que drene. Riega con regularidad en verano, abona poco y con más potasio que nitrógeno, y colócala donde vayas a estar por la tarde, que es cuando abre y perfuma.
Ten presentes las dos cosas que este artículo antepone a todo lo demás: las semillas y la raíz son tóxicas por ingestión, con especial cuidado si hay niños en casa, y la planta se resiembra y se extiende con mucha facilidad, de modo que si no quieres una colonia conviene retirar las cabezuelas antes de que la semilla madure y no abandonar nunca restos con semilla fuera del jardín.
