Más del 90 % del peso seco de una planta sale del aire y del agua: carbono, oxígeno e hidrógeno que llegan por las hojas y por las raíces sin que nadie los compre en un saco. Todo lo demás —ese 5 % o 7 % restante— procede del suelo, y ahí es donde entra la fertilización. Es un porcentaje pequeño que decide si el rosal florece o si el limonero amarillea, porque sin esos gramos de nitrógeno, potasio o hierro la planta no puede montar ni una clorofila ni una proteína.
Fertilizar no es «dar de comer» a la planta en el sentido literal. La planta fabrica su propio alimento con la fotosíntesis. Lo que aporta el abono son los ladrillos minerales con los que construye tejidos y enzimas. Entender esa diferencia evita la idea de que más abono equivale a más crecimiento, que es justo lo que quema raíces cada primavera.
Qué elementos necesita realmente una planta
Son diecisiete elementos esenciales, y se agrupan por la cantidad en que hacen falta, no por su importancia. Una carencia de molibdeno mata igual que una de nitrógeno; simplemente se necesita mil veces menos.
Macronutrientes principales. El nitrógeno (N) forma parte de aminoácidos, proteínas y de la propia molécula de clorofila: gobierna el crecimiento vegetativo y el verdor. El fósforo (P) va en el ADN y en el ATP, la moneda energética de la célula; interviene en el enraizamiento y en la floración. El potasio (K) no se incorpora a ninguna estructura, circula libre regulando la apertura de los estomas, el transporte de azúcares y la resistencia a sequía y frío. De ahí que los abonos de floración y fruto lleven potasio alto.
Macronutrientes secundarios. Calcio, magnesio y azufre. El magnesio ocupa el átomo central de la clorofila, así que su carencia amarillea las hojas viejas dejando los nervios verdes. El calcio da rigidez a las paredes celulares y su falta, unida a un riego irregular, provoca la podredumbre apical del tomate y del pimiento, ese culo negro que se atribuye erróneamente a un hongo.
Micronutrientes. Hierro, manganeso, zinc, cobre, boro, molibdeno, cloro y níquel. En España el protagonista es el hierro, no porque falte en el suelo sino porque los suelos calizos de medio país lo bloquean.
Cómo llega el nutriente a la raíz
La raíz solo absorbe iones disueltos en el agua del suelo: nitrato (NO₃⁻), amonio (NH₄⁺), fosfato, potasio (K⁺), calcio (Ca²⁺). Da igual que el nutriente venga de un saco de sulfato potásico o de una montaña de estiércol: la planta lo toma en la misma forma iónica. Lo que cambia es el tiempo y el camino hasta llegar ahí.
Un abono mineral soluble ya está en forma iónica y actúa en horas. Un abono orgánico —estiércol, compost, harina de cuerno, guano— lleva el nitrógeno atrapado en materia orgánica, y hacen falta bacterias y hongos que la mineralicen. Ese proceso depende de la temperatura: por debajo de 8-10 °C la actividad microbiana casi se para, de modo que un aporte de compost en pleno enero apenas libera nada hasta marzo.
El agua no es solo el vehículo, es el motor. En un sustrato seco los nutrientes están presentes pero no disponibles, y por eso una planta sedienta muestra síntomas de carencia aunque el suelo esté bien provisto. Regar antes de abonar y abonar sobre suelo húmedo no es una recomendación de cortesía: en seco, la sal del fertilizante extrae agua de la raíz por ósmosis y produce quemaduras.
El pH manda más que la dosis
Aquí está el punto que más abono desperdiciado provoca en la Península. Buena parte del suelo español es calizo, con pH entre 7,5 y 8,5. A ese pH el hierro precipita como hidróxido insoluble y la raíz no puede tomarlo, por mucho que el análisis diga que hay hierro de sobra. El resultado es la clorosis férrica: hojas nuevas amarillas con los nervios marcados en verde, típica en Citrus, Hydrangea, Camellia, Rhododendron, Gardenia, melocotoneros y perales.
Echar más abono completo no lo arregla. Tampoco lo arregla el sulfato de hierro (caparrosa) esparcido sobre suelo calizo, porque a las pocas horas ese hierro vuelve a precipitar. Lo que funciona en calizo es el hierro quelatado con EDDHA, disuelto en agua de riego, que mantiene el hierro soluble hasta pH 9. Se aplica en primavera, con la planta en crecimiento, y tiñe el agua de rojo intenso. Los quelatos EDTA y DTPA son más baratos pero se hidrolizan por encima de pH 6,5 y 7 respectivamente: en un suelo mediterráneo típico son dinero tirado.
En el extremo contrario, un pH por debajo de 5 bloquea fósforo, calcio y magnesio y libera aluminio y manganeso en cantidades tóxicas. Antes de gastar en fertilizante conviene medir el pH del suelo o del agua de riego con un kit de acuario o una tira; cuesta poco y cambia toda la estrategia.
Leer la etiqueta: NPK, riqueza y unidades fertilizantes
Los tres números grandes de cualquier envase son el porcentaje en peso de nitrógeno total, de fósforo expresado como P₂O₅ y de potasio expresado como K₂O. Un 15-15-15 lleva 15 kg de cada uno por cada 100 kg de producto; el resto es sulfato, cloruro o material de relleno. Un 7-7-7 no es peor abono, simplemente hay que echar el doble para aportar lo mismo, y por tanto no debería costar la mitad por kilo sino menos.
Conviene mirar tres cosas más allá de los tres números:
La forma del nitrógeno. El nítrico es inmediato y muy lavable; el amoniacal se retiene mejor en el complejo de cambio; el ureico y el nitrógeno orgánico necesitan transformación previa. Un abono todo nítrico en maceta con riego abundante se va por el agujero de drenaje en dos o tres riegos.
Los micronutrientes. Muchos abonos «completos» baratos no llevan ninguno, o llevan hierro sin quelatar. En cultivo en maceta, donde el sustrato no tiene reservas, esto acaba en carencias a los pocos meses.
La solubilidad y la salinidad. El cloruro potásico es barato pero aporta cloro, mal tolerado por cítricos, aguacate, fresa y muchas ornamentales de hoja; para esos casos, sulfato potásico.
Orgánico y mineral: qué hace cada uno
La discusión suele plantearse como si hubiera que elegir bando, y en la práctica hacen trabajos distintos.
El abono orgánico aporta nutrientes de forma lenta, pero su valor principal es otro: la materia orgánica mejora la estructura del suelo, aumenta la capacidad de retención de agua y de cationes, y alimenta la vida microbiana. Un estiércol de oveja bien compostado ronda un 2-1-2 de riqueza; el de caballo es más pobre y más rico en paja. El compost casero anda por 1-0,5-1. Es decir, contenidos bajos: si se busca corregir una carencia concreta y rápida, el orgánico no es la herramienta.
Dos avisos prácticos sobre orgánicos. Primero, el estiércol fresco quema por exceso de amoniaco y de sales, y además trae semillas de malas hierbas; hay que compostarlo al menos seis meses hasta que huela a tierra y no a cuadra. Segundo, incorporar material muy leñoso sin compostar (viruta, serrín, restos de poda triturados) provoca hambre de nitrógeno: los microorganismos que descomponen esa celulosa consumen el nitrógeno del suelo y lo dejan sin él durante meses. Si se usa como acolchado en superficie no hay problema; enterrado, sí.
El guano de aves marinas y el de murciélago son la excepción por concentración: llegan a 10-12 % de nitrógeno o a un fósforo muy alto según su origen. Se dosifican como un abono mineral, no a paladas.
Cuándo abonar en el clima peninsular
La regla de fondo es sencilla: se abona cuando la planta crece. Fuera del periodo de crecimiento el abono no se absorbe, se acumula en forma de sales o se lava con las lluvias.
Febrero-marzo. Arranque. Abonado de fondo en frutales, rosales, setos y arbustos, antes de la brotación. Es el momento del estiércol compostado y de los abonos de liberación lenta.
Abril-junio. Crecimiento pleno. Aportes de nitrógeno en plantas de hoja, césped y hortícolas. Aquí se nota cualquier carencia y aquí responde la corrección.
Julio-agosto. Con más de 32-35 °C muchas especies mediterráneas entran en parada estival y reducen la absorción. Abonar con nitrógeno en plena ola de calor fuerza brotes tiernos que se achicharran y atraen pulgón. En esos meses, o se baja mucho la dosis o se espacia el aporte, salvo en cultivos de regadío en pleno rendimiento como tomate o pimiento, que sí siguen demandando.
Septiembre-octubre. Segunda ventana de crecimiento con las lluvias y el descenso térmico. Buen momento para el potasio, que ayuda a lignificar la madera antes del frío, y para abonar el césped de cara al invierno. El nitrógeno alto en octubre, en cambio, deja brotes tiernos que se hielan en la primera helada de noviembre en el interior peninsular.
Noviembre-enero. Parada. En el sur y en el litoral mediterráneo el crecimiento no se detiene del todo y cabe algún aporte muy ligero; en la meseta y el norte, nada.
Las plantas de interior son un caso aparte: viven a temperatura constante y con menos luz en invierno. Se abonan de marzo a octubre y se suspende el aporte de noviembre a febrero, porque con la luz corta no consumen y las sales se concentran en el cepellón.
Cómo aplicarlo
Abonado de fondo. Se incorpora al suelo antes de plantar o al inicio de la temporada, enterrado ligeramente con la azada y regado después. Los abonos fosfatados y el estiércol exigen esto: el fósforo se mueve muy poco en el suelo, apenas un par de centímetros al año, así que echarlo en superficie sobre un árbol adulto sirve de poco.
Abonado de cobertera. Espolvoreado sobre el suelo durante el cultivo, siempre seguido de riego. En árboles y arbustos hay que aplicarlo en la proyección de la copa y hacia fuera, no pegado al tronco: las raíces absorbentes están en la periferia, no en el centro.
Fertirrigación. Abono soluble disuelto en el agua de riego. Es el sistema más controlable, sobre todo en maceta. La práctica que mejor funciona es diluir a la mitad de la dosis de etiqueta y aplicar el doble de veces: reduce los picos de salinidad y evita el ayuno entre aportes.
Aplicación foliar. Pulverizada sobre las hojas, entra en horas. Útil solo para micronutrientes y para correcciones urgentes; el volumen de nitrógeno o potasio que una planta necesita no cabe en una pulverización. Se hace a primera hora de la mañana o al atardecer, nunca con sol directo ni con más de 28 °C, porque la gota actúa de lupa y quema.
Cuando sobra abono
El exceso hace más daño y más rápido que el defecto. Una planta con hambre crece despacio y se recupera en cuanto se corrige; una planta con la raíz quemada por sales tarda meses o no vuelve.
Las señales del exceso: puntas y bordes de hoja secos y marrones con aspecto de quemadura, costra blanquecina en la superficie del sustrato y en el borde de la maceta, crecimiento parado con el sustrato húmedo, hojas de un verde oscuro casi azulado y quebradizas. Si se sospecha, la solución es lavar el cepellón con agua abundante —tres o cuatro veces el volumen de la maceta, dejando salir el agua por el drenaje— y no volver a abonar en al menos un mes.
El nitrógeno en exceso además tiene un efecto que despista: la planta se pone espectacular de hoja y deja de florecer o de cuajar fruto. Un tomate abonado con estiércol fresco y nitrógeno alto hace una mata enorme y cuatro tomates. Un rosal en las mismas condiciones da brotes largos, blandos, con pulgón y sin botones.
Y una situación en la que abonar es directamente contraproducente: una planta recién trasplantada, enferma o con la raíz dañada. No absorbe, y el abono le añade estrés osmótico encima. Tras un trasplante conviene esperar entre cuatro y seis semanas, y si el sustrato es nuevo, algo más: casi todos los sustratos comerciales llevan ya abono incorporado para las primeras cuatro a ocho semanas.
Diagnosticar antes de corregir
El sitio donde aparece el síntoma dice mucho. Los nutrientes móviles dentro de la planta —nitrógeno, fósforo, potasio, magnesio— se retiran de las hojas viejas para alimentar las nuevas, así que su carencia empieza abajo. Los inmóviles —hierro, calcio, boro, azufre— no pueden reubicarse, y su carencia aparece arriba, en la hoja nueva.
Un amarilleo general que empieza por las hojas bajas apunta a nitrógeno. Un amarilleo entre nervios en hojas viejas, a magnesio. El mismo dibujo pero en las hojas nuevas, a hierro. Bordes de hoja vieja quemados y tallos débiles, a potasio. Hojas moradas o rojizas en plántulas con frío, a fósforo bloqueado por baja temperatura, algo que se corrige solo cuando sube el termómetro.
Antes de dar por hecha una carencia conviene descartar lo obvio, porque el amarilleo también lo producen el exceso de riego, la asfixia radicular, un cepellón enrollado sobre sí mismo y la araña roja. Abonar una planta encharcada la remata.
En resumen
Fertilizar es reponer los minerales que la planta no puede sacar del aire ni del agua, y hacerlo en la forma, el momento y la cantidad en que puede absorberlos. Diecisiete elementos esenciales, todos indispensables aunque en dosis muy distintas, y una raíz que solo los toma disueltos.
Tres cosas ordenan la práctica. Primera, el pH del suelo decide qué está disponible: en el suelo calizo de buena parte de España el hierro se bloquea y solo el quelato EDDHA lo devuelve. Segunda, se abona en crecimiento —de marzo a junio y de septiembre a octubre en la Península— y se para en el frío y en el calor extremo. Tercera, la dosis corta y repetida sobre suelo húmedo rinde más que la generosa y espaciada, y el exceso quema una raíz que tarda meses en rehacerse.
El orgánico construye suelo y aporta poco y despacio; el mineral corrige rápido y no mejora la estructura. Usar los dos, cada uno para lo suyo, es la salida más razonable en un jardín.
