De un mueble de jardín, el material decide casi todo: cuántos años dura, cuánto trabajo te va a dar y en qué se convierte cuando lleva cinco veranos a la intemperie. El diseño se elige con los ojos, pero el material se elige con datos, y son pocos y fáciles de entender.
La diferencia con un mueble de interior es que aquí hay tres agresiones a la vez, y las tres constantes: el agua, que trae hongos y óxido; el ultravioleta del sol, que rompe los polímeros y degrada la superficie de la madera; y los ciclos de temperatura, que dilatan, contraen y acaban rompiendo por las uniones. Cada familia de materiales falla por una de las tres. Aquí va por qué y cuál conviene según dónde vivas.
Madera: lo que significan las clases de uso
La normativa europea de madera de construcción y carpintería clasifica el destino de una pieza en clases de uso, numeradas del 1 al 5, según la humedad a la que va a estar sometida. Saber esos números te ahorra discusiones en la tienda:
- Clase 1 y 2: interior seco o interior con humedad ocasional. No es madera de jardín.
- Clase 3: exterior a la intemperie pero sin contacto con el suelo. Aquí entra todo el mobiliario de jardín: mesas, sillas, tumbonas, bancos apoyados en losa.
- Clase 4: en contacto permanente con el suelo o con agua dulce. Postes hincados, pies de pérgola, traviesas, tablones de jardinera enterrada.
- Clase 5: inmersión en agua salada. No aparece en un jardín.
Si una mesa se vende para clase 3 y tú le entierras las patas, la has bajado a clase 4 y se pudrirá por ahí. Es el error más repetido con la madera de exterior.
Luego está la durabilidad natural de cada especie, que es independiente del tratamiento. Aguantan la clase 3 por sí solas, sin protector químico, la teca, el iroko, el alerce, el cedro rojo, la robinia (la falsa acacia), el castaño y el roble. No la aguantan el pino, el abeto, el chopo ni el haya: esas necesitan venir tratadas en autoclave, un proceso en el que el protector se inyecta a presión dentro de la madera en lugar de quedarse en la superficie como un barniz.
Dos cosas más que conviene saber. La primera: toda madera a la intemperie se vuelve gris, incluida la teca. Es la capa exterior de fibra degradada por el ultravioleta, un desgaste superficial de unas décimas de milímetro, no podredumbre. La segunda: la madera tropical certificada existe y la no certificada también, y el sello (FSC o PEFC) es lo único que distingue una de otra en la tienda.
Aluminio o acero, que no es lo mismo
Los dos son metales y los dos se oxidan. La diferencia está en cómo.
El aluminio forma al contacto con el aire una capa de óxido finísima, compacta y bien pegada, que sella el metal de debajo y detiene el proceso. Por eso un perfil de aluminio sin pintar aguanta décadas fuera: ya está protegido por su propio óxido. Si lo rayas, la capa se vuelve a formar sola. Es ligero, lo que en un balcón con viento juega en contra, y es blando, así que se marca con los golpes.
El acero forma un óxido de hierro poroso y voluminoso que se descama y deja el metal nuevo expuesto debajo. El óxido del acero no se detiene: avanza. Por eso el acero de jardín tiene que llevar una barrera encima, y solo hay tres que funcionen: el galvanizado (recubrimiento de cinc), un lacado al horno de buena calidad, o que el acero sea inoxidable. En el inoxidable, cerca del mar conviene la calidad con molibdeno (el llamado 316 o A4) en lugar de la corriente (304 o A2), que junto al salitre se pica.
Ojo con un detalle que se pasa por alto: un tornillo de acero corriente en un mueble de aluminio, con humedad de por medio, monta un par galvánico y corroe la zona de contacto. Los tornillos y herrajes de exterior se ponen de acero inoxidable.
El hierro forjado es acero pintado con otro nombre comercial. Pesa mucho (bien contra el viento), es cómodo de tener y da trabajo: en cuanto salta la pintura por un golpe o por un canto, ahí aparece el punto de óxido y hay que lijar y retocar. Un mueble de forja al aire libre pide revisión todos los años.
Resina, plástico y el ultravioleta
La silla monobloque y la mesa de resina son lo más barato y lo que menos dura, y la razón tiene nombre: el ultravioleta rompe las cadenas del polímero. El plástico degradado pierde color, saca una especie de tiza blanquecina en la superficie y sobre todo se vuelve quebradizo. Ya no se dobla, se raja, y lo hace por donde hay tensión: la unión de la pata con el asiento, el borde del respaldo, el canto del reposabrazos. Esa rotura es súbita y con alguien encima.
No todos los plásticos de exterior son iguales. Los que llevan estabilizantes de ultravioleta y algo de espesor duran bastantes temporadas; los muy finos y muy baratos, dos o tres veranos al sol del sur. Lo que alarga la vida de todos es lo mismo: guardarlos a la sombra o taparlos cuando no se usan, porque el daño lo hace la radiación acumulada, no la lluvia.
Y el color importa en otro sentido: un mueble oscuro al sol de julio alcanza temperaturas en las que no se puede sentar nadie, y eso vale para el plástico, para el metal lacado en negro y para la piedra.
Ratán sintético
Es una fibra plástica trenzada sobre una estructura. Aquí lo que decide la vida del mueble no es la fibra, es el bastidor de debajo: si es de aluminio, el mueble puede durar quince años; si es de acero pintado, se oxida por dentro sin que lo veas y un día se abre por una soldadura.
De la fibra, la buena es la de polietileno extruido, que resiste bien el sol y se mantiene flexible. La barata suele ser de PVC, y el PVC a la intemperie endurece, encoge y se parte en astillas que se clavan. Una hebra rota es difícil de reparar, y a partir de la primera el trenzado se va deshaciendo. Señal de calidad fácil de ver: la fibra maciza y algo mate, no la cinta brillante y hueca.
Textilene y tejidos de exterior
Las mallas tensadas de tumbonas y sillas (el textilene y sus equivalentes) son poliéster recubierto de PVC. Es el material más sensato en clima mediterráneo: no acumula agua, seca en un rato, no hay cojín que salir corriendo a recoger y se limpia con agua y un cepillo blando.
Falla por dos sitios. Se destensa con los años, que es normal y solo estético hasta que el asiento toca el bastidor. Y se rompe por la costura, porque el hilo se degrada con el sol antes que la malla; los buenos llevan hilo resistente al ultravioleta y ahí está buena parte de la diferencia de precio.
Para cojines, colchonetas y toldos, el tejido que aguanta es el acrílico teñido en masa: el pigmento va dentro de la fibra, no impreso encima, así que no se va con el sol. Y en cualquier caso, funda con cremallera y lavable, porque un cojín de exterior que no se pueda abrir acaba con manchas de humedad.
Piedra, hormigón, cerámica y cristal
La piedra y el hormigón son eternos y no piden mantenimiento, pero son permanentes de verdad: donde los pongas se quedan. Se calientan mucho al sol, están fríos buena parte del año y se manchan con el aceite, que penetra en el poro y ya no sale del todo.
La cerámica esmaltada y el barro cocido tienen un enemigo concreto: la helada. El agua que ha entrado en el poro se congela, aumenta de volumen y desconcha el esmalte o revienta la pieza. En el interior peninsular y en zonas de montaña eso ocurre todos los inviernos, y solo lo evita la pieza específicamente resistente al hielo.
El cristal de un tablero de exterior es templado y por eso es seguro, pero tiene dos manías: sufre con los cambios bruscos de temperatura (un tablero al sol y un chorro de agua fría de la manguera) y, cuando rompe, lo hace de golpe y entero. En un piso alto o en zona de granizo yo lo descartaría.
Qué elegir según dónde vivas
| Dónde | Lo que funciona | Lo que sufre |
|---|---|---|
| Litoral, con salitre | aluminio, inoxidable con molibdeno, teca, textilene | acero pintado, inoxidable corriente, herrajes de acero |
| Interior con heladas | aluminio, madera dura sobre losa, hormigón | barro y cerámica no resistentes al hielo, plástico fino |
| Norte atlántico, húmedo | aluminio, maderas de durabilidad natural, malla tensada | madera sin ventilar por debajo, tejidos gruesos que no secan |
| Sur y sureste, sol duro | madera dura, aluminio claro, acrílico teñido en masa | resina barata, colores oscuros, tejidos impresos |
En resumen
Con madera, mira la clase de uso (3 para muebles, 4 si algo toca el suelo) y la especie: teca, iroko, alerce, robinia, castaño o roble aguantan solas, y el pino tiene que venir de autoclave. Con metal, el aluminio se protege con su propio óxido y el acero necesita galvanizado, lacado o ser inoxidable, con molibdeno si hay mar cerca. Con resina, cuenta con que el sol la vuelve quebradiza y guárdala a la sombra. Con ratán sintético, mira el bastidor antes que la fibra.
Elegido el material, lo que queda es cuidarlo y decidir dónde pasa el invierno, que es la otra mitad de la vida útil de un mueble de jardín: eso está en el mantenimiento y la invernada de los muebles. Y si todavía no has medido el sitio, mídelo primero, porque en una mesa de jardín la medida se equivoca más veces que el material.
