Hydrangea aspera es la hortensia grande de hoja larga y áspera al tacto, con la flor plana y lila en lugar de la bola compacta que casi todo el mundo asocia al nombre hortensia. Es asiática, es un arbusto de mucho volumen y se planta por dos motivos concretos: porque aguanta la sombra seca bajo los árboles mejor que sus parientes y porque tiene un aspecto que no se parece al de ninguna otra hortensia de jardín.
Lo primero que hay que decidir antes de comprarla no es el riego ni el abono, es el sitio. Esta planta no cabe en un parterre estrecho ni en una jardinera. Necesita un rincón amplio, con sombra de media tarde y resguardo del viento, y si no lo tienes, cualquier otra especie del género te dará menos disgustos.
La inflorescencia plana tiene flores fértiles diminutas en el centro y flores estériles vistosas en el borde.
Qué es y de dónde viene
Es un arbusto caducifolio del sur y el este de Asia, repartido por una zona amplia que va del Himalaya al sur de China y llega al sureste asiático. Es un grupo variable, y ahí está parte del lío: bajo el nombre Hydrangea aspera se venden plantas bastante distintas entre sí. Las que verás con más frecuencia en un vivero son las del llamado grupo Villosa, de hoja más estrecha y flor lila, y la subespecie sargentiana, que es la más espectacular de todas, con hojas enormes y tallos cubiertos de un vello denso y rígido.
El adjetivo aspera se refiere justo a eso, a la textura. La hoja es grande, alargada, y al pasar la mano se nota rasposa o aterciopelada según la planta. Es una de las pocas hortensias que resulta interesante aunque no esté en flor.
El tamaño real, que es el dato que falta en casi todas las fichas
Es un arbusto de porte alto y abierto, con tallos erguidos y poco ramificados que en un sitio que le vaya bien pasa de los dos metros y se ensancha bastante. No es un arbusto de seto ni de primera línea de parterre: funciona como planta de fondo, en el borde de una zona arbolada o formando masa con otros arbustos de sombra.
Calcula al plantar dos metros libres alrededor y ten en cuenta que la hoja es lo que ocupa espacio visualmente. Colocada contra un muro o entre plantas apretadas pierde su forma, que es precisamente su gracia.
Sombra sí, viento y sol de tarde no
Esa hoja tan grande es su virtud y su punto débil. Le permite trabajar con poca luz, por eso es de las pocas hortensias que se defienden en la sombra bajo árboles, donde la raíz compite por el agua. Pero también hace de vela: un golpe de viento seco o unas horas de sol directo en verano dejan las hojas rasgadas y quemadas por el borde, y no se recuperan hasta la siguiente brotación.
El sitio bueno es sombra luminosa, con algo de sol suave de primera hora y resguardo por el lado por donde entra el viento dominante. En el interior peninsular, la cara norte de la casa o de un muro es el lugar natural para ella.
Dónde va bien en España
En la franja atlántica, de Galicia al País Vasco, y en zonas de montaña con veranos frescos, es donde alcanza su mejor aspecto. En el interior continental se puede cultivar en un jardín con arbolado y riego, aceptando que en julio y agosto la hoja sufrirá algo. En el litoral mediterráneo seco y en el sur es una planta difícil: el aire seco, la insolación y, sobre todo, el agua de riego calcárea juegan en su contra.
El frío del invierno no es el problema que a veces se cuenta. Aguanta heladas razonables sin daño. Lo que la perjudica de verdad son las heladas tardías de primavera, cuando ya ha brotado: queman el brote tierno y, como florece sobre la madera del año anterior, te quedas sin flor esa temporada. En zonas de heladas tardías frecuentes, plantarla donde el sol de la mañana no le dé directamente sobre el brote helado ayuda más de lo que parece.
Suelo y agua
Prefiere suelo fresco, profundo y rico en materia orgánica, y drenado, porque el encharcamiento prolongado le pudre la raíz. Como todas las hortensias asiáticas es acidófila, aunque tolera suelos neutros bastante bien, mejor que la hortensia común de bola. En suelo francamente calizo y regada con agua dura acaba con clorosis férrica, esa hoja amarilla con los nervios verdes, y en esas condiciones la solución realista es maceta grande con sustrato ácido y agua de lluvia.
El riego tiene que mantener el suelo húmedo, sin llegar a empapado, y el acolchado es casi obligatorio: unos centímetros de corteza o de hojarasca conservan la humedad de la capa superficial, que es donde están sus raíces. En sombra seca bajo árboles, ese acolchado y un riego generoso en verano son lo que marca la diferencia entre una planta que tira y una que languidece.
Poda: menos de la que crees
Aquí conviene no equivocarse, porque el género mezcla dos comportamientos. Hydrangea aspera forma las yemas de flor en verano sobre los brotes de ese año, para abrirlas al verano siguiente. Es decir, florece en madera vieja, al contrario que Hydrangea arborescens o las de panícula, que se pueden cortar a fondo en invierno.
Traducido a la práctica: no se poda a fondo. Lo que se hace es limpiar, quitando las ramas secas o dañadas y, de vez en cuando, eliminando desde la base algún tallo viejo y agotado para renovar la mata. Si la rebajas entera en invierno, tendrás una planta con muy buen aspecto vegetativo y ninguna flor. Las inflorescencias secas pueden dejarse puestas en invierno, que resisten bien y protegen la yema terminal, y quitarse al final del invierno cortando justo por encima del primer par de yemas sanas.
Multiplicarla
Por esqueje semileñoso en verano, tomado de un brote del año que ya empiece a endurecerse, con un par de nudos, quitando las hojas de abajo y recortando a la mitad las de arriba, porque una hoja tan grande transpira demasiado para un esqueje sin raíz. Necesita sustrato ligero, sombra y humedad ambiental alta. El acodo, enterrando en primavera una rama baja y esperando a la temporada siguiente, es más lento pero casi no falla.
Tóxica para perros y gatos
Como el resto del género, contiene glucósidos cianogénicos en hoja y brote y está considerada tóxica para perros y gatos. No tiene uso alimentario ni medicinal y no se prepara en infusión. Si quieres comparar esta especie con las demás hortensias de jardín antes de decidirte, la ficha general de hortensias repasa el género entero y explica por qué solo algunas cambian de color.
En resumen
Hydrangea aspera es la hortensia asiática de hoja grande y áspera y flor plana lila, un arbusto de volumen que pide al menos dos metros de espacio, sombra luminosa y resguardo del viento. Su ventaja frente a las demás es que se defiende en la sombra seca bajo arbolado y tolera mejor un suelo neutro, aunque con agua calcárea acaba amarilleando igual.
Florece sobre la madera del año anterior, así que se limpia pero no se poda a fondo, y una helada tardía sobre el brote tierno puede dejarla sin flor una temporada. Es tóxica para perros y gatos, como cualquier hortensia, y su papel en el jardín es ornamental y de fondo, no de flor cortada.
