El gladiolo es Gladiolus, un género de la familia del lirio y del azafrán (Iridaceae) con unas trescientas especies, la mayoría del África subsahariana y un puñado mediterráneo y de Oriente Próximo. Se reconoce sin margen de error por tres rasgos juntos: hojas planas, rígidas y envainadoras con forma de hoja de espada, flores dispuestas casi siempre en un solo lado del tallo, y una apertura de abajo hacia arriba que hace que la espiga tenga a la vez flores pasadas, flores abiertas y capullos.
Dos cosas que conviene saber antes de seguir. La primera es que no nace de un bulbo, aunque se venda en la caja de los bulbos de verano: nace de un cormo, y esa diferencia cambia lo que hay que hacer con él en invierno. La segunda es que si en mayo has visto espigas de flores rosadas o púrpuras entre el cereal o en un ribazo, no era un gladiolo de jardín escapado: en España hay gladiolos silvestres, y son plantas del campo por derecho propio.
Los gladiolos silvestres del campo español
Es la parte que casi nadie cuenta y la que más se busca cuando alguien fotografía uno en el monte. Las especies que aparecen en la península son de flor más pequeña y espiga más laxa que las de jardín, y florecen en primavera.
- Gladiolus italicus, el más común y el más ligado al cultivo. Sale entre los cereales y en los barbechos, en toda la mitad sur y en buena parte del resto, con flores de un rosa púrpura intenso.
- Gladiolus illyricus, de matorrales, pastos y claros de pinar, con la espiga de pocas flores.
- Gladiolus communis, que incluye las poblaciones de flor grande del suroeste y que además se cultiva desde hace siglos en los jardines mediterráneos.
La identificación fina entre ellos se hace con detalles de la nerviación de la hoja y del tamaño de las brácteas, así que si quieres el nombre exacto de uno, lo suyo es una foto de la planta entera y una guía de flora, no una clave de memoria. La regla general con la flor silvestre vale también aquí: se mira y se fotografía, se deja en su sitio y no se arranca el cormo, que es la planta entera.
El cormo no es un bulbo
Un bulbo está hecho de capas o escamas que son hojas engrosadas. Un cormo es un tallo corto y macizo, comprimido en un disco, con las yemas arriba y las raíces abajo, envuelto en una túnica fibrosa de aspecto de papel. La diferencia se nota al partirlo: el bulbo se separa en hojas, el cormo es una pieza compacta.
Lo que importa en la práctica es que el cormo del gladiolo se consume cada temporada y se forma uno nuevo encima, rodeado de bulbillos hijos. Y que los híbridos de jardín son sensibles a la helada. En el litoral mediterráneo y en el suroeste, donde el suelo no se hiela, muchos se dejan plantados y rebrotan; en el interior continental y en zonas de helada fuerte hay que sacarlos cuando la hoja se ha secado y guardarlos en seco, ventilados y sin heladas hasta la primavera siguiente. El detalle de fechas, profundidad y conservación está en la ficha de cultivo de los gladiolos.
Tipos: se clasifican por el tamaño de la flor
En los catálogos no encontrarás variedades botánicas sino cultivares, casi todos de origen híbrido complejo. La clasificación comercial que de verdad se usa es por diámetro de la flor individual, de miniatura a gigante, pasando por pequeña, mediana y grande. Es una escala útil porque predice el uso: las miniaturas y las pequeñas se sostienen solas en un macizo y en maceta, y las grandes y gigantes, que dan la espiga alta y pesada de floristería, necesitan tutor o una plantación profunda para no tumbarse con el viento y la lluvia de verano.
La otra división que verás es por época. Hay grupos de floración temprana, de flor más pequeña y planta más baja, y los grandiflorus de media estación y tardíos, que son los de la espiga de flor grande. Escalonando plantaciones se alarga la floración durante el verano, y esa es la razón de que en las explotaciones de flor cortada se plante por tandas.
En cuanto a la forma de la flor, la variación va del pétalo liso al muy rizado o con volante, y hay cultivares de flor bicolor y con la garganta marcada. La gama de color cubre casi todo: blanco, crema, amarillo, naranja, salmón, rosa, rojo granate, púrpura y verde pálido. Falta, como en tantos géneros, el azul verdadero.
Por qué se ve tanto en floristería
El gladiolo es una de las flores de corte clásicas por un motivo muy concreto: se corta en capullo y termina de abrir en el jarrón. Eso permite transportarlo con la espiga aún cerrada y que el comprador tenga flor durante días. Se corta cuando los primeros floretes de la base empiezan a colorear o a abrirse, y en el jarrón conviene quitar los floretes marchitos de abajo a medida que pasan, porque afean y aceleran el deterioro del resto.
En España tiene además un uso cultural muy fijado: es, con el crisantemo, la flor de los cementerios y de Todos los Santos, y aparece en las coronas y en los arreglos funerarios. Esa asociación es tan fuerte que a mucha gente le chirría regalar gladiolos, lo que dice bastante de cómo funcionan los significados florales: son costumbre local, no propiedades de la planta.
El trips, la plaga que lo arruina
Si has cultivado gladiolos y las hojas te han salido con rayas plateadas y las flores deformes o con manchas descoloridas antes de abrir, el responsable habitual es el trips del gladiolo, un insecto diminuto que raspa los tejidos y se alimenta del contenido de las células. Su particularidad es que no se queda en el jardín: pasa el invierno en los cormos almacenados y vuelve a salir con ellos, así que un lote infestado arrastra el problema al año siguiente.
Lo que se puede hacer sin química es mucho: revisar los cormos al guardarlos y al plantarlos y descartar los que estén rugosos o con costras, guardarlos en frío y en seco, y no repetir el mismo rincón del jardín año tras año. En el uso doméstico, cualquier tratamiento tiene que estar autorizado para jardinería exterior doméstica, cosa que se comprueba en el Registro de Productos Fitosanitarios del ministerio, y la dosis es siempre la de la etiqueta. El marco es el Real Decreto 1311/2012, con la gestión integrada de plagas como principio: primero prevención y medios físicos, el químico al final. Y nunca en floración ni en horas de vuelo de las abejas. Hay más detalle en la ficha de los trips.
El nombre, y los nombres que se confunden
Gladiolo viene del latín gladiolus, diminutivo de gladius, espada, por la forma de la hoja. De ahí sale también el nombre común de lirio espada, y de ahí sale el significado que se le atribuye en el lenguaje de las flores del siglo XIX, que le asignó fortaleza de carácter y, por la asociación con el arma, el recuerdo del combate. Es una convención cultural con su fecha y su origen, y vale contarla como tal.
Cuidado con un nombre común: espadaña no es el gladiolo. Espadaña designa normalmente a las plantas de espadaña de los bordes de agua, del género Typha, que tienen esa maza marrón compacta en el extremo del tallo y ninguna relación con las iridáceas. Si alguien te habla de espadañas para un estanque, no está hablando de gladiolos.
Cuidado con los animales
El gladiolo se cita habitualmente en las listas de plantas tóxicas para perros y gatos, y la parte con más riesgo es el cormo, que es también la que un perro puede desenterrar y roer. La ingestión provoca cuadros digestivos: babeo, vómitos y diarrea. La savia, además, puede irritar la piel sensible al manipular muchos tallos seguidos. No es una planta a la que haya que tener miedo, pero los cormos almacenados no se dejan en una caja al alcance del animal.
En resumen
El gladiolo es una iridácea de cormo, no de bulbo, que se reconoce por la hoja en espada y por la espiga de flores en un solo lado que abre de abajo arriba. Lo que se vende son cultivares clasificados por tamaño de flor, de miniatura a gigante, y por época de floración, y el tamaño es justo lo que decide si necesitarás tutor. Aquí hay además gladiolos silvestres, con Gladiolus italicus como el más frecuente en los cereales de la mitad sur.
En el litoral y en el suroeste los cormos pueden quedarse en tierra; en el interior con heladas se sacan cuando la hoja se seca y se guardan en seco. La plaga que de verdad lo estropea es el trips, y se combate sobre todo revisando y guardando bien los cormos. Su significado, la espada y la fortaleza, viene del nombre latino, y su fuerte asociación con los cementerios en España es costumbre nuestra, no botánica.
