La moringa (Moringa oleifera) es un árbol tropical del subcontinente indio, de crecimiento extraordinariamente rápido, que se cultiva por su hoja, por sus vainas tiernas y por el aceite de su semilla. En España solo vive al aire libre en Canarias y en los enclaves más suaves del litoral sur y sureste, porque no tolera la helada. Eso es lo que hay que saber antes de comprar una semilla.
Y hay que decir otra cosa, porque este árbol se vende en todas partes como superalimento: no existe ninguna declaración de propiedades saludables autorizada para la moringa en la Unión Europea. El marco es el Reglamento (CE) 1924/2006, que solo permite atribuir efectos a un alimento cuando esa declaración está autorizada y figura en el registro comunitario. Así que aquí no vas a encontrar beneficios ni contraindicaciones, sino el árbol: cómo es, de dónde viene, cómo crece y para qué se cultiva de verdad.
Flores de Moringa oleifera: blancas o crema, con cinco pétalos desiguales, en panículas colgantes, y hoja compuesta de folíolos pequeños y redondeados.
Qué árbol es y con quién está emparentado
Moringa oleifera pertenece a la familia Moringaceae, un grupo pequeño de unas trece especies repartidas entre el nordeste de África, Arabia, Madagascar y la India, varias de ellas con troncos hinchados en forma de botella. Es de largo la más cultivada y la única que verás a la venta.
El dato que ordena todo lo demás es su parentesco: las Moringaceae están dentro del orden Brassicales, el de las coles, la mostaza, el rábano y la alcaparra. De ahí que la planta produzca glucosinolatos, los mismos compuestos azufrados que dan el picor a la mostaza y al rábano, y de ahí uno de sus nombres populares en inglés, árbol del rábano picante, porque la raíz raspada huele y sabe a eso. No es un árbol emparentado con las leguminosas, aunque su hoja lo parezca.
Cómo es
Es un árbol pequeño o mediano, de tronco recto y madera muy blanda, con la corteza clara y algo corchosa que se desprende en escamas. La copa es abierta y poco densa, lo que hace que dé una sombra ligera y no una sombra fresca de verdad.
La hoja es su rasgo más característico: compuesta dos o tres veces, con folíolos pequeños, redondeados y de un verde claro, lo que le da un aspecto plumoso, casi de helecho. Pierde la hoja en la estación seca en su área natural, y en cultivo se comporta como caduco o semicaduco según el clima.
La flor es blanca o crema, fragante, con cinco sépalos y cinco pétalos desiguales, y se agrupa en panículas laxas. Es una flor visitada por abejas, y en la India los moringales tienen interés apícola.
El fruto es una cápsula alargada y angulosa, que se cuelga como una vaina larga y que en inglés se llama drumstick, palillo de tambor, de donde viene el nombre del árbol en medio mundo. Dentro hay semillas redondeadas y pardas provistas de tres alas membranosas, que las dispersa el viento y el agua. La raíz es gruesa y tuberosa cuando la planta es joven, y es ahí donde almacena reservas de agua: por eso el árbol aguanta sequías fuertes.
De dónde viene y dónde se cultiva hoy
Su área de origen es el piedemonte del Himalaya, en el noroeste del subcontinente indio, y la India sigue siendo el mayor productor mundial, tanto de vaina para hortaliza como de hoja. Desde allí se difundió muy pronto por el mundo tropical: África oriental y occidental, Arabia, el sureste asiático, el Caribe, Centroamérica y buena parte de Sudamérica.
Esa difusión tan amplia se debe a tres características prácticas: crece muy rápido, se multiplica sin dificultad por semilla y por estaca, y prospera en suelos pobres y arenosos donde pocos árboles útiles cuajan.
Qué pasa con la moringa en España
Es una planta tropical y subtropical, y esa es la limitación que no se puede sortear. La helada la mata o la desmocha, y el frío húmedo prolongado la debilita incluso sin llegar a helar. Con eso en la mano:
- Canarias es su sitio, y allí hay cultivo y árboles adultos.
- En el litoral de Málaga, Granada, Almería y Murcia, en posiciones abrigadas y sin heladas, puede sostenerse y llegar a fructificar. Hay ensayos y pequeñas plantaciones en esa franja.
- En el resto de la península solo funciona bajo invernadero, o cultivada como si fuera anual: se siembra en primavera, se aprovecha la hoja y se pierde la planta con los primeros fríos. En maceta y al abrigo de una terraza soleada aguanta el verano y suele morir en invierno.
Si lo intentas, planta a pleno sol, en suelo muy suelto y drenado, y riega poco. Lo que peor tolera con diferencia es el encharcamiento: la raíz tuberosa se pudre. También agradece el reparo del viento, porque la madera es blanda y las ramas se quiebran con facilidad.
Para qué se cultiva de verdad
Al margen del mercado del complemento alimenticio, la moringa es un cultivo agrícola y forestal con usos concretos y antiguos:
- Hoja como verdura. En la India, en Filipinas y en África oriental la hoja se cocina como cualquier hoja verde. En cultivo intensivo para hoja el árbol no se deja crecer: se maneja recortado a la altura de la cintura, casi como un seto, y se corta varias veces al año.
- Vaina verde como hortaliza. Las cápsulas tiernas se comen cocidas, y son un ingrediente habitual en los guisos del sur de la India.
- Aceite de la semilla. Conocido como aceite de ben, es un aceite muy estable y poco oloroso. Se usó históricamente como lubricante fino de relojería y maquinaria delicada, y en perfumería como vehículo para captar el aroma de flores por enfleurage, precisamente porque no aporta olor propio.
- Forraje. La hoja y el ramón se dan al ganado en zonas de estación seca marcada.
- Árbol de servicio. Se planta para setos vivos, cortavientos y sombra ligera en huertos tropicales.
Hoja seca y molida, la presentación con la que se comercializa la moringa. Es el mismo material vegetal, reducido a polvo.
La semilla y el agua turbia: un uso documentado
Este sí es un uso estudiado y con literatura técnica detrás, y merece contarse bien. La semilla molida de moringa contiene proteínas de carga positiva que actúan como coagulante: al mezclarlas con agua turbia neutralizan la carga de las partículas de arcilla y de la materia en suspensión, que entonces se agregan en flóculos y sedimentan. El agua queda visiblemente clara. Se ha investigado como alternativa local y barata a los coagulantes minerales en tratamiento de aguas.
Conviene entender el límite exacto de ese uso: clarificar no es potabilizar. La coagulación arrastra parte de la carga microbiana junto con los sólidos, pero no desinfecta el agua, y además el propio extracto vegetal aporta materia orgánica que puede favorecer un crecimiento bacteriano posterior si el agua se guarda. En la práctica es un paso previo, no un método de potabilización.
Por qué lo verás vendido como superalimento
La moringa encaja en el perfil que el mercado del complemento busca: una planta exótica, de cultivo barato, cuya hoja se seca y se muele con facilidad, con una composición nutricional que permite construir un discurso comercial. A partir de ahí se le atribuye casi cualquier efecto.
Repetimos lo del principio, porque es lo único que se puede afirmar con respaldo: no hay declaraciones de propiedades saludables autorizadas para la moringa en la Unión Europea, y las que aparecen en las etiquetas y en las tiendas no están permitidas por el Reglamento (CE) 1924/2006. En cuanto a su venta como alimento, el encaje de cada parte de la planta y de cada preparación depende de que exista historial de consumo significativo en la Unión antes de mayo de 1997 o de que se autorice como nuevo alimento conforme al Reglamento (UE) 2015/2283; ese estado se consulta en el catálogo de nuevos alimentos de la Comisión Europea y no en la publicidad del producto.
Y si lo que te interesa es el árbol, la parte buena es que sí puedes cultivarlo donde el clima lo permite, verlo crecer varios metros en un año y comerte su hoja como verdura, que es lo que ha hecho medio mundo durante siglos sin necesidad de atribuirle nada.
En resumen
Moringa oleifera es un árbol de la familia Moringaceae, dentro del orden de las coles y la mostaza, originario del piedemonte del Himalaya. Tiene madera blanda, hoja compuesta de aspecto plumoso, flor blanca fragante y un fruto en cápsula alargada con semillas de tres alas, y crece a una velocidad que pocos árboles igualan. Se cultiva por la hoja como verdura y forraje, por la vaina tierna como hortaliza y por el aceite de ben de sus semillas, usado históricamente como lubricante fino y en perfumería.
En España es un árbol de Canarias y, con suerte y abrigo, del litoral más cálido del sur y el sureste; en el interior no pasa el invierno. La semilla molida sirve para clarificar agua turbia, que es un uso real y documentado, aunque clarificar no equivale a potabilizar. Sobre lo demás, la moringa se vende como superalimento y no hay ninguna declaración de propiedades saludables autorizada en la Unión Europea, así que cualquier efecto que leas en un envase no está respaldado.
