Lo primero que conviene aclarar es que la planta que casi todos llamamos geranio no es un Geranium. Los geranios de balcón pertenecen al género Pelargonium, originario en su mayoría de la provincia sudafricana del Cabo, una región de veranos secos e inviernos suaves. Esa procedencia explica casi todo lo que hay que saber para cultivarlos dentro de casa: toleran la sequía mucho mejor que el exceso de agua, quieren luz de sobra y agradecen pasar frío moderado en invierno, no calor de radiador.
Cultivar geranios en interior es perfectamente posible, pero hay que asumir una cosa desde el principio: una casa española media tiene bastante menos luz de la que un pelargonio necesita para florecer con ganas. La diferencia entre un geranio de interior espectacular y uno lánguido, con tallos largos y desnudos y cuatro flores tristes, casi nunca está en el abono ni en la maceta. Está en la ventana.
Qué geranio estás cultivando
Bajo el nombre común se agrupan especies e híbridos con exigencias distintas, y elegir bien condiciona el resultado dentro de casa:
Geranio zonal (Pelargonium × hortorum). El clásico de porte erguido, hoja redondeada con una banda oscura en forma de herradura y umbelas compactas. Es el que mejor se comporta en maceta interior porque aguanta bien el aire seco y tiene un porte manejable.
Gitanilla o geranio de hiedra (Pelargonium peltatum). Tallos colgantes y hoja carnosa y lustrosa. Es la más agradecida en jardineras exteriores, pero dentro tiende a alargarse rápido si le falta luz. Funciona bien en una estantería alta junto a una ventana muy clara.
Pelargonios de olor (Pelargonium graveolens, P. crispum, P. tomentosum). Se cultivan por el aroma de la hoja —rosa, limón, menta— más que por la flor, que suele ser pequeña. Son la mejor opción si tu ventana es luminosa pero sin sol directo, porque no dependen de una floración abundante para lucir.
Pelargonios de pensamiento o regios (Pelargonium × domesticum). Flores grandes y muy vistosas, pero floración concentrada en primavera y necesidad real de un invierno fresco para inducir botones. Son plantas de interior fresco, no de salón caldeado.
Luz: el factor que decide todo
Un geranio necesita entre cuatro y seis horas de sol directo al día para florecer de forma continuada. Dentro de casa eso significa, en la práctica, una ventana orientada al sur o al sureste y la planta pegada al cristal, no a dos metros dentro de la habitación. La intensidad de la luz cae de forma brutal con la distancia: a un metro de la ventana ya recibe una fracción de lo que llega al alféizar.
Una ventana al este da sol de mañana y suele bastar para mantener la planta compacta, aunque con menos flor. Una ventana al norte no es suficiente para floración: la planta sobrevivirá, pero se ahilará. Si solo dispones de esa orientación, plantéate cultivar pelargonios de olor y disfrutarlos como planta de follaje.
El síntoma de falta de luz es inconfundible: entrenudos largos, hojas separadas entre sí y tallo desnudo por abajo. Cuando aparece, no se corrige abonando más, sino moviendo la planta y podando para forzar ramificación desde la base.
Gira la maceta un cuarto de vuelta cada semana. Los pelargonios tienen un fototropismo muy marcado y, sin rotación, acaban con toda la vegetación volcada hacia el cristal y el lado interior pelado.
En verano, un matiz importante para el clima peninsular: el sol de mediodía de julio y agosto atravesando un cristal puede quemar la hoja, porque el vidrio corta la ventilación pero no la radiación. Una cortina fina en las horas centrales evita las manchas blanquecinas y secas en el limbo.
Riego: menos, y siempre por abajo del todo
Aquí es donde muere la mayoría de los geranios de interior. El pelargonio tiene tallos semisuculentos que almacenan agua, y su sistema radicular se pudre con facilidad en sustrato permanentemente húmedo. La regla es regar solo cuando los tres o cuatro centímetros superiores del sustrato estén secos al tacto, y hacerlo entonces a fondo, hasta que el agua salga por los agujeros de drenaje.
Ese riego abundante y espaciado es mejor que el chorrito diario por dos motivos: moja todo el cepellón, incluidas las raíces del fondo, y arrastra las sales que va dejando el abono y el agua del grifo, que en buena parte de España es dura.
Vacía el plato a los diez o quince minutos. Un geranio que pasa la noche con el cepellón dentro de un centímetro de agua estancada es un geranio con las raíces asfixiadas a medio plazo. Si necesitas humedad ambiental para otras plantas, usa un plato con grava y mantén el nivel del agua por debajo de la base de la maceta.
En invierno el consumo se desploma. Con temperaturas de 10 a 15 °C y días cortos, una planta puede pasar dos o tres semanas entre riegos. Seguir con el ritmo del verano en enero es la forma más eficaz de perderla.
Un apunte contra un mito extendido: los geranios no quieren que se les pulverice la hoja. El agua sobre el limbo y las flores favorece la botritis (Botrytis cinerea), ese moho gris que pudre pétalos y brotes en cuanto baja la temperatura y sube la humedad. Prefieren aire seco y buena ventilación.
Sustrato y maceta
Necesitan un sustrato que drene rápido y no se apelmace. Una mezcla que funciona bien: dos partes de sustrato universal de calidad, una parte de perlita o arena de río gruesa lavada, y un puñado de fibra de coco o compost maduro. El objetivo es que el agua atraviese el cepellón en segundos, no que quede empapado.
Evita las macetas desproporcionadas. Los pelargonios florecen mejor con las raíces algo apretadas; un tiesto enorme mantiene mucho sustrato húmedo sin raíces que lo exploren y multiplica el riesgo de pudrición. Para una planta adulta, 16 a 20 cm de diámetro suele ser suficiente.
El barro cocido sin esmaltar es preferible al plástico en interior, porque transpira por las paredes y acelera el secado del cepellón. Y por descontado, agujero de drenaje: sin él, no hay riego correcto posible.
Temperatura y el invierno fresco que necesitan
Durante el crecimiento están cómodos entre 18 y 24 °C. Lo que mucha gente ignora es que necesitan un periodo invernal fresco, en torno a 8-13 °C, para acumular reservas y preparar la floración siguiente. Un geranio que pasa el invierno a 22 °C junto a un radiador sigue vegetando débilmente, se ahíla con la poca luz de diciembre y en primavera arranca agotado.
La solución práctica en un piso español es una habitación sin calefacción, un porche acristalado o una galería: sitios luminosos y frescos donde no baje de cero. Toleran algún grado bajo cero puntual, pero la helada franca los mata.
En ese reposo invernal se reduce el riego al mínimo imprescindible para que no se deshidrate el tallo, y se suspende por completo el abonado.
Abonado
De marzo a septiembre, abono líquido para plantas de flor cada diez o quince días con el agua de riego, y siempre sobre sustrato ya húmedo para no quemar raíces. Interesa una fórmula con más potasio que nitrógeno; los abonos muy nitrogenados producen una mata verde exuberante y prácticamente sin flores.
Si un año no quieres estar pendiente, un fertilizante de liberación lenta incorporado al sustrato en el trasplante de primavera cubre buena parte de la temporada. De octubre a febrero, nada: abonar en reposo solo acumula sales en el cepellón.
Poda, pinzado y limpieza de flores
Un geranio sin podar se convierte en un tallo largo y leñoso con un penacho de hojas en la punta. Para evitarlo:
Pinzado. Cuando un brote alcance unos 10-12 cm, corta la punta por encima de un nudo. Cada pinzado obliga a brotar las yemas laterales y duplica el número de ramas, que es donde saldrán las flores. En una planta joven, dos o tres pinzados sucesivos dan una mata compacta.
Poda de finales de invierno. A finales de febrero o principios de marzo, antes de que arranque el crecimiento, reduce la planta a la mitad o incluso a un tercio, cortando siempre justo por encima de un nudo y dejando ramas con yemas visibles. Parece agresivo y es lo que rejuvenece la planta año tras año.
Limpieza de flores marchitas. No las cortes a tijera dejando el pedúnculo: en los pelargonios el tallito floral se desprende limpiamente si lo doblas hacia un lado en su base. Retirar las umbelas pasadas evita que la planta gaste energía en semillas y es la principal medida preventiva contra la botritis, porque los pétalos muertos son la puerta de entrada del hongo.
Los esquejes que salen de la poda enraízan con mucha facilidad. Corta trozos de 8-10 cm bajo un nudo, quita las hojas inferiores, deja secar el corte unas horas al aire —esto reduce mucho la pudrición— y planta en una mezcla arenosa apenas húmeda. En tres o cuatro semanas tienes planta nueva sin necesidad de hormonas ni de cubrirlo con plástico.
Trasplante
Cada dos primaveras basta. Se hace a finales de invierno o principios de primavera, coincidiendo con la poda fuerte, pasando a una maceta solo dos o tres centímetros más ancha. Aprovecha para retirar el sustrato viejo de la superficie, revisar que no haya raíces negras y blandas, y renovar la mezcla.
Después del trasplante, riega bien una vez y deja pasar unos días sin volver a regar: las raíces recién manipuladas absorben poco y el exceso de humedad en ese momento es especialmente peligroso.
Plagas y problemas frecuentes
Mosca blanca (Trialeurodes vaporariorum). Muy habitual en interior por la ausencia de depredadores naturales. Se ve al mover la planta: una nube de puntos blancos que se levanta del envés. Trampas cromáticas amarillas y jabón potásico repetido cada cinco o siete días, insistiendo en el envés de la hoja.
Pulgón. Aparece en los brotes tiernos de primavera. Jabón potásico o retirada manual si el ataque es incipiente.
Taladro del geranio (Cacyreus marshalli). Una mariposa introducida desde Sudáfrica que se ha establecido en todo el Mediterráneo español y es la mayor amenaza para los pelargonios de balcón. La oruga excava galerías dentro del tallo y la planta se desploma de golpe sin síntomas previos claros. Busca agujeritos con serrín en los tallos y corta por debajo de la galería. En interior estricto el riesgo es bajo, pero si sacas la planta a la terraza en verano vigílala de cerca.
Botritis. Manchas pardas y moho grisáceo en flores y hojas, típico de otoño e invierno con poca ventilación. Retira todo el material afectado, espacia las plantas y no mojes la parte aérea.
Hojas amarillas en la base. Si son amarillas y blandas, casi siempre es exceso de agua. Si son amarillas y secas, con bordes tostados, suele ser falta de riego o cepellón agotado. Distinguir entre ambas cosas por el tacto de la hoja evita el error habitual de regar más una planta que se está pudriendo.
Sacarlos al balcón en verano
Si tienes terraza, la mejor estrategia es cultivarlos fuera de mayo a octubre y entrarlos al interior el resto del año. Ganan una barbaridad de luz y florecen sin comparación. La aclimatación tiene que ser gradual: una semana a media sombra antes de exponerlos al sol pleno, o las hojas se queman.
Al entrarlos en otoño, revisa el envés de las hojas y los tallos en busca de plagas antes de meterlos en casa, y poda un tercio de la planta para reducir la masa foliar que tendrá que mantener con menos luz.
En resumen
Los geranios de interior no fallan por falta de cuidados, sino por un exceso de ellos combinado con falta de luz. Colócalos pegados a una ventana muy luminosa, preferiblemente al sur; riega a fondo pero solo cuando el sustrato se haya secado en superficie y vacía siempre el plato; usa un sustrato aireado en una maceta más bien justa; abona con predominio de potasio de marzo a septiembre y no abones en invierno; déjalos pasar el invierno frescos, entre 8 y 13 °C, lejos del radiador; pinza los brotes jóvenes, poda fuerte a finales de febrero y retira las flores marchitas doblando el pedúnculo. Y no los pulverices: el aire seco les sienta mejor que la humedad sobre la hoja.
