Casi nadie compra violetas; casi todo el mundo acaba teniéndolas. Se cuelan debajo de un seto, aparecen en el borde de un camino de tierra o llegan dentro del cepellón de otra planta, y al segundo invierno ya han formado una mancha verde que en febrero se llena de flores moradas con un perfume que se nota antes de ver de dónde viene.
Cuidarla bien no tiene misterio, pero sí tiene condiciones. La violeta no es una planta de sol pleno ni de suelo seco, y esa es la causa de la mayoría de los fracasos: se planta como si fuera un pensamiento de temporada y se trata como si fuera un geranio. No lo es. Es una perenne de sotobosque, y todo lo que necesita sale de ahí.
Primero: aclaremos de qué violeta hablamos
La violeta común, la de olor, es Viola odorata, de la familia Violaceae. Es una planta vivaz, rizomatosa y estolonífera, con hojas acorazonadas en roseta y flores de cinco pétalos, normalmente violeta oscuro, aunque existen formas blancas y rosadas. En la Península es espontánea o naturalizada en buena parte del territorio, junto con parientes muy parecidas como Viola alba o Viola riviniana, esta última prácticamente inodora.
Conviene deshacer una confusión muy repetida: la violeta africana no es una violeta. Es Saintpaulia, hoy incluida dentro del género Streptocarpus, y pertenece a las Gesneriáceas, la familia de las gloxinias. Es una planta tropical de interior, que no soporta el frío, que se riega por abajo y a la que el sol directo le quema las hojas. Si busca cuidados para su violeta africana, nada de lo que sigue le sirve: son plantas sin parentesco que solo comparten el color de la flor.
También se confunden con las violetas los pensamientos (Viola × wittrockiana) y las violas de cuerno (Viola cornuta), que sí son del mismo género. La diferencia práctica es de ciclo: aquellas se cultivan como anuales o bienales de otoño-invierno, se plantan en octubre, florecen hasta bien entrada la primavera y se retiran cuando aprieta el calor. Viola odorata se planta una vez y se queda años.
Dónde plantarla: sombra fresca, no sol
La violeta vive en su medio natural bajo árboles de hoja caduca, en linderos de bosque y en taludes umbrosos. Ese hábitat le da exactamente lo que necesita: luz abundante en invierno y principios de primavera, cuando el árbol está desnudo y ella florece, y sombra en verano, cuando el árbol tiene hoja y ella solo tiene que aguantar.
Reproducir eso en el jardín es fácil. Los mejores sitios son el pie de árboles caducos, la cara norte o este de un muro, el borde sombrío de un seto o la parte baja de una rocalla orientada al norte. En el tercio norte peninsular tolera bastante más sol; de Madrid hacia abajo, y sobre todo en el valle del Guadalquivir y el interior de Extremadura, el sol directo de junio a agosto le quema las hojas y le acorta la vida a la mata.
En cuanto al suelo, quiere tierra fresca, suelta y con materia orgánica, del tipo que se forma bajo un árbol con hojarasca. Le va bien un pH entre ligeramente ácido y neutro, y tolera algo de caliza, pero en suelos muy calizos y compactos se queda clorótica y raquítica. Si su tierra es arcillosa y se encharca, plante en un caballón ligeramente elevado o enmiende con compost bien hecho y algo de arena gruesa: la violeta quiere humedad constante, no agua parada, que es cosa muy distinta.
Riego: el punto donde se gana o se pierde
El error clásico es regar mucho la violeta cuando está en flor y olvidarse de ella en verano. Debería ser justo al revés. En invierno y primavera, en la mayor parte de España, la lluvia y el rocío le bastan o casi; con un riego de apoyo cada una o dos semanas si el invierno viene seco, va sobrada. En verano, en cambio, es cuando de verdad puede perderla: la planta no está creciendo, pero sus raíces son superficiales y el rizoma se deshidrata con facilidad.
La pauta razonable en clima mediterráneo continental es un riego generoso cada cuatro o cinco días en julio y agosto, mejor a primera hora de la mañana o al anochecer, mojando bien el suelo en profundidad en lugar de dar aguas superficiales a diario. Un acolchado de tres o cuatro centímetros de mantillo, hojarasca o corteza fina reduce a la mitad esa necesidad y mantiene el suelo fresco, que es la mejor inversión que puede hacer en este cultivo.
Si en pleno verano la mata se queda mustia y pierde hojas, no siempre significa que se esté muriendo. Muchas violetas entran en un semirreposo estival y rebrotan con las primeras lluvias de septiembre. Antes de arrancar nada, riegue, espere a octubre y observe.
En maceta
Funciona bien en maceta, pero con dos advertencias. La primera es el tamaño: los estolones necesitan sitio para enraizar, así que un recipiente ancho y poco profundo, de al menos 25 o 30 centímetros de diámetro, da mejores resultados que una maceta alta y estrecha. La segunda es que en tiesto el sustrato se calienta y se seca mucho más rápido que el suelo, de modo que la ubicación tiene que ser todavía más sombría: una terraza orientada al norte, o bajo una pérgola.
Un sustrato válido es una mezcla de dos partes de sustrato universal de buena calidad, una de compost o mantillo y una de perlita o arena gruesa. Trasplante o divida cada dos años, en otoño, porque la mata se agota y el centro se ahueca.
Abonado: menos del que cree
La violeta es poco exigente y agradece más la materia orgánica que el fertilizante mineral. Lo más eficaz es un aporte de compost o mantillo en superficie a finales de otoño, que la alimenta, la protege del frío y le hace de acolchado a la vez.
Si quiere abonar en maceta, use un fertilizante equilibrado o de floración, muy diluido, cada tres o cuatro semanas entre septiembre y abril, y suspenda en verano. Evite los abonos ricos en nitrógeno tipo césped: producen una planta enorme, de hoja grande y blanda, que no florece y que además atrae pulgón y babosas. Es un fallo frecuente y da un resultado muy reconocible: mucha hoja, ninguna flor.
Multiplicación: la parte agradecida
Viola odorata emite estolones que enraízan por su cuenta, así que multiplicarla es casi solo recoger lo que ya ha hecho. En otoño, entre octubre y noviembre, o a finales de invierno, levante la mata con una horca, separe con la mano las rosetas que tengan raíces propias y replántelas a unos 20-25 centímetros entre sí, regando bien después. Al año siguiente florecen.
La división cada tres o cuatro años no es solo para conseguir plantas nuevas: rejuvenece la mata. Las violetas viejas se apelmazan, el centro se despuebla y la floración cae. Dividirlas es la mejor cura.
Por semilla también se puede, aunque es más lento y las variedades de jardín no salen idénticas. Aquí entra un detalle curioso y real del género: además de las flores perfumadas de primavera, la violeta produce en verano flores cleistógamas, pequeñas, verdosas, cerradas, escondidas bajo las hojas y que nunca se abren. Se autofecundan dentro y de ellas sale la mayor parte de la semilla. Si alguna vez ha visto brotar violetas donde no plantó ninguna, la explicación está ahí, sumada a que las semillas llevan un apéndice graso, el elaiosoma, que las hormigas se llevan al hormiguero y dispersan por el jardín.
Problemas habituales
Araña roja. Es el enemigo número uno en interiores secos y en exposiciones demasiado soleadas. Da un punteado amarillento en el haz y telilla fina en el envés. Aparece con calor y aire seco, así que la solución de fondo es la ubicación: más sombra, más frescor, suelo acolchado.
Babosas y caracoles. Adoran las hojas tiernas y trabajan de noche, sobre todo en primavera húmeda. Si amanecen hojas con agujeros irregulares de borde limpio, son ellos. Retire refugios (piedras sueltas, macetas volcadas, restos de poda) y recójalos a mano al anochecer tras un día de lluvia.
Pulgón. Va a los brotes y a los pedúnculos florales en primavera. Con poblaciones pequeñas basta un chorro de agua o jabón potásico; suele ir asociado a exceso de nitrógeno.
Oídio. Polvillo blanco sobre las hojas al final del verano o en otoño, favorecido por matas muy densas y poca ventilación. Aclarar la mata y evitar mojar el follaje por la tarde lo mantiene a raya.
Hojas amarillas y planta hundida. Casi siempre es encharcamiento o suelo compactado, no falta de agua. Compruebe el drenaje antes de regar más, que es la reacción instintiva y la equivocada.
Floración, perfume y usos
En la Península la floración principal va de febrero a abril, adelantándose a enero en el sur y en zonas litorales suaves, y retrasándose hasta mayo en montaña. Los otoños templados y húmedos suelen dar una segunda floración corta en octubre o noviembre.
Sobre el perfume hay un fenómeno que desconcierta a mucha gente: se huele intensamente, desaparece a los pocos segundos y vuelve al rato. No es que la flor deje de emitir aroma. Las violetas contienen iononas, compuestos que saturan temporalmente los receptores olfativos y hacen que el olfato deje de percibirlas durante unos instantes. La flor sigue oliendo igual; el que se apaga es uno.
Las flores de Viola odorata son comestibles y se han usado tradicionalmente escarchadas —las violetas de Madrid son el ejemplo local— y para aromatizar jarabes, licores y postres. Si va a comerlas, recójalas de plantas que no haya tratado con fitosanitarios ni recolecte al borde de carreteras.
Como planta de jardín su mejor papel es el de tapizante bajo arbolado, esos rincones sombríos donde el césped no prospera y casi nada florece en invierno. Combina bien con hellebores, brunneras, prímulas y bulbos precoces como narcisos y muscaris, que comparten exactamente el mismo calendario y las mismas exigencias.
En resumen
La violeta de olor es una vivaz de sotobosque, y ese es el manual entero: sombra o semisombra, suelo fresco con materia orgánica, riego serio en verano y muy poco abono. Plántela bajo árboles caducos o a la sombra de un muro, acólchela, divídala cada tres o cuatro años en otoño para que no se agote y déjela sembrarse sola.
Los dos errores que más matas se llevan por delante son ponerla al sol en el interior peninsular y dejarla sin agua en julio y agosto pensando que, como no está en flor, no la necesita. Y antes de aplicar ningún cuidado, asegúrese de qué planta tiene delante: si es una Saintpaulia de interior, es otra familia y otro cultivo por completo.
