La verdolaga (Portulaca oleracea) es una planta anual carnosa que crece sola en cualquier bancal, alcorque o grieta de acera en cuanto llega el calor. Mucha gente la arranca como mala hierba sin saber que es una verdura de toda la vida en la cocina española, especialmente en Andalucía y Extremadura, donde se come guisada, en potajes y en ensalada.
Cultivarla es de lo más sencillo que hay: se siembra en verano, no pide casi agua, aguanta el calor que tumba a las lechugas y se corta varias veces. Antes de empezar hay que saber dos cosas. La primera, que se resiembra sola con muchísima facilidad y puede acabar por todo el huerto. La segunda, que en los mismos sitios donde crece hay lecherinas rastreras (Euphorbia spp.) que se le parecen a distancia y que son tóxicas, así que hay que saber distinguirlas antes de llevarse nada a la boca.
Cómo es y cómo no confundirla
La verdolaga forma una mata rastrera y radial, de tallos gruesos, lisos y carnosos, con frecuencia rojizos. Las hojas son pequeñas, ovaladas o de forma de espátula, muy suculentas, brillantes y sin peciolo apreciable. Las flores son diminutas y amarillas, se abren con el sol de la mañana y se cierran a media jornada. Después forma unas cápsulas que se abren por una tapa y sueltan un montón de semillas negras minúsculas.
El carácter de seguridad es este: al romper un tallo de verdolaga sale agua, no leche. Las lecherinas rastreras que comparten su hábitat (Euphorbia prostrata, Euphorbia maculata y parientes) sueltan de inmediato un látex blanco y pegajoso, tienen hojas más finas y planas, a menudo con una mancha oscura, y son tóxicas e irritantes. Si sale látex blanco, no es verdolaga.
Tampoco la confundas con la Portulaca grandiflora, la flor de seda de las jardineras, que es de la misma familia pero se cultiva por sus flores grandes de colores y no es la verdura.
Dónde y cuándo sembrarla
Es una planta de calor. Sus semillas no nacen con el suelo frío, así que sembrar demasiado pronto solo sirve para perder simiente. La regla: siembra cuando ya haga calor de verdad y de forma escalonada, cada tres o cuatro semanas, para tener cortes seguidos.
- Litoral mediterráneo y sur. De abril a agosto.
- Interior peninsular. De mayo a julio.
- Norte atlántico. De mayo a julio, buscando la parte más soleada del huerto; en veranos frescos crece más despacio.
Exposición a pleno sol, siempre. En sombra se ahíla, se pone lacia y pierde su textura crujiente.
Suelo y siembra
Le vale casi cualquier suelo con tal de que drene. Prefiere los sueltos y arenosos, y no necesita tierra rica: en suelo muy abonado crece grande pero más basta. Lo único que no soporta es el encharcamiento.
La semilla es minúscula, así que la siembra se hace a voleo y sin enterrar, o cubriendo apenas con un velo de sustrato fino. Presiona la superficie con la mano o con una tabla para que la semilla haga contacto, y riega con pulverizador para no arrastrarla.
Nace en pocos días con calor. Cuando las plántulas tengan un par de centímetros, aclara dejando una mata cada palmo largo, porque cada planta se extiende bastante en horizontal.
También se puede plantar por esqueje: un trozo de tallo clavado en tierra húmeda enraíza casi solo. Es la forma más rápida de empezar si tienes una mata a mano.
En maceta
Funciona muy bien y es una de las pocas hortalizas que se conforma con un recipiente poco profundo, porque su raíz no baja mucho. Una jardinera ancha al sol, con sustrato aligerado con arena y buen drenaje, da cortes durante todo el verano.
En maceta se riega algo más que en tierra, pero con la misma norma: dejar secar la superficie entre riegos. Es de las plantas de balcón que mejor perdona un fin de semana fuera.
Riego y cuidados
Poco riego. Al ser suculenta almacena agua en tallos y hojas y aguanta la sequía mejor que cualquier hoja de ensalada. Riegos espaciados y abundantes son mejores que riegos diarios y cortos.
No necesita abonado si el suelo tiene algo de materia orgánica. No hay que entutorarla ni podarla, más allá de los cortes de cosecha.
El único cuidado importante es impedir que semille si no quieres verdolaga por todo el huerto durante años. Corta las matas antes de que las cápsulas maduren, porque una sola planta produce una cantidad enorme de semillas y estas se conservan viables en el suelo mucho tiempo.
Plagas y problemas
- Babosas y caracoles en las plántulas, sobre todo en el norte y con riegos por la tarde.
- Pulgón ocasional en los brotes.
- Pudrición de cuello por exceso de riego o suelo pesado. Es el problema más frecuente y se resuelve regando menos.
- Mata basta y sin sabor. Suele indicar exceso de abono nitrogenado o cosecha demasiado tardía.
De enfermedades serias no hay mucho más: es una planta rústica y de ciclo corto.
Cosecha
Se cosecha cortando los tallos jóvenes, dejando la base de la mata para que rebrote. Cuanto más tierna, mejor: en cuanto la planta florece a fondo, los tallos se endurecen y pierden gracia.
Del corte al plato conviene que pase poco tiempo. Se lava bien, porque al ser rastrera lleva tierra, y se conserva unos días en la nevera dentro de una bolsa o recipiente cerrado. Se come cruda en ensalada, con su punto ácido y crujiente, o cocinada en potajes, revueltos y guisos de verduras, que es la manera tradicional en el sur de España.
Precauciones al comerla
La verdolaga contiene oxalatos en cantidad apreciable, como las espinacas o las acelgas. Por eso, quien tenga tendencia a los cálculos renales de oxalato o esté siguiendo una dieta baja en oxalatos debe moderar su consumo o consultarlo. Cocerla y desechar el agua reduce parte de esos oxalatos, que es justo lo que hacen las recetas tradicionales de potaje.
Y de nuevo lo esencial: recolectada del campo, asegúrate de que es verdolaga y no una lecherina, y no la cojas de cunetas, alcorques tratados con herbicida o bordes de carretera.
Calendario para España
| Zona | Siembra | Cosecha |
|---|---|---|
| Litoral mediterráneo y sur | Abril a agosto, escalonada | De mayo a octubre |
| Interior peninsular | Mayo a julio | De junio a septiembre |
| Norte atlántico | Mayo a julio, a pleno sol | De julio a septiembre |
En resumen
La verdolaga es una verdura de verano rústica, suculenta y de ciclo corto que se siembra a voleo sobre suelo caliente, casi sin enterrar la semilla, y que se corta varias veces hasta el otoño. Pide sol, drenaje y poco riego, y crece igual de bien en un bancal que en una jardinera poco profunda de balcón. Si no quieres que colonice el huerto, córtala antes de que semille.
Es comestible cruda y cocinada, con un punto ácido característico, pero contiene oxalatos y conviene moderarla si tienes predisposición a los cálculos renales. Y si la recolectas fuera del huerto, comprueba siempre que al romper el tallo sale agua y no látex blanco: eso es lo que separa la verdolaga de las lecherinas tóxicas que crecen a su lado.
