Cultivar ruda

La ruda es un arbusto pequeño de hoja azulada y olor muy fuerte que lleva siglos plantado junto a las puertas de las casas del Mediterráneo. Es una planta fácil de cultivar, resistente a la sequía y bonita, pero antes de meterla en el jardín hay que saber una cosa: su savia es fototóxica. Al tocar la planta, sobre todo en días soleados y calurosos, se depositan en la piel unas sustancias llamadas furocumarinas que, con la luz del sol, provocan quemaduras y ampollas que pueden tardar semanas en curar y dejar manchas. Se poda y se manipula con guantes y manga larga, y mejor a última hora del día.

Y una segunda advertencia, igual de importante: la ruda no se ingiere. Es una planta tóxica por vía oral, con historial documentado de intoxicaciones graves y con un uso tradicional como abortivo que ha causado daños serios. Aquí la tratamos como lo que es en un jardín actual: una planta ornamental y aromática de secano, muy útil para el paisaje seco y para la fauna, que se planta lejos del alcance de los niños y no se lleva a la cocina.

Qué ruda es la tuya

En España se cultivan y crecen espontáneamente dos especies parecidas. Ruta graveolens, la ruda común o ruda de jardín, de hojas glaucas muy divididas y pétalos de borde entero o ligeramente ondulado. Y Ruta chalepensis, la ruda de Alepo o ruda morisca, muy frecuente en el litoral mediterráneo y en Canarias, con los pétalos claramente flecados en el borde, como con pestañas. Ese detalle de los pétalos es la forma más rápida de distinguirlas. El cultivo y las precauciones son los mismos para las dos.

Cómo es la planta

Es un subarbusto perenne que forma una mata redondeada y leñosa por la base, de unas pocas decenas de centímetros a algo menos de un metro según el sitio y la poda. Las hojas son carnosas, divididas en segmentos redondeados, de un característico verde azulado o glauco que la hace muy reconocible.

Florece en verano en corimbos de flores amarillas de cuatro o cinco pétalos, seguidas de cápsulas que se secan en la mata y sueltan la semilla. Toda la planta desprende un olor penetrante y amargo que a poca gente le resulta agradable, y que es precisamente el motivo de su fama de repelente.

Dónde plantarla

A pleno sol y en sitio seco. Es una planta de matorral mediterráneo: cuanto más se parezca el sitio a un ribazo pedregoso y soleado, mejor irá. A la sombra se ahíla, pierde el color azulado y aguanta mal el invierno húmedo.

Piensa bien la ubicación por lo que decíamos al principio. No la plantes junto a un paso estrecho, al borde de un camino donde te roce las piernas al pasar, ni en un patio donde jueguen niños o donde el perro se restriegue. Un rincón del jardín seco, una rocalla o una maceta en un extremo de la terraza es lo suyo.

Va bien en maceta, y de hecho es una buena forma de tenerla controlada. Un recipiente de unos treinta centímetros de diámetro y de fondo, con agujeros de drenaje generosos, le basta durante años.

Sustrato

Pobre, suelto y con buen drenaje. Tolera perfectamente los suelos calizos y los pedregosos, que es donde crece de forma natural. Lo que la mata es el agua parada: en tierra pesada que se apelmaza tras las lluvias acaba pudriéndose por el cuello.

En maceta, mezcla sustrato universal con un tercio largo de arena gruesa, gravilla fina o perlita. Nada de sustratos ricos ni de abonados fuertes: con exceso de nitrógeno crece blanda, se tumba y se hiela con más facilidad.

Riego

Poco. Los primeros meses tras el trasplante, riegos espaciados para que arraigue. Después, una planta establecida en el suelo se apaña con la lluvia en casi toda España, con riegos de socorro solo en veranos muy secos.

En maceta sí hay que regar, pero dejando secar bien el sustrato entre riegos. Comprueba metiendo el dedo un par de centímetros: si está húmedo, espera. Los platos con agua bajo la maceta son la manera más rápida de perderla.

Cuándo y cómo plantarla

El mejor momento para plantar una mata comprada en contenedor es el otoño en el litoral mediterráneo y el sur, y la primavera en el interior frío y en el norte atlántico, cuando ya no hay riesgo de heladas fuertes.

Abre un hoyo del doble del cepellón, mejora el fondo con gravilla si el terreno es pesado y planta dejando el cuello un poco alto, nunca hundido. Riega para asentar y no vuelvas a regar hasta que la tierra se seque en superficie. Si plantas varias, deja alrededor de medio metro entre matas.

Multiplicación

• Semilla: se siembra en primavera, en bandeja o en maceta, apenas cubierta, con el sustrato solo humedecido. Germina de forma irregular y tarda, así que ten paciencia. Trasplanta cuando las plantitas tengan varias hojas verdaderas y se manejen bien.
• Esqueje: es el método más rápido y fiable. En primavera o a finales de verano, corta ramas del año de un palmo, quita las hojas de la mitad inferior y clávalas en arena húmeda a la sombra. Con guantes, siempre.
• Siembra espontánea: en climas suaves se resiembra sola alrededor de la mata madre. Los brotes se pueden trasplantar pequeños.

Poda

Una poda al final del invierno o a principios de primavera, cuando ya no se esperan heladas fuertes, mantiene la mata compacta y le alarga la vida. Se recortan las puntas y se acorta la mata a un tercio o a la mitad, siempre dejando yemas y madera con hojas: si cortas hasta la parte leñosa vieja y desnuda, puede que no rebrote.

Repito lo del principio porque es el momento de mayor riesgo: guantes, manga larga y, si puedes, al atardecer o en día nublado. Y lávate los antebrazos al terminar. La quemadura por ruda no duele mientras la manipulas; aparece horas después, tras la exposición al sol.

Plagas, problemas y fauna

Es una planta con pocos enemigos. Los problemas que da suelen ser de manejo, no de plagas:

• Pudrición del cuello y de la raíz por exceso de riego o suelo encharcado. Es la causa número uno de muerte de una ruda.
• Amarilleo y pérdida del tono azulado, casi siempre por falta de sol o exceso de agua.
• Daños por helada en el interior peninsular durante inviernos duros, sobre todo en plantas jóvenes o muy regadas. Un acolchado al pie ayuda.

Un detalle que merece la pena conocer: la ruda es una de las plantas nutricias de la oruga de la mariposa macaón (Papilio machaon). Si un año aparecen orugas grandes, verdes con anillos negros y puntos naranjas, comiéndose las hojas, no las mates. La planta rebrota sin problema y a cambio tendrás mariposas.

La ruda en la tradición

Pocas plantas tienen tanto peso cultural en España. Se ha plantado junto a las puertas y en macetas de patio como planta protectora, se ha colgado seca en las casas y aparece en herbarios y farmacopeas antiguas de toda Europa. También se ha usado como repelente de insectos en despensas y armarios, aprovechando su olor.

Todo eso es tradición documentada y como tal se cuenta. No es una recomendación de uso: los preparados caseros con ruda son peligrosos, y su presencia en la medicina popular no cambia el hecho de que la planta es tóxica y de que se han descrito intoxicaciones serias. Ante un contacto que provoque ampollas, o ante cualquier ingestión, hay que consultar a un médico o al Instituto Nacional de Toxicología.

Calendario para España

En resumen

La ruda es una planta de secano perfecta para un jardín mediterráneo con poco riego: sol directo, suelo pobre y drenado, agua escasa y una poda de primavera para que no se descuelgue. Va igual de bien en maceta grande, y en maceta la tienes localizada, que con esta planta es una ventaja.

Lo que no se negocia es la precaución. Se manipula con guantes y manga larga, se planta lejos de pasos y de zonas donde jueguen niños, y no se ingiere en ninguna forma. Con esas reglas claras, es una mata longeva, resistente y con una hoja azulada que pocas plantas de jardín igualan.