Las ciruelas las da el ciruelo, y lo primero que hay que saber es que bajo ese nombre hay dos especies distintas que se comportan de forma diferente. El ciruelo europeo (Prunus domestica) agrupa las claudias, las ciruelas de secar y muchas variedades tradicionales; florece más tarde y aguanta mejor el frío. El ciruelo japonés (Prunus salicina) da esas ciruelas grandes, jugosas y de piel roja o amarilla que llenan los mercados en verano; florece muy pronto y pide inviernos suaves.
Es un árbol, no un cultivo de maceta. Un ciruelo sobre patrón vigoroso ocupa varios metros y necesita entre cuatro y cinco metros libres alrededor. Antes de comprarlo hay que decidir tres cosas: qué especie encaja con tu clima, qué patrón encaja con tu suelo y si la variedad elegida necesita polinizador, porque muchas ciruelas no cuajan con su propio polen y un árbol solo puede quedarse sin fruta año tras año.
Europeo o japonés: cuál te conviene
- Ciruelo europeo. Floración tardía, lo que lo pone a salvo de muchas heladas de primavera. Más resistente al frío invernal. Fruta de carne firme y sabor dulce concentrado, ideal para conserva, mermelada y para secar. Es la mejor opción en el interior peninsular, el norte atlántico y zonas de altitud.
- Ciruelo japonés. Floración muy temprana, a veces en pleno febrero, lo que lo hace vulnerable a las heladas tardías en zonas frías. Fruta más grande y jugosa, para consumo en fresco. Es el que domina las plantaciones comerciales de Extremadura, Andalucía, Murcia y el valle del Ebro, y el adecuado en el litoral mediterráneo y el sur.
Dentro del europeo, el grupo de las claudias reúne las variedades verdes o doradas de sabor más fino, muy apreciadas y tradicionalmente ligadas a comarcas del valle del Ebro y de La Rioja. Dentro del japonés hay variedades escalonadas desde principios de verano hasta bien entrado el otoño.
Patrones
El patrón determina el tamaño del árbol y su adaptación al suelo, y en ciruelo hay opciones para casi todo:
- Mirobolán (Prunus cerasifera). Vigoroso, rústico, tolera suelos pesados y algo de asfixia. El clásico.
- San Julián y otros patrones de Prunus insititia. Vigor medio o reducido, árboles más manejables.
- Patrones de ciruelo seleccionados para suelos calizos y pesados, muy usados en España también para injertar otros frutales de hueso.
Un aviso práctico: los patrones de ciruelo rebrotan mucho de raíz. Vas a ver salir chupones alrededor del tronco y a cierta distancia, y hay que arrancarlos en cuanto aparecen, tirando de ellos en vez de cortarlos a ras, porque cortados rebrotan con más fuerza.
Suelo y plantación
El ciruelo es de los frutales de hueso menos exigentes con el suelo: tolera terrenos más pesados y húmedos que el cerezo o el melocotonero, siempre que no lleguen a encharcarse durante semanas. Aun así, quiere profundidad y algo de fondo de humedad, y sufre en suelos muy delgados y secos.
Se planta en parada vegetativa, de noviembre a febrero, a raíz desnuda o en contenedor. El hoyo debe ser amplio y el fondo descompactado. El punto de injerto queda claramente por encima del nivel del suelo; si se entierra, se pierde el efecto del patrón y aumenta el riesgo de podredumbre del cuello.
Marco: entre cuatro y cinco metros con patrón vigoroso, algo menos con patrones de vigor medio. Respecto a una casa o un lindero, cuenta al menos cuatro metros y consulta las distancias que fijen las ordenanzas locales, porque un frutal plantado demasiado cerca de la linde es una fuente clásica de conflictos.
Polinización
Es el punto que más cosecha decide y el que menos se pregunta al comprar. Muchas variedades, sobre todo entre los ciruelos japoneses, son autoincompatibles: necesitan otra variedad compatible cerca que florezca a la vez. Hay algunas variedades autofértiles, especialmente entre los europeos, que resuelven el problema para un jardín de un solo árbol.
Ojo con un detalle: un ciruelo europeo no sirve de polinizador para uno japonés y viceversa, entre otras cosas porque florecen en momentos muy distintos. Si vas a plantar dos, que sean del mismo grupo y compatibles entre sí.
Riego y aclareo de frutos
Riego de apoyo los primeros años para asegurar el arraigo, y riego regular durante el engorde del fruto en verano. Como en otros frutales de hueso, la irregularidad, sequía seguida de riego abundante, provoca rajado y caída de fruta.
El aclareo de frutos es una tarea que la mayoría de la gente se salta y que cambia el resultado. El ciruelo carga muchísimo, y si se deja todo el fruto, las ciruelas salen pequeñas y sin sabor, las ramas se descuelgan y a veces se parten, y el árbol tiende a producir en años alternos. Cuando el fruto tiene el tamaño de una avellana, se quitan a mano los frutos sobrantes dejando unos pocos centímetros entre los que quedan y eliminando los pegados de dos en dos. Duele hacerlo, y compensa.
Poda
Se forma en vaso, con tres o cuatro ramas principales bien repartidas, o en eje central en plantaciones más intensivas. Luego se poda cada año para aclarar el interior, quitar madera seca, chupones y ramas cruzadas, y renovar madera productiva.
Como todos los frutales de hueso, el ciruelo responde mal a los cortes grandes en época húmeda: aparece goma y entran chancros. Por eso conviene podar en días secos, al final del invierno o después de la recolección, y evitar en lo posible cortar ramas gruesas.
Plagas y enfermedades
- Pulgón. Varios, entre ellos el pulgón harinoso, que enrolla y deforma la hoja en primavera y afecta sobre todo al crecimiento de los árboles jóvenes.
- Polilla del ciruelo. La larva entra en el fruto y lo agusana, con salida de goma por el orificio. Se maneja recogiendo la fruta caída y con trampas de seguimiento.
- Mosca de la fruta. Pica el fruto en maduración, especialmente en variedades tardías y en el sur.
- Monilia. Pudre flores, brotes y frutos, que se momifican y quedan colgando. Retirar todas las momias en invierno corta buena parte del ciclo.
- Cribado y roya. Manchas y perforaciones en la hoja, ligadas a primaveras húmedas.
- Sharka. Es una enfermedad vírica de los frutales de hueso, con manchas y anillos difusos en hoja y fruto, y frutos deformados y sin sabor. No tiene tratamiento y en España está sometida a programas oficiales de control, con obligación de comunicar su presencia y de arrancar los árboles afectados. La única prevención al alcance de un particular es comprar planta certificada en vivero y no traer injertos ni árboles de procedencia desconocida.
Cosecha y conservación
Las ciruelas se recogen escalonadamente, porque no maduran todas a la vez ni siquiera en el mismo árbol. La señal es el color pleno de la variedad y el hecho de que el fruto ceda ligeramente a la presión y se desprenda con un giro suave. Al cogerlas conviene no frotar la pruina, esa capa blanquecina y cerosa de la piel, porque protege la fruta y alarga su conservación.
Para consumo en fresco se recogen maduras. Para conserva o para secar, en el caso de los ciruelos europeos de tipo pasa, se dejan hasta que están muy maduras y casi se caen solas, que es cuando concentran el azúcar.
En fresco aguantan pocos días a temperatura ambiente y algo más en la parte fría de la nevera. Las salidas clásicas para un exceso de cosecha son mermelada, compota, congelado deshuesado y secado, que es exactamente para lo que se seleccionaron muchas variedades europeas.
Los huesos no se abren
Como el resto de los Prunus, el hueso de la ciruela contiene glucósidos cianogénicos. Tragar un hueso entero sin romperlo no tiene consecuencias, pero cascar huesos y comer la almendra de dentro, o preparar cualquier cosa con ellas, es peligroso y no es una práctica casera aceptable. Con la pulpa no hay ningún problema.
Multiplicación
El ciruelo se multiplica por injerto sobre patrón, normalmente de escudete a yema durmiente en verano o de púa al final del invierno. Es la única vía para tener la variedad que quieres.
Sembrar un hueso funciona como experimento: necesita pasar frío, así que se estratifica en nevera con sustrato húmedo durante meses o se siembra al aire libre en otoño. Pero el árbol resultante no repetirá la ciruela que te comiste, tardará años en dar fruta y lo más probable es que la dé pequeña y mediocre. Sirve como patrón, no como plan para tener ciruelas.
Calendario
| Época | Qué toca |
|---|---|
| Noviembre a febrero | Plantación. Poda en días secos. Retirada de frutos momificados. |
| Febrero a abril | Floración, temprana en japonés y más tardía en europeo. Riesgo de heladas. |
| Mayo | Aclareo de frutos cuando tienen tamaño de avellana. Control de pulgón. |
| Junio a septiembre | Riego regular y recolección escalonada según variedad. |
| Tras la cosecha | Poda en verde si hace falta. Eliminación de chupones del patrón. |
En resumen
El ciruelo es un frutal de porte medio que pide cuatro o cinco metros libres, se planta a raíz desnuda en invierno y tolera suelos más pesados que la mayoría de los frutales de hueso. La elección de la especie es la decisión más importante: ciruelo europeo, de floración tardía, para el interior, el norte y las zonas frías; ciruelo japonés, de floración muy temprana y fruta grande, para el litoral y el sur sin heladas tardías.
Dos tareas marcan la diferencia entre un árbol decorativo y una buena cosecha: asegurarte de la polinización, eligiendo variedad autofértil o plantando un polinizador compatible del mismo grupo, y aclarar los frutos en mayo aunque cueste tirarlos. Y compra siempre planta certificada de vivero, que es la única defensa práctica frente a la sharka.
